LETTRE NO XXXI

Monsieur,

Le prince *** m'est connu depuis son enfance, et ses folies ont fait du bruit partout. Son orgueil naturel, fomenté par sa naissance, l'a menacé depuis longtemps de quelque chute, de bassesse d'éclat. Or, celle dont vous me donnez part. Monsieur, dans la vôtre du 7 du courant, prouve assez que je n'ai pas eu tout le tort dans mes conjectures sur son chapitre. Et ainsi je ne suis nullement surpris de son indigne copulation avec la fille d'un roturier anobli. Je m'étonne bien plus de son divorce, illicite, selon toute loi divine, d'avec sa première épouse. Mon cher Monsieur, l'amour est un fripon, et le petit bâtard de Vénus est effronté ; il chasse souvent hors de l'esprit du sage même toutes les réflexions qui pourraient s'opposer à son triomphe. Que ne ferait-il pas dans un cerveau aussi mal timbré que celui de ce prince ? Vous savez. Monsieur, que

L'amour égale sous sa loi La bergère avecque le roi, Sitôt qu'il en fait sa maîtresse.

Sitôt qu'elle a su l'engager, La bergère devient princesse Ou bien le roi devient berger.

Enftn, il faut compatir en chrétien, quoiqu'on s'en puisse moquer en homme raisonnable. Ce pauvre prince ignore sans doute qu'un esprit sain ne dresse jamais ses antennes à la lascive \'énus, dont le pouvoir n'est tout au plus que vassal d'un homme de vertu. Du reste, le sort de sa concubine, devenue princesse, n'est point enviable, car le temps nous apprendra que sa fortune brillante sera bientôt métamorphosée en un esclavage insupportable.

Voilà tout ce que je puis répondre à la vôtre, et suis de tout mon creur. Monsieur, etc..

LETTRE :\o XXXII Monsieur,

Une correspondance sur le chapitre de l'amour n'appartient qu'à la jeunesse, laquelle est en état d'en jouir. C'est une matière qui n'est aucunement propre à entretenir les vieillards qui (tout au plus) ne sauraient consei^ver qu'un triste souvenir de cette agréable vanité, ou le regret de n'être plus en mesure d'en jouir ; ou bien un juste repentir des fohes passées dans une pareille perte de temps.

Ainsi, ^lonsieur, agréez, s'il vous plaît,

m'entretenîr dans votre correspondance d'autres sujets que celui-là, qui n'est ni bienséant à mon âge, ni au goût de mes années, que je passe à l'heure qu'il est plutôt en toussant qu'en soupirant amoureusement, plutôt en remédiant aux maux de mon corps qu'à me tourmenter l'esprit des vanités de l'amour, dont Cicéron fait la définition en disant : « L'amour n'est autre chose qu'un effort que fait la nature pour établir une espèce d'amitié sur les fondements du corps. »

Or donc. Monsieur, dans les vieillards, la nature se trouvant ordinairement si affaiblie qu'elle ne saurait faire de grands efforts, il paraît qu'une telle amitié n'est faite que pour les gens de votre âge, que je voudrais capables de comprendre solidement que l'amour n'est au fond qu'un feu secret qui consume tout en public, qu'un enfer dont les plus fous font leur paradis, qu'ime plaie qui plaît, qu'un venin qui a bon goût, qu'une douce amertume, qu'une maladie qui délecte, qu'une mort qui a l'apparence de la vie, et, enfin, qu'une folie revenant à l'aveugle jeunesse, à laquelle, cependant, il ne relève jamais le cœur (comme vous pensez dans la vôtre), mais abaisse souvent celui des plus grands hommes, comme nous en voyons l'exemple en Hercule, Annibal, Marc-Antoine, etc.

Voilà, Monsieur, ce que, à la hâte, je puis répondre à la vôtre du 12, que j'ai reçue ce matin, et suis, du reste. Monsieur, etc..

LETTRE No XXXIII ■Monsieur,

Quoique je sache que vous n'avez pas la chasteté de Joseph, néanmoins votre habileté à expliquer les songes m'étant connue, je vous prie d'agréer que je vous mande celui-ci que j'eus en l'année 1714, et dont je vous demande la signification.

Me trouvant un après-dîner dans mon fauteuil, surpris du sommeil, je rêvais qu'étant dans une vaste plaine, j'y vis un temple bâti à l'antique, dont l'architecture me parut merveilleuse et semblable au temple de Janus, dont j'avais lu la description dans l'histoire romaine. J'étais occupé à admirer ce bâtiment, lorsque je me sentis poussé par quelqu'un, et, en me tournant, je vis près de moi un vieillard de mine vénérable comme l'on dépeint le Temps, qui me dit : (( Le sommeil vous ayant mené ici, afin que vous vissiez les songes de la vie humaine du temps présent, observez-les donc bien pour vous en souvenir ensuite. »

(La paix de ... ?) A peine eut-il fini de me dire ces paroles que je vis une femme (qui, bien que maigre, avait un air doux) sortir de ce temple, et la porte ensuite se ferma. Cette femme était habillée d'une étoffe verte et portait dans une main une branche d'olivier et, dans l'autre, un cornucope, où il y avait peu de choses. Elle était menée par deux hommes, armés de pied en cap, avec les visières du casque baissées, ce qui les empêchait d'être reconnus.

{La reine Anne d'Angleterre) Ensuite je vis paraître une [pompe funèbre, qui commençait par un cercueil porté par vingtquatre distillateurs de Turin et autant d'hommes marchant aux côtés, ayant de longues pipes à tabac à la bouche. Ces derniers me parurent les gardes du corps de ce cadavre. Le cercueil était couvert d'un velours violet tout parsemé de bouchons de bouteilles en broderie d'or ; et, au pied de ce cercueil, on voyait ces mots en même ouvrage : Qni hene hihit, bene dormit, et, à la tête, on lisait ces vers :

Vina hibant homines, animalia cœtera fontes. Absit ab humano pectore potus aqucv.

J'entendis en même temps une voix dans l'air qui prononça les mots suivants :

Quid valet hic mundus ? Quid g'ioria ? Qnidve

[iriumphus ?

Post misenmi junus pulvis et mnbra sumus.

{Le roi George) Après le cercueil suivait un homme qui avait l'air d'un maître d'école ; il était couvert d'un manteau violet à grande queue, tout parsemé de bois de cerf en broderie. Il était entouré de plusieurs enfants nus et aveugles, qui ressemblaient pas mal à des cupidons, car ils avaient chacun deux ailes, mais j'ai su après que c'étaient des hasards. Cet homme, en deuil royal, tenait, par contenance, une queue de coq dans une main et, dans l'autre, un grand écrit sur parchemin qui paraissait quelque acte public. A ses côtés vint un cheval sans bride, couvert d'une housse sur laquelle on lisait, en broderie, ces mots :

Virtiis, jania, decus, divina humanaquce pulctis Divitiis parent. Quas qui construxerit ille. Clarus erit, jortis, jusius, sapiens et rex, et qiiid-

[qiiid volet.

{Le roi de Prusse)

Après celui-là, parut un gros courtaud, monté

sur les épaules d'un juif ; il avait dans la main

droite une balance à peser l'or, et l'Hébreu

avait au cou un sac rempli de médailles de ce

métal dont l'inscription, en italien, était: TuLic le cose rare sono in gran prezzo e sono cure. Il tirait de temps en temps des médailles hors du sac, et, en les pesant, il témoignait une satisfaction extraordinaire.

[Auguste, roi de Pologne)

Ensuite je vis venir un gros homme en robe de chambre, assis dans un fauteuil, fort à la négligée, porté par douze satyres qui, par leur démarche, me parurent ivres, et par cinquante femmes nues, de gestes fort lascifs, dansant autour de lui et lui donnant, de temps en temps, de l'encens en chantant à gorge déployée :

Ede, bibe, Inde, post moriem nulla voliiptas.

(Roi du Danemark)

Après celui-là, vint un homme de mine très vulgaire, qui portait sous son bras une zibeline qu'il caressait fort. Il était monté sur un renard dont la queue lui servait de bride. Il paraissait fort embarrassé de sa personne et regardait souvent derrière lui. Le vieillard qui se tenait auprès de moi me dit que sa devise était :

Malo me victoriœ quant jortunœ pœniteat.

[Charles XII de Suède) Celui-là fut suivi d'un grand homme maigre, à l'air furieux; il avait son chapeau troussé

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avec une agrafe de turquoises faite en forme de croissant. Son manteau était extrêmement déchiré, et il n'avait pour suite qu'un lion qui marchait à ses côtés. Ce fier animal portait à son cou une médaille avec ces mots d'un côté : Sœpe majori fortuna locum fecit injuria, et, de l'autre côté : Herculem célébrant lahores.

(Louis XIV) Après, vint paraître un vénérable vieillard couronné de lauriers, dont plusieurs feuilles paraissaient sèches. Il était assis sur un trône tiré par la Renommée; à ses côtés, il avait deux statues de bronze dont l'une représentait la Fortune et l'autre la Sagesse ; elles tenaient im livre ouvert devant lui, où on lisait ces mots : Minarum strepitus, asinorum crepitus. Ce vieillard tenait à la main un sceptre, entouré d'un rosaire, qui avait pour médaille un cadran solaire, avec ces mots : In hoc momenfo pendct ceternitas.

(Le duc de Savoie) Ensuite je vis passer un homme habillé à la ro3-ale, dont le manteau était doublé de la plus fine et belle peau de renard qu'on ait jamais vue. Il portait sur la tête une très brillante couronne où l'on voyait, gravés à l'entour, ces mots : Fortuna cito reposât quod dédit. Ce fut l'unique que je vis pleurer à ces funérailles.

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{Le prétendant d'Angleterre) Il est vrai que celui qui le suivait de près se désespérait entièrement. C'était un jeune homme tout seul qui, avec des sanglots, répétait de temps en temps ces paroles : Rerum irrecuperahilium felix oblivio.

J'étais occupé à considérer toutes ces choses lorsque, tout à coup, le vieillard qui se tenait toujours auprès de moi depuis le commencement, s'éleva par ses ailes dans l'air et, en passant au-dessus de toute cette procession funèbre, s'écria à haute voix : Sic transit gloria mundi. Dans le même instant, il disparut, et je ne vis plus d'autres vestiges de tout cela qu'un peu de poussière, ce qui me surprit tellement que je m'éveillai là-dessus.

Voilà, Monsieur, mon songe, dont j'attends de votre esprit l'exphcation, et suis en attendant, Monsieur, etc..

LETTRE No XXXIV

Madame,

Vous aimez la fraise. Cela seul doit suffire à son éloge, vu que votre bon goût, par sa finesse, ne saurait décider en faveur d'aucune autre

délicatesse. Du reste, j\Iadame, puisque vous me commandez que je vous en parle dans cette lettre, je vous dirai que la fraise étant, à l'égard des fruits, la première du printemps, ne saurait être que le fruit le plus agréable aux hommes qui, ordinairement charmés de la nouveauté, se réjouissent de revoir la fraise orner la terre, leur mère. Sa figure. Madame, est charmante et sa rougeur indique quasi l'indignation qu'elle sent de se voir un des fruits les plus bas de la terre, malgré sa beauté et sa bonté. J'admire que, quoique couverte de tant de petits boutons, elle paraisse nonobstant sans mouches, marque certaine qu'elle ne veut point emprunter à l'art des agréments faux. Elle aime naturelletnent les collines, et enfle de rage lorsqu'on la transplante dans les jardins où, en se voj^ant enfermée, elle pâlit de douleur et perd son beau rouge, qui la fait si bien distinguer dans les champs. Elle chérit la chaleur, étant de constitution froide, et hait tellement le froid qu'elle en meurt. Les mouches lui font la cour, et les serpents mêmes ont plaisir à l'approcher. Du reste, son goût paraît de l'ambroisie, et son jus est la reine des liqueurs. Elle flatte le palais et rafraîchit le sang. Mangée le matin, elle est saine et, à la fin du repas, elle fait le plus bel ornement du dessert. Le vin qu'on en fait enivre en badinant, et sonrosso-

lis est le chef-d'œuvre du distillateur. Ordinairement, elle se baigne dans le vin pour paraître à la table des grands, et le friand l'adore, quand elle nage dans la crème, où on lui jette beaucoup de sucre en poudre aux yeux, afin qu'elle ne voie pas sa fin dévorante. Il est vrai qu'elle se laisse cueillir par les mains de jeunes paysannes, mais nonobstant, jusqu'aux têtes couronnées la reçoivent avec plaisir. Elle est d'un naturel délicat et le cours de sa vie ne dépasse guère six semaines. Les cerises sont présentes à son décès, et les abricots ne la trouvent plus en vie. Enfin, c'est le fruit le mieux reçu de tous, à cause de sa nouveauté, étant le premier qui vient dans l'année, et se conserve le plus dans l'estime des hommes, à cause de son peu de durée. Voilà, Madame, tout ce que sait dire sur votre fruit favori, celui qui est avec vénération. Madame, etc..