Choix de lectures de la littérature française, poëtes et prosateurs 19e siècle. Extraits des oeuvres les plus remarquables des écrivains modernes. 2. éd., enrichie d'un très-grand nombre de nouveaux articles et de morceaux inédits

Il existe de très-nombreux recueils de morceaux choisis de prose et de vers empruntés aux écrivains des deux derniers siècles; ces recueils reproduisent invariablement les mêmes articles et les noms des mêmes auteurs et des mêmes ouvrages. L'élève qui a lu un de ces recueils, les connaît tous, et il lui est impossible de sortir du cercle dans lequel par prudence ou par système on a cru devoir le renfermer.

Que l'on donne aux études littéraires classiques pour point de départ et pour principal objet les œuvres des portes et des prosateurs du dix-septième et du dix-huitième siècle, nous le comprenons; ces œuvres-là sont pour les élèves un lait substantiel et nourricier qui ne peut que rendre leur esprit robuste et sain; mais l'esprit, comme le corps, se fatigue à la longue d'un même aliment, et il faut selon les âges modifier la nourriture afin d'exciter l'appétit.

Le résultat de ces éludes littéraires circons-

ij PRÉFACE.

crites à certains écrivains, c'est d'abord de fatiguer les élèves en leur mettant sous les yeux des morceaux presque identiques de forme, et ensuite de les façonner à des formules et à des artifices de style qui leur donnent à tous une manière d'écrire uniforme, manière correcte si Ton veut, mais dépourvue de tout caractère de jeunesse et d'originalité.

Les meilleurs élèves en sortant des lycées ont presque tous le style vieux : ils n'écrivent pas assurément comme Fénelon , Massillon , Fléchier et Buffon; mais ils ont dans la mémoire la forme habituelle de leur style, l'ordinaire arrangement de leurs phrases, l'enchaînement, le nombre et l'harmonie de leurs périodes, et ils reproduisent à leur insu une classique imitation de ces écrivains qui, probablement, s'ils vivaient aujourd'hui, écriraient eux-mêmes d'un tout autre style et donneraient à leurs œuvres plus de variété de mouvement et de couleur.

Ce n'est ni Bossue! , ni la Bruyère, ni M'°® de Sévigné, ni Molière, ni la Fontaine, ni Voltaire, qu'on reproduit dans les imitations d'écoles ; ces écrivains originaux dont le style se distingue de tous les autres par des tours propres, une allure libre, des mouvements imprévus et soudains, ne font pas d'imitateurs; mais ils peuvent faire de grands écrivains de ceux qui s'identifient avec eux

PREFACE. iij

et parviennent par une étude intelligente à surprendre leur secret.

On ne doit pas avoir la prétention de faire de tous les élèves des poètes et des prosateurs de premier ordre, mais on doit laisser à leur esprit, tout en le dirigeant, autant de liberté que possible, et au lieu de les parquer dans l'étude étroite d'un petit nombre de modèles , leur mettre sous les yeux des morceaux de tous les prosateurs et de tous les poètes dont le nom se recommande par des œuvres distinguées. De cette étude variée et étendue, il ne peut résulter pour les élèves que de très-grands avantages, et le premier, le plus notable, c'est la difficulté d'imitation.

Mettre , entre les mains de ceux qui étudient , un livre qui résume pour eux tout le travail littéraire du dix-neuvième siècle et leur montre ce que, par suite de modifications insensibles mais cependant profondes, est devenue aujourd'hui la langue du grand siècle, c'est leur rendre un véritable service et leur faciliter un travail que beaucoup d'entre eux ne feraient pas sans doute, faute des éléments nécessaires et indispensables.

De la familiarité établie entre les élèves et la plupart des écrivains modernes, leurs contemporains, il résultera pour tous l'habitude de parler et d'écrire la langue de leur siècle et de leur temps, dans sa forme la plus correcte et la

iv PRÉFACE

plus pure ; et, pour ceux qui sont doués d'une véritable aptitude littéraire, l'avantage, par suite de la comparaison faite entre ces styles si divers , de se faire un style à eux, lequel, en empruntant les qualités de tous les autres, ne reproduira la manière d'aucun et aura son caractère et sa physionomie propres.