F. ARAGO

jours azuré, suivirent des yeux le mouvement majestueux et général de la sphère étoilée; ils constatèrent les déplacements particuliers des planètes, de la lune, du soleil; ils tinrent note de la date et de l'heure des éclipses, ils cherchèrent si des périodes simples ne permettaient pas de prédire longtemps d'avance ces magnifiques phénomènes. Les Chaldéens créaient ainsi, qu'on me passe l'expression, Vastronomie conteinphitive. Leurs observations étaient peu nombreuses, peu exactes; ils les avaient faites et discutées sans peine et sans fatigue.

Telle n'est pas, tant s'en faut, la position des modernes. La science a senti le besoin d'étudier les mouvements célestes dans leurs plus minutieuses circonstances. Los théories doivent expliquer les détails; c'est leur pierre de touche ; c'est par les détails qu'elles s'affermissent ou s'écroulent. D'ailleurs, en astronomie, les plus imposantes vérités, les plus étonnants résultats se fondent sur la mesure de quantités d'une petitesse extrême. De telles mesures, bases actuelles de la science, exigent des attentions très-pénibles, des soins infinis, auxquels aucun savant ne voudrait s'astreindre s'il n'était soutenu, encouragé par l'espoir d'arriver à quelque détermination capitale, par une vocation décidée et ardente.

L'astronome moderne, vraiment digne de ce nom, doit renoncer aux distractions de la société, et même aux douceurs d'un sommeil non interrompu de quelques heures. Dans nos climats, pendant les saisons les plus rudes, le ciel est presque toujours caché par un épais rideau de nuages. Sous peine de renvoyer à des centaines d'années la vérification de tel ou tel point de théorie, il faut guetter les moindres éclaircies et en profiter sans retard.

Un vent favorable vient de dissiper les vapeurs dans la direction où va se manifester un phénomène important qui doit durer seulement quelques secondes; l'astronome, exposé à toutes les iMtem|)éries de l'air (c'est une condition d'exactitude), le corps douloureusement plié, dirige, en toute hâte, la lunette d'un grand cercle gradué sur l'astre si impatiemment attendu. Les lignes de repère sont des fils d'araignée. Si dans la visée il se trompe de la moitié de l'é-

paisseur d'un de ces fils, l'observation sera comme non avenue; jugez de son inquiétude : dans le moment critique une bouffée de vent faisant vibrer la lumière artificielle adaptée à la lunette, les fils deviennent presque invisibles : l'astre lui-môme dont les rayons lui parviennent à travers des couches atmosphériques de densités, de températures, de réfringences variables , paraît osciller fortement, de manière que sa position réelle est presque inassignable; au moment où une extrême netteté dans l'image serait indispensable pour assurer l'exactitude des mesures, tout devient confus, soit parce que les verres de l'oculaire se couvrent de vapeurs, soit parce que le voisinage d'un métal très-froid détermine, dans l'œil appliqué à la lunette, une abondante sécrétion de larmes : le pauvre observateur est donc exposé à celte alternative, d'abandonner à d'autres plus heureux la constatation d'un phénomène qui, peutêtre, ne se reproduira pas de son vivant, ou d'introduire dans la science des résultats d'une exactitude ploblématique.

Preuves des révolutions du Cilobe.

Toutes les régions de l'Europe renferment, soit dans les cavernes de leurs montagnes, soit à des profondeurs médiocres dans certaines natures de terrain , des ossements appartenant à des espèces d'animaux tels que des rhinocéros, des éléphants, etc., qui aujourd'hui ne pourraient pas supporter le froid de nos climats. Il faut donc supposer ou que l'Europe, dans la suite des siècles, s'est considérablement refroidie, ou que pendant l'un des violents cataclysmes dont notre planète a été le théâtre, des courants, dirigés du midi au nord, ont entraîné avec eux les restes d'un grand nombre d'espèces d'animaux actuellement détruites.

Deux événements remarquables sont venus montrer que cette dernière explication avait besoin d'èlre modifiée pour devenir suffisante. L'un est la découverte faite en Sibérie dans l'année illi, sur les bords sablonneux du