IV. XERXES ET LEOMDAS

La sagesse et la valeur rendent les États invincibles, et non pas le grand nombre de sujets ni l'autorité sans bornes des princes.

L'oeux-re expliquée.

[Le contraste existant entre les deux figures de Xerxès et de Lèonidas et la grandeur des souvenirs qu'évoquent leurs noms fournissaient matière à un dialogue assez di-amatique. Bien que Fénelon rappelle sans effort et avec force détails les épisodes de la deuxième guerre médique (d'après Hérodote), la discussion théorique l'emporte sur ces souvenirs historiques, et l'auteur nous pousse autant à plaindre la condition du grand Roi, victime de sa propre puissance, qu'à admirer l'héroïsme des Grecs succombant pour leur liberté. — Xerxès, roi de Perse, entreprit en 480 av. J.-C. sa mémorable expédition contre la Grèce; Lèonidas, roi de Sparte, fut chargé d'arrêter l'armée des Perses au passage des Thermopyles et y périt avec ses soldats.]

Xerxès. — Je prétends ^ Lèonidas, te faire un grand honneur. Il ne tient qu'à toi- d'être toujours à ma suite ^ sur les bords du Styx^.

LÉoiDAS. — Je n'y suis descendu que pour ne te voir jamais \ et pour repousser ta tyrannie^. Va chercher tes femmes, tes eunuques, tes esclaves et tes flatteurs; voilà la compagnie qu'il te faut.

Xerxès. — Voyez ce brutal, cet insolent, un gueux ^ qui n'eut jamais que le nom de roi sans autorité % un capitaine de bandits qui n'ont ^ que la cape et l'cpéel Quoi! tu n'as

1. Je prétends. Le moi e^i d'un 6. Repousser ta tyrannie. Par despote, dans sa condescendan- conséquent, sauver l'indépence injurieuse. dance de la Grèce.

2. // ne tient qu'à toi. 1 7. Cn gueux. Allusion à la * Que signifie cette exprès- pauvreté des Spartiates.

^^'^^^ . . T- j 8. S'ans aufor/7é. L'autorité des

3. Etre a ma suite. Entendez : deux rois de Sparte était en efm'accom/)ao-ne>r. comme un cour- tel très restreinte: le pouvoir tisan. appartenait en réalité au Sénat

4. .SVv.v. Dans la mytliologie des vieillards et aux cinq éphoancienne. c'est le principal fleu- } res.

ve des Enfers, qu-il entourait, 9^ q„,- ^-^^^ i^ ^^ ^.^.

disait-on, sept fois de ses eaux. pée, La cape était un manteau à

5. Pour ne te voir jamais. Ces capuchon. L'expression n'avoir mots répondent à l'offre de | que la cape et l'épee. qui signi- Xerxès, j lie être sans fortune, esl un peu

CHOIX DE DIALOGUES DES MORTS io3

point de honte de te comparer au Grand Roi i? As-tu donc oublié que je couvrais la terre de soldats, et la mer de navires-? Ne sais-tu pas que mon armée ne pouvait, en un repas, se désaltérer sans faire tarir des rivières ^.

LÉoxiDAS. — Comment oses-tu vanter^ la multitude de tes troupes? Trois cents Spartiates ^^ que je commandais aux Thermopyles furent tués par ton armée innombrable, sans pouvoir être vaincus; ils ne succombèrent qu'après s'être lassés de tuer. Ne vois-tu pas encore ici près ces ombres errant en foule qui couvrent le rivage ? Ce sont les vingt mille Perses que nous avons tués. Demande-leur combien un Spartiate seul vaut d'entre eux, et surtout des tiens. C'est la valeur, et non pas le nombre, qui rend invincible ^.

Xerxès. — Ton action est un coup de fureur' et de désespoir.

LÉONiDAS. — C'était une action sage et généreuse. Nous crûmes que nous devions nous dévouer à une mort certaine, pour t'apprendre ce qu'il en coûte quand on veut mettre les Grecs dans la servitude, et pour donner le temps à toute la Grèce de se préparer à vaincre ou à périr comme nous. En effet, cet exemple de courage étonna^ les Perses et ranima les Grecs découragés. Notre mort fut bien employée^.

Xerxès. — Oh! que je suis fâché de n'être point entré

trop moderne pour être placée [ 4. Vanter la multitude = par-

dans la bouche de Xerxès. — 1er avec orgueil de .. .

Pourquoi 71 'oni et non n'apa/enf? i 5, 2>o/s cents Spartiates. Ils

Sans doute parce qu'il faut en- : périrent avec leur chef, quand

tendre : de bandits comme ceux \ le Malien Ephialte eut indique

qui. etc. aux Perses un sentier qui per-

l. Grand Roi. Expression con- mettait de prendre les Grecs à sacrée pour désigner le roi de revers. Le défile des Thermo- Perse, py les (proprement Portes- Chau-

•2. De navires. Les forces de des) conduisait de Thessalie en

terre de Xerxès. à s'en tenir aux Locride

évaluations les plus modérées, g Q'est la valeur, etc. C'est la

s élevaient a près d un million première maxime qui se dégage

d hommes (Hérodote les évalue gg ^.ç dialoo-ue

a plus de deux millions et de- - ^ 5" ^p^,,^ fj.nit de

mf). Sa flotte était d'environ fo /^ - x//e reo^^^^

L-2Û0 vaisseaux de guerre (trirè- '^^^^- ^''^'' répond a ce mot.

mes), sans parler des bâtiments ' 8. Etonna. Exemple frappant

de transport. I de la force qu'avait encore ce