VITET

VÏTET,

DE l'académie française.

Louis Vitet, né à Paris, en 1802, mort en 1873. — Il fit paraître successivement les Barricades , les Etats de Blocs et la Mort de Henri II f, scènes dramatiques pleines de mouvement, de mérité et d'intérêt, que plus tard il réunit sous le titre de la Ligne. L'Académie française l'élut, en 1845, pour succéder à Alexandre Soumet.

De rimliatlon.

Que résulte-t-il dans notre école de ces admirations circonscrites, de ces conflits, de ces partialités? La pire des maladies, l'esprit d'imitation. Chacun se façonne à l'image de l'époque ou du maître qu'il affectionne par-dessus tout : on s'abdique, on se subordonne. Toute sève originale, tout souffle créateur disparaît peu à peu.

Que faire pour affranchir le goût, pour le rendre à la fois plus libre et plus tolérant, plus large et plus élevé? Le vrai moyen, le seul peut-être, est d'éclaircir, de répandre, de populariser l'histoire de l'art, d'en exposer toutes les phases, d'en révéler tous les secrets, sans descendre à trop de détails, sans se perdre en vaines minuties, mais sans rien négliger non plus, sans omettre et sans laisser dans l'ombre aucun des anneaux d'or de cette longue chaîne.

On ne sait pas assez quel enseignement peut en sortir ; combien ces séries d'exemples, ces leçons à la fois théoriques et pratiques sont plus claires et plus éloquentes que tous les préceptes abstraits. Dissertez tant qu'il vous plaira sur res.««ence de la beauté, creusez l'éternel mystère des émotions qu'elle fait naître, et tirez-en les lois de l'art, vous trouverez à poine quelques esprits \wuv vous comprendre et la conscience des artistes n'en sera pas même effleurée ; tandis que si vous chargez l'histoire d'étaler à leurs yeux toutes les créations humaines (jui d'âge en âge ont excité l'amour, l'admiration, l'enthousiasme des hom-

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mes; s'ils voient qu'en tout temps, en tout lieu, les mêmes causes, ont produit des chefs-d'œuvre, les mêmes causes, des œuvres dégénérérs; que les grandes époques ont la même raison d'être et procèdent non de hasards heureux, mais de constantes lois; que toujours et partout, sous Périclès et sous saint Louis, sous Alexandre et sous Louis XIV, c'est la simplicité, le naturel, l'observation fidèle de la forme, la franche expression de la vie et de la pensée qui ont assuré à quelques œuvres une jeunesse éternelle et une impérissable estime , tandis que les dons acquis , les qualités savantes , les effets recherchés, le fini précieux, et même aussi la fougue, le désordre, le hasardé^ le téméraire, s'ils ont parfois surpris la renommée, ne l'ont jamais gardée longtemps, ou ne conservent, en vieillissant, que l'éclat affaibli d'une célébrité secondaire; si tel est le spectacle que vos récits déroulent devant eux, vous leur inculquez le respect des saines traditions, l'amour des grands principes, mieux qu'en les accablant de règles, de formules et de doctes prédications. L'histoire de l'art ainsi comprise n'est donc pas seulement un délassement, un jeu d'oisifs et de raffinés, une satisfaction d'esprit, une science sans application , elle est l'enseignement le plus sur et le plus pratique, la plus efficace des leçons.

Mais pourquoi, dira-t-on, se donner tant de peine? Qu'ont besoin nos artistes de connaître si bien ce qui s'est fait avant eux? Ne le savent-ils pas déjà trop? N'en sont-ils pas plutôt gênés que secourus? Et ne vaut-il pas mieux leur donner simplement quelques notions pratiques, puis les abandonner à leur inspiration? — Assurément l'inspiration naïve, l'inspiration des premiers âges, si vous pouviez la faire renaître, le mieux serait de n'y rien ajouter. Mais en sommes-nous là, et avons-nous le choix? Le monde est bien trop vieux! Vous ne pouvez pas faire que le passé, que les exemples de nos pères nous soient totalement inconnus : nous en savons tous quelque chose ; et c'est ce demi-savoir, plein de périls, s'il demeure incomplet , qu'il s'agit d'élargir et d'étendre. Le remède n'est que là. Au lieu de l'art à jamais perdu, de l'art naïf et virginal, il faut nous élever à l'an éclairé, réfléchi, à l'ai't intelligent, comprenant tout.

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libre de préjugés, affranchi des formules, planant sur les routines, et s'ouvrant des régions nouvelles à force de comprendre les leçons de l'histoire et l'esprit de son propre temps. S'il est un art de l'avenir, ce ne sera qu'à de telles conditions.

Reste, il est vrai, la mise en œuvre de cet enseignement ; reste à produire ces leçons de l'histoire , ce vaste ensemble, ce lumineux enchaînement de faits, d'idées, de souvenirs! Nous voulons croire qu'une tâche si grande excitera l'ardeur des générations qui nous suivent. C'est pour les provoquer, pour éveiller le zèle de jeunes et vaillants esprits, que nous rassemblons ces fragments, incomplètes ébauches de l'œuvre que nous espérons d'eux.