NOTICE SUR VOLTAIRE

ET SUR SA CORRESPONDANCE

Les lettres de Voltaire ne font qu'un avec sa vie ; elles la racontent jour par jour et par le menu ; et si nous présentions la suite entière de sa correspondance, il nous suffirait de quelques notes pour combler çà et là de rares lacunes, pour signaler certaines erreurs, ou même certaines supercheries, dont Voltaire, comme on sait, même dans l'intimité, n'est pas avare. Mais en tête de ce Clioix, où (igure à peu près la cinquantième partie des lettres de Voltaire aujourd'hui connues, il est utile de fournir au lecteur un cadre général. Tel est le principal but de cette Kolice, nécessairement sommaire et surtout chronologique ; c'est une vie de quatre-vingt-quatre ans, prodigieusement remplie et variée, qu'il s'agit d'esquisser en quelques pages. Nous y marquerons trois divisions :

1° Depuis la naissance de Voltaire ('21 novembre 1694) jusqu'à son retour d'Angleterre (mars 1729). Ces trente-quatre premières années comprennent son enfance, ses études, puis ses progrès rapides dans le monde et dans les lettres, enfin des accidents, des traverses, dont la conséquence inattendue, mais assez ordinaire pour les esprits vigoureux, sera de répandre sa renommée -■ et d'alfermir son talent.

2' La seconde période nous conduira jusqu'au début de 1755, c'est-à-dire jusqu'à son établissement définitif à Genève. Pendant / ces virgt-six années, Voltaire donna quelques-uns de ses chefsi d' œuvre les plus unanimement loués, et qui portent l'empremte d'une maturité et d'une originalité puissantes : Zaïre et Méropet Charles XII et le Siècle de Louis XIV, le Mondain et Zadig, Cfî n'est pas cependant la partie la plus heureuse de sa vie, et plus tard il ne s'en souvenait jamais qu'avec amertume.