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( 17 août 1848 ).

Messieurs ,

Au milieu <le la révolution qui agile le monde, nous ne pouvons parler trop simplement de quelques travaux littéraires ; mais, nous en parlerons sans défiance, assurés que la liberté, si elle est vraie, doit accueillir tout ce qui sert à l’action paisible de la pensée. Vous savez quels encouragements sont confiés à l’Académie; voici l’emploi qu’elle en a fait cette année. Elle «avait proposé pour sujet de prix une étude sur un des plus anciens inaitrcs de notre langue, sur un écrivain original en traduisant , qui s’est montré grand peintre, dans des copies d’après l’antique, Yéloye d’Amyot tant admiré de Montaigne, de Racine cl de Rousseau. Son attente n’a pas été tout à fait remplie. Sur dix-neuf discours qu’elle a reçus, plusieurs sans doute offrent, à des degrés différents, une saine instruction, des idées justes et quelques traits bien inspirés; mais le sujet n’est complètement traité dans aucun.

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L’éloge d’Amyol, sans doute, ne devait pas être l’iiistoire des lettres françaises au seizième siècle, à cette époque si féconde par l’érudition et l'indépendance; mais il pouvait éclairer un côté de ce vaste tableau, montrer le point de contact, non plus des savants, mais du grand nombre, avec l’antiquité, et l’alliance de l’esprit moderne sortant du moyen âge avec les grands souvenirs des républiques anciennes, à la voix d’un naïf interprète, qui, rapprochant par le langage ce qui était si loin par le culte et les mœurs, ôtait à la science son privilège, et faisait sentir et aimer de tous ce que d’abord elle avait seule compris. C'était la contre-partie plus heureuse de l’clTorl fait à la même époque, pour écrire en langue morte l’histoire et la pensée du temps; ou plutôt, e’élait, comme cet ellbrt même, un moyen nouveau de communication et de lumière. En parlant latin par la voix de l’éloquent de Thon et de quelques autres, la pensée française agissait déjà surl’Etirope; en traduisant l’antiquité grecque et romaine, elle s’enrichissait elle-même, et étendait l’inspiration à ceux qui n'avaient pas le savoir.

Celle influence populaire donnée à l’esprit de l’antiquité fut utile à l'avancement de la raison commune, qu’on ne peut élever sans élever le génie. Amyot en a été le plus heureux promoteur, mais non le seul. A côté de lui, après lui, d'autres hommes, saisis de celte grande image de l'antiquité et la reproduisant à ses âges divers, depuis Thucydide, Platon et Démoslhèncs jusqu'à Pline, l’encyclopédiste romain, venaient de toutes parts jeter dans l’idiome national un courant nouveau de faits et d’idées. Des érudits, des philosophes, un martyr de la liberté religieuse, un ambassadeur, un grand magistrat, Louis le Roy, Étienne Dolet, l’évêque de Turin Seyssel, le chancelier Duvair travaillaient sous cette forme à la naturalisation de la pensée antique dans notre langue ; et

par les libres sentiments, dont ils importaient l'expression nouvelle, par les accents de fierté grecque et romaine qu’ils mêlaient à la franchise bourgeoise, par cette empreinte directe enfin du génie sur des formes encore indécises et changeantes, ils servaient à préparer à la pensée française un instrument puissant et varié, comme elle, l’idiome que le siècle suivant marqua de tant de grandeur, et dont un siècle et demi de philosophie, de révolution et de liberté promise et tentée n'a pas épuisé l'énergie.

Nous avons regretté que, dans le meilleur Discours adressé à l’Académie pour l'éloge d’Amyot, ce travail particulier de notre littérature au seizième siècle, celte seconde action de l’antiquité sur les esprits, par les traductions en langue vulgaire, n’ait pas été plus remarquée et plus soigneusement décrite. Quelques recherches que fera l’auteur, et les vues qu'en recevra son esprit, ajouteront an mérite d’un discours où l’Académie déjà se plaît à reconnaître une élude vraie de quelques parties des lettres antiques, et le sentiment du génie de langage d’Amyot, si heureux à corriger, comme à populariser scs modèles, traduisant l’âme de Plutarque et sa bonté morale, plutôt que son art un peu sophistique, et dans la fable de Daphnis et Chloé remplaçant les grâces trop étudiées d'une diction vieillissante par le charme d’une langue toute nouvelle, qui donne à l’expression la même jeunesse qu’aux personnages.

L’auteur du discours où ce charme est le mieux senti, en abrégeant quelques détails un peu languissants, fera bien de multiplier les rapprochements instructifs, et d’exprimer davantage la communication si fréquente au seizième siècle entre la littérature ancienne cl la langue indigène. l.es plus savants puisaient aux sources populaires; les (dus illettrés recevaient quelque chose de l'antiquité partout répandue. De là, à côté de cette grande

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érudition et de cet art si chargé de souvenirs, ce parler si nerveux et si simple, et leur mélange égal dans Rabelais. De là ces rapports, ces affinités d'éloquence qui, dans des hommes de vocations si diverses, rapprochent l'austère et correct génie du savant Calvin, semblable souvent à Démosthèncs, et la rudesse familière et grave «lu soldat Montluc, qui se propose hardiment d’imiter César dans ses mémoires, comme dans ses guerres.

Cette année encore, l’Académie, dépositaire du grand prix fondé pour l’ouvrage le plus éloquent sur l’histoire de France, ne déplace pas la récompense que, depuis plusieurs années, elle attribue au même nom et au même ouvrage. Laissant à part des travaux récents et célèbres que le titre académique des auteurs exclut du concours, elle déclare que les Considérations sur l’Histoire de France, et les récits de M. Thierry, n’ont été surpassés par aucun nouvel ouvrage, et que la primauté leur reste justement acquise. Elle ne veut pas sans doute décourager l’émulation; elle ne renonce pas au droit de changer son vote, et de désigner un autre grand talent; mais cHe se demande avec confiance, si la distinction méritée qu’elle maintient à M. Thierry ne paraîtra pas en ce moment même répondre à toute la pensée «In fondateur, et justifier sa prévoyance, en montrant que, dans nos jours de prodigieux changements, quand la faveur manque, quand les pouvoirs passent, quand la société renouvelée se bouleverse, une récompense littéraire, glorieusement acquise, peut s’arrêter longtemps sur la même tête consacrée par le talent et le malheur, et survivre aux avantages qui semblaient le plus durables.

Ajoutons seulement, que l’année dernière n’a pas vu s’achever quelques importants travaux d'histoire, dont la concurrence, était attendue. L’examen de l’Académie, borné à peu d’ouvrages, ne lui a pas fourni de nouveau

3î RAPPORTS ACADÉMIQUES.

clioix pour le second prix, et ses suffrages le conservent à riiistoirc si élégamment instructive du règne de l.ouis XIII, par M. Dazin.

L’Académie avait, cette année même, à décerner un autre prix qui ne s’adresse pas à l’ouvrage, mais à l'auteur, aux promesses d'un jeune talent, le prix qu’a fondé M. Maillie Latour-Landry, en souvenir, disait-il, de Mallilàlrc et de Gilbert. Ce prix, l'Académie le décerne aujourd’hui, non pas seulement à l’espérance, mais au succès sans fortune, et dans un écrivain jeune encore,» dans M. Alfred de Musset , elle couronne un nom qui rappelle les rares talents poétiques, auxquels pensait le fondateur.

Le concours pour les ouvrages le plus utiles aux mœurs nous a présenté , comme les années précédentes , une grande variété d'intentions et de formes, depuis l’histoire philosophique jusqu'aux essais de poésie. Un livre surtout a fixé l’attention de l’Académie par la science, ta méthode et leur application à des questions d’humanité, qui naguère .se discutaient encore. C’est l’Histoire de l’esclavage dans l’antiquité, vaste élude présentée comme introduction à quelques vues d’affranchissement, que l'auteur, M. Wallon, dans un mémoire à part, proposait pour nos colonies.

Ces vues, quel qu’en soit le mérite, ne. sont pas le grand travail de l’auteur. L’esclavage dans le passé, l’esclavage en Orient, en Grèce, à Rome, dans son origine, dans ses sources de renouvellement, dans l’influence qu’il subit et qu’il exerça, l’esclavage dans ses degrés divers et sa part fatale d’uniformité, sous toutes les lois, depuis la loi mosaïque jusqu’à l’avénement du christianisme à l’empire, voilà le sujet tout entier; sujet bien choisi, livre bien conçu, formé de recherches presque toutes originales, de notions précises et d’idées généreuses, sans autre ornement que la clarté, lu justesse, et cet intérêt que donne au langage la parfaite conviction de l’esprit. L’érudition

et la sagacité y sont appropriées à une seule lin, la réprobation de tout ce qui affaiblit et dégrade, et. la haine de la servitude, parce qu’elle corrompt doublement, et le maître autant que l’esclave. Nulle déclamation ne s’y mêle; le caractère de l’auteur, c’est d’être vrai, de ne parler ni pour l'imagination, ni pour la passion.

Ne voulant rien exagérer, même pour la cause qu’il aime, il ramène tout à l’exacte réalité. On attribuait au christianisme la condamnation immédiate de l’esclavage. Le nouvel historien ne conteste pas le bienfait , ni la charité plus grande encore que le bienfait; mais il en explique le caractère et les gradations, montrant l'action tardive de la philosophie, comme celle du dogme chrétien, le secours de sympathie populaire, l’encouragement à l'humanité que l’une reçoit de l’autre, leur influence commune sur la législation, lors même que l’empereur n'était pas philosophe, et longtemps, avant que l’empire ne fût chrétien; puis, quand le christianisme disposa souverainement de la loi, les obstacles qu’il trouva dans la passion intéressée de beaucoup de ses sectateurs, et alors sa persévérance et sa modération, son art charitable d’étendre l'émancipation par le progrès des mœurs religieuses, et d’en faire une œuvre de foi, plutôt qu’un principe de droit civil. Dans trois savants chapitres, Y Église et l’ Esclavage, Y Église et la Liberté, Y Église et la Loi, celte vérité est mise en lumière par le choix des textes, la comparaison attentive de la législation et de l’histoire, les détails de mœurs et les vues générales. La religion, dans son zèle d’affranchissement, fut invariable, mais prudente. Elle n’interdit pas d’abord ce que, d'une part, elle ne pouvait détruire, et ce qui de l’autre lui semblait presque conforme à l’ordre du monde, comme épreuve de souffrance et comme occasion de charité. L’ardeur même de son espérance lui faisait tolérer un

HAPPOBTS ACADEMIQUES.

mal qui se eonsominait sur la (erre, et comptait pour le ciel. Mais, en le tolérant, elle l’adoucit, elle l'épura; elle en préparait l’abolition, qu’elle inscrivit enfin dans les lois, aux derniers jours de l’empire, pour la recommencer bientôt après, sous l'invasion barbare, et en léguer le principe à la liberté moderne. L’ouvrage, où ce grand fuit de morale et d’histoire est dignement étudié, méritait un des premiers prix Montyon. L'Académie décerne à l’auteur, M. Wallon, un prix de 5,000 francs.

C’est encore un ouvrage d’histoire que l’Académie réserve pour le second prix, et un ouvrage qui se rapporte moins directement à la pensée du fondateur, mais, il nous a paru qu’on |>ouvait ramener à celle penséo, et désigner comme moralement instructif un livre qui peint, par les faits, l'application au devoir dans les grandes fonctions, cl le point d'honneur du service public porté dans l'ancienne société aussi haut qu’il puisse atteindre dans l’émulation patriotique d’un État libre. Ce livre est la vie d'un ministre de la monarchie absolue; mais ce ministre est Colbert, un de ces hommes qui, par leurs grandes qualités, contre-pèsent et corrigent les vices du système dont iis fout partie. Son historien, sans avoir connu tous les documents originaux de ses vingt ans de ministère, en a consulté beaucoup d’inédits, et n’a rien écrit que sous leur dictée, marquant à chaque page l’effort de prévoyance et de travail, que faisait l'homme qui veillait aux finances, à la marine, au commerce, à la splendeur d’un grand État, son inquiétude du bien public, seule cause d’erreur dans ses doctrines , la variété de ses vues, et sa patience des détails, le zèle qu’il inspirait par son exemple, sa joie des succès glorieux jiour d'autres et que sa vigilance avait préparés, les vertus enlin de cette ûme austère, encore plus dévouée qu'ambitieuse.r

L’histoire de la vie et de l’administration de Colbert

pgr Al. Pierre Clément, neuve sur plusieurs points, est écrite d’un style simple, sans apparence de panégyrique, mais avec le sentiment vrai des grandes choses qu’elle fait bien connaître. Les leçons qu'elle donne, sur l'assujettissement du pouvoir à l’intérêt commun et la loi de travail qu’imposent les premiers rangs, sont de bon exemple jwur toutes les époques. L’Académie décerne à cet ouvrage un prix de 3,000 francs.

De ces grands sujets, dont le terme n’est jamais atteint, l’Académie passe à l’examen de travaux modestement utiles. Elle est assurée de loucher au but particulier de la fondation, en récompensant d’un prix de 2,000 francs un livre qui mérite d'être populaire, quelques réflexions publiées sous le litre de Direction morale pour les Instituteurs, par AL Barrau. La pensée d'un homme de bien et d’un maître habile anime ce court tableau, -qui prend l’instituteur primaire au début de sa vocation, le suit dans son école, dans sa famille, dans tous ses devoirs publics et privés, ne lui permet que l'ambition de son état, mais la lui présente pure et noble, imposant autant de bienséances que de vertus. lœ zèle du travail, le respect de soi-même, le sentiment du bien à faire et le bonheur de l’avoir fuit, sont partout exprimés dans ce livre, avec un goût de simplicité, une convenance naturelle, qui sont à la fois une leçon et un exemple donnés par l'auteur.

D’autres ouvrages fort divers, choisis sur un grand nombre, obtiennent chacun également une médaille de quinze cents francs. C’est d'abord un travail équitable autant qu’instructif qui, sous le titre de Lettres à une dame sur les institutions de charité, rappelle tout ce qu’en France, et à Paris surtout, le zèle individuel et public a fondé d’œuvres bienfaisantes et d’institutions secourables à quelque malheur. En indiquant combien ce zèle avait redoublé d'effort par l'instinct d’une difficulté crois-

santé, et plus encore par un progrès de bienveillance sociale, l’auteur, M. Dufau, administrateur d'un grand établissement de charité, laisse pressentir, dans la justice qu’il rend au passé, tout ce qui reste à faire à la philanthropie, pour étendre graduellement le bien-être, que la liberté ne saurait donner que par l’ordre et le respect immuable du droit.

Deux ouvrages étrangers à tout intérêt public sont ensuite désignés par l'Académie : un recueil de vers naturels sur des souvenirs de famille et sur les incidents d’une vie simple dans l’émotion de la jeunesse, les Mères chrétiennes, poésies par M. llippolyte Violeau ; un roman ou récit moral, Madeleine, qui, en retraçant une faute domestique, la montre fatalement punie, malgré tout ce que le charme du caractère et le repentir inspiraient d'indulgence, et tout ce que la tendresse voulait en accorder.

L'Académie n’a pu disposer de la fondation particulière réservée pour encourager le talent d’un jeune poète, sans regretter plus d’un nom digne d’èlre choisi ; elle reporte volontiers une des récompenses destinées à une œuvre morale , sur un brillant essai de M. Barbier, le drame intitulé un Poète. Elle ne juge pas ici l'œuvre d’art dans son ensemble inégal ; elle distingue quelques belles inspirations, quelques annonces d'un vrai talent, que recommande l’extrême jeunesse.

Sans se croire trop indulgente, en distribuant ainsi une part des récompenses qui lui sont confiées, l’Académie veut rester plus sévère dans le jugement des prix, dont elle indique le sujet. Là, elle demande souvent au talent qu’elle estime une nouvelle étude, un travail plus complet. C’est ce qu'elle a fait pour un sujet deux fois proposé, l'Algérie ou la civilisation conquérante.

La difficulté des nuances à garder, pour rendre, ou laisser poétique une réalité si près de nous, devait ajouter à

l’attention exigeante des juges. L’Académie, tout en remarquant le talent, ne décerne pas le prix. Elle ne veut pas cependant prolonger le concours, ni méconnaître, pour quelque erreur d’art, les traces d’une verve heureuse. Parmi les nombreux essais qu'elle a reçus, sur trente-quatre pièces de vers, dont plusieurs offrent des traits de naturel et de force, un poème l'avait frappée par l’invention, c’est-à-dire, la manière vive de mettre en scène la résistance arabe et sa défaite, sa défaite par les idées, comme par les armes. En approuvant la forme, tour à tour narrative et lyrique, qu’a prise l’auteur, elle eût voulu, avec le même contraste de couleurs, une correction plus égale. Elle souhaitait que, fidèle à l’exemple qu’il a donné dans un autre concours, rejetant de son style familier tout ce qui n’etuil pas expressif et rapide, et cherchant la nouveauté de ses vers dans l’énergie des sentiments, plutôt que dans la surcharge de noms étrangers, il rendit partout à son talent la vivacité libre et pure, pour laquelle il est fait. Ce conseil n’a pas été assez suivi. L’Académie décerne au poème inscrit sous le n° 27 et la devise : G est a l)ci per I-' rançon, une première mention honorable et la plus grande part du prix. L'auteur est M. Amédéc Pommier.

Une autre mention honorable, et une médaille réservée sur le prix, sont accordées au poème inscrit sous le n° 23 et portant pour devise : Parcere subjeclis et debcllare superbos. L’auteur, M. Bignan, distingué souvent par de plus heureux succès, et qui joint au talent la constance des grands travaux , a voulu laisser son nom dans ce concours. 11 ne pouvait y prendre part sans jeter dans ses vers quelques nobles et religieuses pensées.

Le public connaîtra les deux ouvrages. Les fragments choL-is que vous allez entendre prouveront que le talent n’a pas manqué au sentiment national.

Qu’il en soit ainsi pour d'autres souvenirs! C’est dans la vérité des sentiments qu’il faut chercher l'inspiration; c’est dans les vertus, dont nous sommes encore les témoins, qu’il faut étudier la grandeur morale, que les arts de la pensée doivent s’efforcer d’atteindre. Une belle action sentie par un peuple élève plus les esprits que tous les conseils du goèt. Elle rend visible cette beauté suprême de l’âme qui fait la poésie; et quand les belles actions se succèdent et se répondent, quelque terrible que soit l’épreuve qui les fait éclater, il faut bien augurer d’un peuple, et n’attendre pas moins de son génie que de son courage.

C’est dans cette pensée que l’Académie appelle la jeunesse poétique à célébrer un des grands exemples que nous avons admirés avec douleur, la mort de l’archevêque de Paris. Dans ce nom, qu’elle présente seul, l’Académie sent bien que d’autres dévouements admirables doivent être compris; elle les place sous la consécration du martyr, en leur laissant toute leur gloire de courage militaire et de dévouement civique; et elle est sûre de l'instinct de justice qui saura exprimer pour ces vertus le culte de reconnaissance et d’émulation, que leur garde la patrie.

En même temps, cherchant dans un passé plus lointain, comme dans celui que chaque jour emporte, les noms qui représentent, au plus haut degré, l'amour de la liberté, de la dignité morale et des lettres, l’Académie promise, pour sujet du prix d’éloquence à décerner en 1850, l'éloge de madame de Staël.

RAPPORT

SUR