Hé-Mux : Fénelon. p

que. dans la pensée de Fénelon, les faits ont moins d'importance que la leçon qu'il veut en dégager. L'histoire y est rarement présentée pour elle-même : elle n'est qu'un moyen; la doctrine est la fin^. Il ca de soi que. mettant le plus saucent en scène des personnages très connus, l'auteur s'impose de n'en pas altérer les traits essentiels; il sait fort bien qu'il n'a pas le droit de déformer l'histoire pour enseigner la morale. Aussi, comme la souplesse de son talent le met à son aise dans la peinture des caractères les plus dicers. ses portraits ont-ils en général toute la ressemblance que la science de son temps permettait d'obtenir. On remarquera que les anecdotes à la Plutarque, propres d receler le fond des dmes, abondent de parti pris dans les DiALOGL-ES : Fénelon comptait sans doute là-dessus, et acec raison, pour soutenir l'intérêt et capticer plus sûrement Vattention de son élève.

« ye cherchons donc pas dans les Dialogues un cours d'histoire complet : l'auteur a choisi quelques têtes éminentes, quelques physionomies extraordinaires, et les a mises en lumière; il a exercé son disciple à les juger sans faiblesse, s'efforçant de lui montrer que les flatteries données aux princes de leur vicant ne tiennent pas devant la mort-. »

Appréciant le rôle de ses personnages au nom de l'idéal politique et humanitaire que l'on saitj il a naturellement ses préférés, et nul ne songe à s'étonner si, par exemple, un Caton l'emporte à ses yeu.x sur un César, un Louis XII sur un Louis XI. ou s'il traite avec sévérité tous ceu.x dont l'ambition a fait des despotes ou des conquérants.

Enfin à côté des considérations de morale politique appuyées sur l'histoire se trouvent maints développements ayant trait à l'art et au.x lettres. Certains dialogues, où figurent tour à four Achille et Homère, Démosthène et Cicéron . Horace et Virgile, Léonard de Vinci et Poussin, n'ont d'autre objet que de rappeler au duc de Bourgogne les principes du beau, de le préparer à goûter le charme de la simplicité et du naturel dans les diverses manifestations de l'art, de l'éloquence, de la poésie.

La forme des Dixj^OGVKi appelle, à peu de chose prés, les mêmes réflexions que celle des Fables : c'est souvent la même négligence dans le détail et dans la composition, et aussi, dans l'ensemble, le même tour aisé et séduisant; toutefois il arrive, le débat portant plus haut et les faits soutenant l'écrivain, que Fénelon y montre plus de force peut-être et plus de relief.

1. On sait d'ailleurs pertinemmeut : directemeut. que l'étade de riustoire. teUe que la fai- ' on „-.,^ r- , . n

sait le duc de Bourgogne, comportait d'autres exercices où il l'abordait plus

DL\LOGCES DES MORTs-

Une dernière question. Des enfants sont-ils en état de lire tes Dialogues des Morts ?

Il r a certes beaucoup à retenir de leur lecture, mais à la condition de les lire acec la maturité d'esprit qu'ils supposent malgré tout, quelles que soient les précautions prises par l'auteur pour mettre à la portée d'un enfant les grâces problèmes qu'il souléce. X'est-ce pas là déjà une raison de ne toucher aux Dialogues qu'avec prudence?

" Je pense, dit fort sensément M. J. Lemaître, que Fènelon écriçit ses Fables quand le duc de Bourgogne acail de 8 à 12 ans, et que ses Dialogues furent composés quand le prince était entre sa douzième et sa quinzième année, et même sans doute un peu plus tard, y

De plus, Vadoptation du licre à la condition de l'éléce pour lequel il a été écrit est peut-être ici plus immédiate que dans les Fables. La pensée du duc de Bourgogne, considéré moins comme un enfant à corriger de ses défauts que comme un futur monarque à instruire de ses devoirs, est constamment présente à V esprit de Fènelon. et les réflexions qu'il prête à ses héros sont toutes faites en eue de préparer le Jeune duc à goucerner selon les maximes chères à son cœur : c'est vraiment là, et cette fois d''unc manière un peu trop exclusiic. un licre à l'usage d'un prince.

Ajoutons que beaucoup de ces di^ilogaes se répètent et qu'à l'aide de personnages différents Fènelon déceloppe très soucent les mêmes idées, et parfois en des termes identiques K

Dés lors on nous excusera sans doute d'acoir admis dans cette édition classique beaucoup plus de fables que de dialogues — et dans les dialogues, conformément au.x principes de cette collection, d'avoir surtout choisi ceux qui ont le plus d'intérêt pour des esprits modernes^.

y. B. — On remarquera l'importance accordée dans les notes à l'étude des mots : Vinsistance que nous mettons à en demander ou à en préciser le sens ne se comprendrait guère si cette édition s'adressait à des lecteurs moins inexpérimentés.

1. D suffit, pour s'en oonTaincre, de ! déTetoppëes j)ar Fènelon ne fût laissée ]:«arciourir la Ibtc <le& sous-titres mis par ■ «lans lombre ; 2" les «lifférentes varié- 1 auteur lui-même en tête des Z»ia7<»^M#« tes <le dialogues fussent représeiiK-eet qui en résiunenl le sujet. ; «Jaus ce recueil : 3' louvrage coin'^T.lat

2. Xous avons aidant qui possibU ; avecles programmes d'IiL^toireaucif une oondlié ce souci avec le soin apporté à 1 étudiés en même temps dans les étaœ que : 1* aucune des idées essoitieJles | blissements universitaires.

D'UN PASSAGE DE FÉXELOX (Airntures de Mèlêsichthon.)

Dans une vie si champêtre, tout était chez eux net et propre. Toutes les tapisseries étaient vendues ; mais les murailles de la maison étaient blanches, et on ne voyait nulle part rien de sale ni de dérangé ; les meubles n'étaient jamais couverts de poussière ; les lits étaient d'étoffes grossières, mais propres. La cuisine même avait une propreté qui n'est point dans les grandes maisons ; tout y était bien rangé et luisant. Pour régaler la famille dans les jours de fête, Proxinoé faisait des gâteaux excellents. Elle avait des abeilles dont le miel était plus doux que celui qui coulait du tronc des chênes creux pendant l'âge d'or. Les vaches venaient d'elles-mêmes offrir des ruisseaux de lait. Cette femme laborieuse avait dans son jardin toutes les plantes qui peuvent aider à nourrir l'homme en chaque saison, et elle était toujours la première à avoir les fruits et les légumes de chaque temps ; elle avait même beaucoup de fleurs, dont elle vendait une partie après avoir employé l'autre à orner sa maison. La fille secondait sa mère, et ne goûtait d'autre plaisir que celui de chanter en travaillant, ou en conduisant ses moutons dans les pâturages. Nul autre troupeau n'égalait le sien : la contagion et les loups même n'osaient en approcher. A mesure qu'elle chantait, ses tendres agneaux dansaient sur l'herbe, et tous les échos d'alentour semblaient prendre plaisir à répéter ses chansons.

Place du morceau dans l'ensemble du récit.

[Mèlêsichthon, noble Mégarien, ruiné par la guerre et le luxe, a dû se retirer dans une maison de campagne sur le bord de la mer : il y traîne dans l'inaction une existence douloureuse, malgré l'affection dont l'entourent sa femme, Proxinoé, et ses deux enfants, Poéménis et Mélibée. Un jour, il voit en songe la déesse Cérès, qui l'engage à chercher dans le travail de la terre sa consolation et le vrai bonheur. Il suit le conseil de la déesse, réforme sa maison et vit désormais comme un simple laboureur.]

Dans le paragraphe qui précède celui que nous allons commenter, Fénelon a déjà parlé du changement survenu dans la

vie de ses personnages : il a même donné des détails assez précis sur les travaux auxquels se consacrent désormais la femme et la fille de Mélésichthon : il reprend donc ici un point partiellement traiié. Il convient sans doute de laisser quelque liberté à ces récits écrits pour un enfant et où la fantaisie a tant de part : mais Fénelon revient ici trop manifestement sur ses pas; et, bien que tel détail contenu dans la seconde description ne se trouve pas dans la première, l'auteur eût peut-être mieux fait de les fondre en une seule.

Cette réserve faite, éludions : i° la description en elle-même; 2° sa portée morale.

I. La Description. — Elle se subdivise nettement en trois parties.

Fénelon décrit d'abord l'aspect qu'offre l'intérieur de Mélésichthon depuis que sa famille a adopté un nouveau genre de vie (ce passage va jusqu'à ces mots : Pour régaler la famille) ;

puis le travail de la maîtresse de maison, Proxinoé (jusqu'à ces mots : la fille secondait la mère) ;

enfin les occupations de Poéménis, fille de Mélésichthon et de Proxinoé.

1° U)ie maison bien tenue. La première partie de la description procède toute de ces deux termes Jiet Qi propre, mis en évidence dès le début.

Mélésichthon et tous les siens ont rompu avec le luxe de jadis pour vivre en travailleurs et d'une vie simple et champêtre : mais malgré cette vie champêtre — [c'est ainsi qu'il faut entendre les premiers mots (f Dans une vie si champêtre », Fénelon se servant volontiers de ce tour concis pour indiquer une opposition, ainsi qu'on peut le voir par ces deux exemples tirés de passages antérieurs : « Mélibée, dans un âge si tendre, commençait déjà à montrer de la force », et « Mélésichthon, dans sa solitude, lui enseignait tout ce qui peut cultiver l'esprit] — la maison n'a point pris un air déplaisant, négligé, bien au contraire : elle doit à l'activité de ceux qui l'habitent d'offrir aux regards une propreté parfaite ; et c'est cette propreté, qui révèle des préoccupations toutes pratiques, bourgeoises en quelque sorte, que Fénelon veut faire ressortir avant tout. Dans les

premières lignes de ceparagraphe, il n'y a pas moins de huit expressions qui appuient sur ce trait : ce ne sont pas ici redites dues à une négligence, c'est insistance voulue.

A CQS termes, «vie champêtre, étoffes grossières, » s'opposent fortement les expressions suivantes, accumulées comme à plaisir : net, propre. Hanches, rien de sale. Jamais de poussière, propre, propreté, luisant. Ce dernier mot, d'un coloris si familier, est particulièrement expressif : qu'on le remplace par tel autre terme de sens voisin, par le mot brillant par exemple, et l'on verra tout de suite ce que perdrait en simplicité, autant dire en justesse, la courte phrase où Fénelon décrit, sans crainte de paraître vulgaire, la cuisine de Proxinoé.

Mais est-ce bien là un intérieur antique, grec? L'auteur, dont ce n'est pas précisément l'objet, car, ici, il ne « conte pas pour conter,» ne paraît pas s'être préoccupé de faire, dans cette description forcément rapide, une reconstitution rigoureusement exacte. En réalité les détails dont il fait mention (ces tapisseries, ces murailles blanches, ces lits et ces étoffes) sont assez vagues pour pouvoir être acceptés également dans un décor moderne et dans un décor antique : il suffit — et c'est le cas — que rien ne heurte la vraisemblance. Quant à demander à Fénelon la précision d'un archéologue de profession, il n'y faut point songer.

2*> Une ménagère entendue. A qui revient le mérite d'avoir fait de la demeure de Mélésichthon ce qu'elle est maintenant ? A Proxinoé, la femme laborieuse : cette épithête est ici le mot essentiel. Voici, dépeinte en une phrase très naturellement liée à la précédente et d'une couleur très franche, l'activité de la mère, mise au service de son mari et de ses enfants : « Pour régaler la famille dans les jours de fête, Proxinoé faisait des gâteaux excellents. » Ce « régaler », tout populaire, et ce détail naïf et juste <f dans les jours de fête », sont d'un effet singulièrement heureux. On croit voir les braves gens, goûtant, parce qu'ils ont tous travaillé, le plaisir d'être réunis autour de la même table et joyeux de faire honneur au menu que la mère de famille a soigné. 11 y a vraiment là un accent de bonhomie et de sincérité qui frappe et qui fait songer à certaines pages de Rousseau : cela est d'un naturel parfait.

Puis c'est rénumération — justifiée — des ressources dont

Proxinoé dispose pour traiter ainsi son monde. Tout d'abord, ses abeilles lui donnent le miel nécessaire. Et ici, presque sans y songer, en écrivain nourri de la lecture des anciens, plein de leurs légendes et de leur poébie, Fénelon cueille en passant dans une de ces légendes un ornement pour sa phrase : un vers des Métamorphoses d'Ovide^ remonte sans doute à sa mémoire, et ce miel, qu'un autre eût qualifié à l'aide d'une simple épithète, devient sous sa plume « un viiel plus doux que celui qui coulait du troue des chênes creux pendant l'dge d'or ». Ce sont là ornements qu'admet volontiers le genre de la fable et qui, employés avec mesure, ne soulèvent aucune objection ; mais on est tenté de regretter — non de s'étonner — que Fénelon ait mis si souvent à contribution dans ses Fables la légende de l'âge d'or.

Après le miel, le Jait : ici encore un ornement dû peut-être à une réminiscence antique. Fénelon connaît certainement un vers des Bucoliques de Virgile (IV, 21) où il est parlé des « chèvres qui reviendront en portant d'elles-mêmes à l'étable leurs mamelles gonflées de lait'. » En avons-nous un écho dans les mots suivants : « Les vaches venaient d'elles-mêmes offrir des ruisseaux de lait » ? On ne peut l'affirmer ; en tous cas, Ja phrase de Fénelon n'a pas le relief vigoureux du vers de Virgile et ne présente pas une image aussi juste. Moins naturelle à la fois et moins colorée, elle fait presque regretter la simplicité nette qu'avait le début de la description.

Cette netteté se retrouve heureusement dans la phrase suivante, où Fénelon, poursuivant son énumération, nous dit ce que Poéménis tire de son verger et de son potager : ici le terme propre (légumes) n'arrête pas plus l'auteur que le mot cuisine ne l'effrayait plus haut. Notons que cette forte expression : était toujours la première à avoir les fruits — (on y retrouve un souvenir lointain de Virgile, qui vient se placer d'ailleurs avec aisance dans la phrase de l'auteur français^) — est propre à donner l'idée non seulement de l'abondance qui règne mainte-

1. Flavaquc de viridi stillabant ' 5. Il se trouve au chant IV des ilicc viella. « De l'yeuse verte le Géorgiques, vers 134, dans l'épiblond miel coulait goutte à goût- sodé du « Vieillard de Tarente » : te.» (I. III.) Pritnns vere rosam atqtte autumno

, , , r i j- ra;-/)t'r(7 /)Oj«a. « Le premier il cueil-

2. ipsae lacté domum rejerentdis- j^jf j^ ^^^ ^^ printemps, les fruits Ubera... [tenta capdhc en automne. »

nant chez Prosinoé, mais encore de l'activité à laquelle cette abondance est due.

Voilà pour Y utile, mais Vagreable n'est pas oublié : Fénelon, épris de simplicité sans doute, mais aussi de grâce, l'oublie rarement. Il faut que cet intérieur de travailleurs ait sa gaieté, sa parure — parure simple et que la terre fournira : aussi les fleurs cueillies par Proxinoé serviront-elles d'abord à orner la maison ; mais, comme il faut vivre avant tout et que nos anciens nobles sont devenus gens pratiques, Proxinoé, qui a appris à compter, icnJ une partie de ses rieurs.

y Une bergère. La mère est, comme il sied, au premier plan de la description : mais l'auteur doit nous montrer aussi la jeune fille prêtant son aide à sa mère — comme il nous montrera plus loin Mélibée, le fils, secondant son père. A vrai dire, Fénelon a déjà parlé des travaux de Poéménis : mais, parmi les occupations auxquelles il convient qu'elle soit astreinte, il en est une que Fénelon décrit toujours avec un nouveau plaisir : Poéménis est naturellement chargée du soin du troupeau ; aussi, bien que nous ayons vu d'elle, au commencement du récit, un portrait fort gracieux, la voici de nouveau, mais en bergère cette fois.

Nous l'entrevoyons à peine, mais nous la voyons assez pour pouvoir affirmer qu'elle n'annonce pas les bergères à la Millet.

Certes, il y a beaucoup d'harmonie dans ces dernières lignes, mais comme on y voudrait plus de naturel ! C'est ici que Fénelon aurait dû nous peindre Poéménis « filant, cousant aux côtés de sa mère », comme il l'a fait précédemment; son tableau y eût gagné en vérité. Au lieu de cela, c'est une scène pastorale d'un dessin bien mou qu'il esquisse. Passe encore pour ces expressions, cependant peu naturelles : c la contagion et les loups n'osaient en approcher. » Mais ces tendres agneaux dansant sur l'herbe, tandis que leur gardienne fait entendre ses chants, ont l'air d'animaux par trop domestiqués. Décidément, la silhouette de Poéménis a gardé sa finesse aristocratique : eùt-elle été de la plus humble origine, il y a fort à parier que Fénelon lui eût laissé le même charme élégant.

Ainsi cette description, d'abord si juste et si naturelle, finit par quelques détails un peu maniérés : elle n'a pas l'unité de ton, la simplicité soutenue qu'on attendait.

30 FÉXELON

II. — Portée de la description. — Elle n'en atteint pas moins son but. Sous cet abandon aimable, sous ces détails qui se suivent sans effort — car si l'expression est inégale, le lien ne fait jamais défaut — se découvre aisément le parti pris bien arrêté du moraliste : il poursuit son idée, qui est de faire l'apologie exclusive de la vie champêtre, d'après lui source de toute vertu et de tout bonheur durable. « Hanté, comme on l'a dit, par cette chimère de simplicité et de pureté pastorale^ » il y revient obstinément dans ses récits. Dans celte page, il n'est rien qui ne soit subordonné à son dessein. C'est par là que s'explique, remarquons-le, le trait de satire qu'il lance comme en passant à l'adresse de ces grandes maisons, où l'on sacrifie volontiers ce qui ne se voit pas à ce qui se voit; de là vient le ton général de cette description, où il n"est pas un mot qui ne peigne le bonheur ou l'activité des personnages. Et le rapprochement de ces deux termes nous expHque en quoi la vision champêtre de Fénelon s'élève ici, et nous prépare à une conclusion morale plus ferme.

Le charme de l'intérieur qu'il dépeint est en effet le résultat de l'effort ; c'est à son énergie que Mélésichthon doit de goûter maintenant les joies du foyer. Vivre aux champs, dit en somme l'auteur, c'est travaille?-. Ce n'est donc pas, cette fois du moins, l'isolement, l'oubli des cités fiévreuses qu'exalte Fénelon, c'est le travail, et, avec le travail, la famille, dont le travail même resserre l'union en lui assurant le bonheur. Aussi, en dépit de quelque mièvrerie pastorale, cette page, d'une inspiration si saine, fait-elle honneur à l'écrivain.

On serait curieux de savoir quelle impression le duc de Bourgogne gardait de pareilles descriptions. Il va de soi que son précepteur ne l'invitait pas, en mettant de tels tableaux sous ses yeux, à vivre de la vie d'un Mélésichthon. Mais il le préparait ainsi de loin, en le pénétrant lentement de ses idées, à concevoir quelle existence heureuse et digne à la fois pourraient mener, dans l'intérêt de tous, certains de ces nobles qui seraient peut-être soumis quelque jour à son autorité.

I. F. Hémok : Cours de Littérature : Fénelou, p. 13 (Delagrave).