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vendre alors que le tonneau valait plus cher que la denrée à recueillir, pouvait mettre sa vendange dans ses cellierset attendre le moment de livrer son poinçon à deux cents francs quand les petits propriétaires donnaient le leur à cinq louis. Financièrement parlant, M. Grandet tenait du tigre et du boa : il savait se coucher, se blottir, envisager longtemps sa proie, sauter dessus ; puis il ouvrait la gueule de sa bourse, y engloutissait une charge d'écus, et se couchait tranquillement comme le serpent qui digère, impassible, froid, méthodique. Personne ne le voyait passer sans éprouver un sentiment d'admiration mélangé de respect et de terreur. Chacun dans Saumur n avait-il pas senti le déchirement poli de ses griffes d'acier ?

Il s'écoulait peu de jours sans que le nom de M. Grandet fiât prononcé, soit au marché, soit pendant les soirées dans les conversations delà ville. Pour quelques personnes la fortune du vieux vigneron était l'objet d'un orgueil patriotique. Aussi plus d'un aubergiste disait-il aux étrangers avec un certain contentement : « Monsieur, nous avons ici deux, ou trois maisons millionnaires ; mais quant à M. Grandet, il ne connaît pas lui-même sa fortune ! » En 1826, les plus habiles calculateurs de Saumur estimaient les biens terri^ toriaux du bonhomme à plus de trois millions et demi...

Il parlait peu. Les manières de cet homme étaient fort simples. Généralement, il exprimait ses idées par de petites phrases sententieuses et dites d'une voix douce. Depuis la révolution, époque à laquelle il attira les regards, le bonhomme bégayait d'une façon fatigante, aussitôt qu'il avait à discourir longuement ou à soutenir une discussion. Mais ce bredouillement, l'incohérence de ses paroles, le flux de mots où il noyait sa pensée , son manque apparent de logique, attribués à un défaut d'éducation, étaient affectés... D'ailleurs, quatre phrases exactes autant que des formules algébriques lui servaient habituellement à embrasser, à résoudre toutes les difficultés de la vie et du commerce :

« Je ne sais pas. » — « Je ne puis pas. » — « Je ne veux, pas. » — « Nous verrons cela. » 11 ne disait jamais ni oui, m non, et n'écrivait point. Lui parlait-on, il écoutait froidement, se tenait le menton dans la main droite, en appuyant