A. PE VIGNY

« Les vierges se voilaient et craignaient de mourir.

« M'enveloppa nt abrs de la colonne noire ,

« J'ai marché devant tous, triste et seul dans ma gloire;

« Et j'ai dit dans mon cœur : Que vouloir à présent?

« Pour dormir sur un sein mon front est trop pesant,

« Ma main laisse l'effroi sur la main qu'elle touche,

« L'orage ast dans ma vo»x, l'éclair est sur ma bouche;

« Aussi, loin de m'aimer, voilà qu'ils tremblent tous,

« Et quand j'ouvre les bras on tombe à mes genoux.

« 0 Sdigneur ! j'ai vécu puissant et solitaire,

« Laissez-moi m'endormir du sommeil de la terre. »

Le Délage*

Les peuples déjà vieux, les races déjà mûres,

Avaient vu jusqu'au fond des sciences obscures.

Les mortels savaient tout, et tout les afiligeait;

Le prince était sans joie, ainsi que le sujet;

Trente religions avaient eu leurs prophètes,

Leurs martyrs, leurs combats, leurs gloires, leurs défaites,

Leurs lemps d'indifférence et leurs siècles d oubli;

Chaque peuple à son tour, dans l'ombre enseveli,

Chantait languissamment ses grandeurs effacées :

La mort régnait déjà dans les âmes glacées...

Tout bientôt va fmir, tout doit être effacé ;

Le temps qu'a reçu l'homme est aujourd'hui passé ;

Demain rien ne sera. Ce n'est point par l'épée.

Postérité d'Adam, que tu seras frappée,

Ni par les maux du corps ou les chagrins du cœur.

Non, c'est un élément qui sera ton vainqueur.

Ta terre va mourir sous des eaux éternelles,

Et l'ange en la cherchant fatiguera ses ailes ;

Toujours succédera, dans l'univers sans bruits.

Au silence des jours le silen e des nuits...

L'océan apparut. Bouillonnant et superbe.

Entraînant les forêts comme le sable et l'herbe.

De la plaine inondée envahissant le fond,

11 se couche en vainqueur dans le désert profond,

Apportant avec lui comme de grands trophées,

lit) LES ÉCRIVAINS DU DIX-.NEUVIEME SIECLE.

Les débris inconnus des villes étouffées, Et là, bientôt plus calme en son accroissement, Semble dans ses travaux s'arrêter un moment, Et se plaire à mêler, à briser sur son onde, Les membres arrachés au cadavre du monde.. .

Ce fut alors qu'on vit des hôtes inconnus Sur des bords étrangers tout à coup survenus ; Le cèdre jusqu'au Nord vint écraser le saule; Les ours noyés, flottant sur les glaçons du pol", Heurtèrent l'éléphant près du Nil endormi ; Et le monstre que l'eau soulevait à demi. S'étonna d'écraser, dans sa lutte contre elle , Une vague où nageaient le tigre et la gazelle...

Dans l'effroi général de toute créature, La plus féroce même oubliait sa nature : Les animaux n'osaient ni ramper ni courir; Chacun d'eux, résigné, se coucha pour mourir. En vain fuyant aux cieux l'eau sur ces rocs venue,

L'aigle tomba des airs repoussé par la nue

Cependant sous les flots montés également Tout avait par degrés disparu lentement. Les cités n'étaient plus, rien ne vivait, et l'onde Ne donnait qu'un aspect à la face du monde. Seulement quelquefois, sur l'élément profond, Un palais englouti montrait l'or de son front ; Quelques dômes pareils à de magiques îles Restaient pour attester la splendeur de leurs villes. Enfin, le fléau lent qui frappait les humains Couvrit le dernier point des œuvres de leurs mains. Les montagnes, bientôt par l'onde escaladées, Cachèrent dans son sein leurs têtes inondées. Rien ne se voyait plus, pas même des débris ; L'univers écrasé ne jetait plus de cris. Quand la mer eut des monts chassé tous les nuages. On vit se disperser l'épaisseur des orages. Les vents, sans résistance, étaient silencieux ; La foudre, sans échos, expirait dans les cieux; Les cieux devenaient purs, et, réfléchis dans l'onde, Teignaient d'un azur clair l'immensité profonde.

Par le ciel et la mer le monde était rempli, Et Tarc-en-ciel brilla : tout étant accompli !

DE l'académie FRANÇAISE.

Abel-Frauçois Villemain , né à Paris en 1790, mort en 1871. — Il fut couronné par l'Académie française à vingl-deux ans pour son Éloge de Montaigne. En 1814, son discours sur les Avantages et les Inconvénients de la critique lui mérita une seconde couronne ; sa troisième couronne, lui fut décernée en 1816, pour V Éloge de Montesquieu. A la mort de Fontanes, en 1821, il fut élu par l'Académie française dont il devint le secrétaire perpétuel.

l/emplre cl*Aii{^us(e.

L'empire d'Auguste fut une grande époque de splendeur dans les arts, parce qu'il hérita d'une foule de génies nés sous la république, et qu'il leur donna le repos plutôt que la servitude. Comparé en effet aux récentes fureurs de la proscription, et aux tyrannies de Marins et de Sylla, le gouvernement d'Auguste semblait un retour aux lois. Le nom de sénat était encore puissant; les formes de la lépublique étaient conservées; il y avait des élections populaires; l'usurpation impériale se déguisait et se désavouait ellemême. Augusteannonçait qu'il ne voulait l'empire que pour dix ans. Il répétait souvent cette promesse ; il semblait s'y complaire.

Si Auguste mentait dans ses promesses d'abdication, il avait dans toutes ses habitudes privées, et dans sa vie familière et simple, quelque chose qui le rapprochait des autres citoyens. Il gardait presque l'égalité républicaine; il refusait ce tire de seigneur qui, cinquante ans plus tard, fut donné, dans Rome, même aux moins importants personnages. Il n'avait aucun faste de cour, aucime imitation des despotes d'Asie. L'empin* était pour Auguste une sorte de fonction

publique, hors de laquelle il remplissait tous les devoirs d'homme et de citoyen.

Les principaux de Rome l'appelaient à leurs affaires et à leurs fêtes. 11 assistait à des assemblées domestiques, à des conseils de famille, où il opinait le dernier. Respectant tous les usages anciens, tous les droits des anciennes mœurs, il laissait môme au sénat et au barreau une grande liberté d'opinion et de langage.

Voilà les causes qui, plus puissantes que la protection de Mécènes, permirent aux lettres de fleurir sous Auguste. Il y avait encore de l'élévation dans les esprits, et l'imagination se complaisait sans péril aux souvenirs du passé.

La grande éloquence seule, l'éloquence du forum, n'était plus. Auguste, dit un ancien, avait pacifié l'éloquence comme tout le reste. Pacifier l'éloquence, c'est l'éteindre. Le mot par lui-même est assez expressif; mais il indique en même temps qu'aucune idée d'oppression violente ne s'attachait alors dans les esprits à ce changement de l'état politique.

La gloire de Rome, l'immensité de son empire, celte soumission paisible de tant de peuples flattaient l'orgueil des Romains. Ils se croyaient moins les sujets d'Auguste que les maîtres des autres nations ; et Virgile, par un ingénieux détour, ne pouvant plus les appeler le peuple- libre, les appelait le peuple-roi.

E<*Éloqiience clir^'^tieiine.

Les philosophes de la Grèce énoncèrent, dans l'enceinte de leurs écoles, quelques grandes vérités morales, et Platon avait eu de sublimes pressentiments sur les destinées humaines; mais ces idées, mêlées d'erreurs et enveloppées de ténèbres, divulguées à voix basse depuis Socrate, ne s'adressaient pas à la foule du peuple, et dans ces gouvernements si favorables en apparence à la dignité de l'homme, on ne faisait rien pour lui apprendre ses devoirs et ses immortelles espérances. Le christianisme élevait une tribune.

TILLEMAIX. A\9

OÙ les plus sublimes vérités étaient annoncées hautement pour tout le monde, où les plus pures leçons de la morale étaient rendues familières à la multitude ignorante : tribune formidable, devant laquelle s'étaient humiliés les princes souillés du sang des peuples ; tribune pacifique et tutélaire, qui plus d'une fois donna refuge à ses mortels ennemis; tribune où furent longtemps défendus les intérêts partout abandonnés, et qui seule plaidait éternellement la cause du pauvre contre le riche, du faible contre l'oppresseur, et de l'homme contre lui-même.

Là, tout s'ennoblit et se divinise ; l'orateur, maître des esprits, qu'il élève et qu'il consterne tour à tour, peut leur montrer quelque chose de plus grand que la gloire et de plus effrayant que la mort ; il peut faire descendre des cieux une éternelle espérance sur ces tombeaux oùPériclès n'apportait que des regrets et des larmes. Si, comme l'orateur romain, il célèbre les guerriers de la légion de Mars tombés au champ de bataille, il donne à leurs âmes cette immortalité que Cicéron n'osait promettre qu'à leur souvenir; il charge Dieu lui-même d'acquitter la reonnaissance de la patrie. Veut-il se renfermer dans la prédication évangélique ? Cette science de la morale, cette expérience de l'homme, ces secrets des passions, étude éternelle des philosophes et des orateurs anciens, doivent être dans sa main. C'est lui, plus encore que l'orateur de l'antiquité, qui doit connaître tous les détours du cœur humain, toutes les vicissitudes des émotions, toutes les parties sensibles de l'âme, non pour exciter ces affections violentes, ces animosités populaires, ces grands incendies des passions, ces feux de vengeance et de haine où triomphait l'antique éloquence, mais pour adoucir, pour apaiser, pour |)urifier les Ames. Armé contre toutes les passions, sans avoir le droit d'en appeler aucune à son secours, il est obligé de créer une passion nouvelle, s'il est permis de profaner par ce nom le sentiment profond et sublime qui seul peut tout vaincre et tout remplacer dans les cœurs, l'enthousiasme religieux, qui donne à son accent, à ses paroles, plutôt l'inspiration d'un prophète que le mouvement d'un orateur. A cette image de l'éloquence apostoli(iue, n'avez-vous pas

reconnu Bossiiet? Grand homme, ta gloire vaincra toujours la monotonie d'un éloge tant de fois entendu. Ce privilège sublime te fut donné; et rien n'est inépuisable comme l'admiration que le sublime inspire. Soit que tu racontes les renversements des États, et que tu pénètres dans les causes profondes des révolutions; soit que tu verses des pleurs sur une jeune femme mourante au milieu des pompes et des dangers de la cour ; soit que ton âme s'élance avec celle de Condé, et partage l'ardeur qu'elle décrit; soit que, dans l'impétueuse richesse de tes sermons à demi préparés, tu saisisses, tu entraînes toutes les vérités de la morale et de la religion, partout tu agrandis la parole humaine, tu surpasses l'orateur antique, tu ne lui ressembles pas; réunissant une imagination plus hardie, un enthousiasme plus élevé, une fécondité plus originale, une vocation plus haute, tu semblés ajouter l'éclat de ton génie à la majesté du culte public, et consacrer encore la religion elle-même.

il«line de E.oiii« XIV.

. Un roi plein d'ardeur et d'espérance saisit lui-même un sceptre qui depuis Henri le Grand, n'avait été soutenu que par des favoris et des ministres. Son âme, que Ton croyait subjuguée par la mollesse et les plaisirs, se déploie, s'affermit et s'éclaire à mesure qu'il a besoin de régner. H se montre vaillant, laborieux, ami de la justice et de la gloire. Quelque chose de généreux se mêle aux premiers calculs de sa politique. Il envoie des Français défendre la chrétienté contre les Turcs, en Allemagne et dans l'île de Crète : il est protecteur avant d'être conquérant; et lorsque l'ambition l'entraîne à la guerre, ses armes heureuses et rapides paraissent justes à la France éblouie. La pompe des fêtes se môle aux travaux de la guerre ; les jeux du carrousel, aux assauts de Valenciennes et de Lille. Cette altière noblesse, qui fournissait des chefs aux factions et que Richelieu ne savait dompter que par des échafauds, est se-

duite par des paroles de Louis, et récompensée par les périls qu'il lui accorde à ses côtés. La Flandre est conquise ; l'Océan et la Méditerranée sont réunies; de vastes ports sont creusés; une enceinte de forteresses environne la France ; les colonnades du Louvre s'élèvent; les jardins de Versailles se dessinent ; l'industrie des Pays-Bas et de la Hollande se voit surpassées par les ateliers nouveaux de la France; une émulation de travail, d'éclat, de grandeur, est partout répandue; un langage sublime et nouveau célèbre toutes ces merveilles et les agrandit pour l'avenir. Les épîtrès de Boileau sont datées des conquêtes de Louis XI Y; Racine porte sur la scène les faiblesses et l'élégance de la cour; Molière doit à la puissance du trône la liberté de son génie; La Fontaine lui-même s'aperçoit des grandes actions du jeune roi, et devient flatteur. Voilà le brillant tableau qu'offrent les vingt premières années de ce règne mémorable.

LcK écrUaiii» du «lècle de liOuia» AIV.

Les grands écrivains du siècle de Louis XIV avaient reçu du siècle précédent l'exemple détudier l'antiquité: mais l'enthousiasme du goCit remplaça pour eux l'idolâtrie de l'érudition. Élevés au milieu d'une civilisation qui s'épurait et s'ennoblissait chaque jour, ils ne se réfugiaient plus tout entiers dans les souvenirs et dans l'idiome des Romains, comme avaient fait autrefois quelques hommes supérieurs, lassés de la barbarie de leurs contemporains : ils étaient, au contraire, tout modernes par la pensée, tout animés des opinions, des idées de leur temps : seulement leur imagination s'était enrichie des couleurs d'une autre époque, d'une civilisation, d'un culte, d'une vie, différents des temps modernes. Ils rapportaient de ce commerce avec les Hébreux, les Grecs, les Romains, quelque chose d'étranger, une grâce libre et fîère qui se mêlait à l'originalité native de l'esprit français. Les diverses couleurs des différents âges de l'antiquité dominaient en eux^, suivant l'inclination

422 L£a ÉCRIVAINS DL" DIX-NEUVIÈME SIÈCLE.

particulière du génie de chacun. Racine et Fénelon ne respiraient que lélégante pureté , la douce mélancolie des plus beaux temps d'Athènes; ils choisissaient même parmi les Grecs; ils avaient le goût etTàme de Virgile. Bossuet, d'un génie plus vaste et plus hardi , confondait la mâle simplicité d'Homère, la sublime ardeur des poètes hébreux, et l'imagination véhémente de ces orateurs chrétiens du quatrième siècle, dont la voix avait retenti au milieu de la chute des empires et dans le tumulte des sociétés mourantes. Massillon était inspiré par l'élégance et la majesté de la diction romaine dans le siècle d'Auguste. Fléchier imitait l'art savant des rhéteurs antiques. La Bruyère empruntait quelque chose à l'esprit de Sénèque. Madame de Se vigne étudiait Tacite; et cette main délicate et légère, qui savait décrire avec des expressions si vives et si durables les scandales passagers de la cour, saisissait les crayons de l'éloquence et de l'histoire pour honorer la vertu de Turenne. Quelquefois une idée perdue dans l'antiquité devenait le fondement d'un monument immortel. Bossuet avait entrevu dans saint Augustin et dans Paul-Orose le plan, la suite, la vaste ordonnance de son histoire universelle; et, maître d'une grande idée indiquée par un siècle barbare , il la déployait à tous les yeux avec la majesté d'une éloquence pure et sublime. Mêlant ainsi les lueurs hardies d'une civilisation irrégulière et la pompe d'une société polie, il était à la fois Démosthène, Chrysostome, TertuUien, ou plutôt il était lui-même; et des sources fécondes où puisait sou génie, rassemblant les eaux du ciel et les torrents de la montagne, il faisait jaillir un lleuve qui ne portait que son nom.