II en avait soixante-treize

308 VOLTAIRE

Vous voyez que vos beaux fruits de Babylone * croissent entre nos montagnes de Scythie; mais ce sont des ananas cultivés à l'ombre dans une serre, loin de votre brillant soleil.

Adieu, monsieur; vous me faites aimer plus que jamais les arts, que j'ai cultivés toute ma vie. Je vous remercie; je vous aime, je vous estime trop pour employer ici les vaines formules ordinaires, qui n'ont pas certainement été inventées par l'amitié. Y.

A CATUERINE

26 mai (1767)

Un voyage en Asie! allez-vous l'entreprendre, Belle et sublime Tlialestris-?

Que ferez-vous dans ce pays?

Vous n'y verrez point d'Alexandre.

Ilélas! Votre Majesté Impériale ferait le tour du globe, qu'elle ne rencontrerait guère de rois dignes d'elle. Elle voyage comme Cérès la législatrice, en faisant du bien au monde^. Je ne sais point la langue russe; mais, par la traduction que vous daignez m'envoyer, je vois qu'elle a des inversions et des tours qui manquent à la nôtre. Je ne suis pas comme une dame de la cour de Versailles, qui disait : « C'est bien dommage que l'aventure de la tour de Babel

2. Reine du pays compris entre le Caucase et le Phase; elle était venue à la rencontre d'Alexandre.

— Quinte-Curce, VI, 5: « Interrogata num aliquid petere vellet, haud dubitavit fateri, ad communicandos cum rege liberos se venisse : dignam, ex qua ipse regni

generaret heredes; feminini sexus se retenturam, marem reddituram patri. »

3. Catherine II répandait en effet la civilisation sur son passage; aussi Voltaire lui appliquet-il l'épithète consacrée par les Athéniens à Cérès : législatrice,

ait produit la confusion des langues; sans cela tout le inonde aurait toujours parlé français ».

L'empereur de la Chine, Kaug-hi', votre voisin, demandait à un missionnaire si on pouvait faire des vers dans les langues de l'Europe; il ne pouvait le croire.

Que Votre Majesté Impériale daigne agréer mes sentiments, et le très profond respect de ce vieux Suisse, etc.