BELLE

une idée plus exacte de l'Arcadie qu'en n'y rêvant que vertes prairies et riants vallons. Dans un tel pays la race devait être vigoureuse, patiente, endurcie. Longtemps même elle fut grossière et barbare : son chant tant vanté en est une preuve. C'était uniquement pour adoucir leur caractère et îeurs mœurs qu'une loi forçait tous les Arcadiens à apprendre la musique jusqu'à trente ans. L'âge d'or de Lucrèce, c'est-à-dire le temps où les hommes disputaient aux animaux leurs repaires et leur nourriture, fut long pour l'Arcadie, et celui-là devint un roi et presque un dieu qui construisit la première cabane, et le premier mangea des glands. Le culte sanglant de Saturne, la grande divinité pélasgique, avait de si profondes racines dans les mœurs, que, lorsqu'il fut détrôné par le Jupiter de Prométhée et des Curetés, les Arcadiens continuèrent les sacrifices humains sur les autels de Jupiter.

Poésie des traditions et des croyances.

Les arts vivent d'imagination et de poésie, mais de cette poésie qui leur présente la forme plutôt que l'idée, la forme revêtue de fictions vivantes, de tous les attributs matériels. Dites à Phidias que la dispute de Neptune et de Minerve c'est la colonie phénicienne chassée par la colonie égyptienne; qu'Érechtée, c'est le blé confié à la terre, et Pandrose la rosée qui le fait croître; que Minerve, c'est l'esprit de lumière et de vie qui réside dans le soleil et la lune, et osez lui demander ensuite des chefs-d'œuvre!

Qu'on me permette donc de reproduire les fables qui entourent le berceau d'un peuple, d'autant plus charmantes qu'elles sont plus naïves. Qui voudrait les dépouiller de leurs mensonges, quand l'art qu'elles ont si admirablement inspiré les a en retour consacrées et faites immortelles?

Cécrops, par les bienfaits d'une civilisation inconnue, attira promplcmcnt autour de lui les habitants de l'Atliquc, dispersés jusque-là, errants et misérables. C'était le temps où les dieux i)arcouraient la terre, prenant possession des

villes où l'on devait leur rendre un culte particulier. Neptune vint le premier, et, frappant le roc de son trident, fit paraître la mer au milieu de l'Acropole. Minerve arriva à son tour, et, appelant Cécrops pour qu'il lui servît de témoin, planta un olivier charge de ses fruits. Cccrops réunit alors les hommes et les femmes (car alors les femmes assistaient aux assemblées), et recueillitles voix. Les hommes se prononcèrent pour Neptune, les femmes pour Minerve, et, comme il s'en trouva une de plus, la déesse l'emporta.

Neptune appela en vain de ce jugement devant les douze dieux réunis sur l'Aréopage. Le témoignage de Cécrops assura à Minerve une nouvelle victoire. Dès lors elle devint la déesse protectrice de la ville, lui donna son nom et fut honorée à Athènes plus qu'en aucun lieu de la terre. L'olivier, qu'elle avait fait naître sur le rocher frappé par Neptune, fut entouré d'une enceinte, et, auprès de l'autel et de la statue consacrés à la déesse, on n'en éleva qu'aux dieux qui lui étaient chers, à Jupiter Très-Haut, son père, à Vulcain, son frère.

Plus tard cependant on commença à redouter le courroux de Neptune. Déjà il avait voulu inonder l'Attique, et Mercure seul, envoyé par Jupiter, avait pu l'arrêter. La forme de son trident empreinte sur le roc, et ce trou au fond duquel, lorsque soufflait le vent d'Afrique, on entendait mugir la mer, semblait une continuelle menace. Érechthée, par le conseil de l'oracle, éleva d'abord dans l'Acropole un autel à VOubliy monument de la réconciliation de Neptune et de Minerve; puis Neptune fut admis à partager les honneurs de la déesse.