INTERRÈGNE DES BOURDONS EN

Inexpérience de la révolution, le despotisme et les malheurs du chef de l'Empire avaient préparé les esprits au retour de Fancicnnc dynastie, Louis XVÏll apportait la paix , et promettait une Constitution libérale (1) ; c’était combler tous les désirs , satisfaire à tous les besoins, réunir toutes les opinions: Louis X\^III fut reçu avec confiance , et meme avec amour ; de toutes parts s’élevaient des vœux sincères pour une réconciliation générale. Mais un parti , l’implacable ennemi des institutions constitutionnelles , devait troubler ce concert dès les premiers jours de la restauration. L’aristocratie, plutôt que le tronc, avait jadis possédé la France dans un état dégradant de sujétion y elle revint avec la pensée de recouvrer ce qui était à jamais détruit : ses préjugés l 'empêchaient d’apercevoir les améliorations qu’avaient apportées

(t) V oyez , tome xx , la Déclaration (le Siiint-Oncn.

dans le caractère national vingt-cinq années d’observations sur les bases nécessaires de la société j immobile au milieu du mouvement , elle crut se retrouver à cette époque ou les communes s’étaient soustraites violemment à sa tutelle. Sans doute le peuple avait alors connu toute sa force ; mais depuis longtemps il en déplorait les excès , et se reposait dans sa dignité : les monumeus , les lois accusaient également l'ancien régime et les temps d’anarchie; ce que la France avait abandonné de libertés publiques au système impérial la laissait riche encore des nombreux Bienfaits de ^affranchissement de 1789; de même les puissances de l’Europe, en se conjurant pour lui arracher la prépondérance poli tique , n’avaient pu effacer sa gloire militaire : enfin j citoyens et soldats, tous demeuraient fiers de leurs conquêtes, et, si l'aristocratie se préparait à soutenir des prétentions , tous étaient prêts à défendre des droits,

La chance des combats n’avait donc été contraire qu’à des individus seulement. Un triomphe plus sûr restait à ambitionner ; c’était de maintenir au pouvoir restauré la faveur de l'opinion : ici la force est sans puissance, et souvent, comme dans les relations privées, de simples bienséances peuvent aussi désarmer tout un peuple. On n avait pas cru devoir sacrifier un ruban à l’orgueil de la révolution , laissant ainsi les destinées du monde dépendre de la réunion de quelques couleurs ; néanmoins les héros de Jemmapes et d’Àusterlilz , justes envers le passé quand le présent trouvait tant de détracteurs , s’étaient courbés avec respect sous les enseignes des Bayard et des Catiuat Cette véritable concession des idées nouvelles devait mériter à l’armée des témoignages de confiance ; et peut-être une saine politique , puisée dans le caractère de la nation, voulait- elle qu’on payât un tribut d’admiration au peuple qui dans un quart de siècle , et pendant toutes les tourmentes , semblait avoir épuisé les combinaisons de la science, et ravi aux arts leur secret. De leur côté les Français étaient prêts â prodiguer l'enthousiasme* Yingt-cinq ans n'avaient pas rompu tous les liens de famille el d’amitié entre les hommes de l’ancien régime et ceux de la révolution ; Üs s’étaient au contraire resserrés sous l’Em-

pire : on sait combien Napoléon favorisa les émigrés, et restaura celte noblesse qu'il regardait comme historique, La noblesse nouvelle, corrompue par les richesses, et trompant les vues de son fondateur , ne joignait plus l'austérité au faste; et, il faut le dire, dans plusieurs autres classes de la société le goût naturel du changement se fortifiait par un souvenir ou tout au moins par une tradition favorable aux moeurs faciles des gens de l'ancienne cour. Les vertus publiques s'étalent conservées chez le simple citoyen et dans les derniers grades de l'armé e. II n'y avait ainsi a satisfaire d une part que des vanités personnelles ; mais de l'autre il fallait respecter l'opinion nationale, et céder aux vœux du siècle*

Le trône consacra de cette ère nouvelle ce qui n'attaquait point le principe de sa souveraineté légitime. La Charte , octroyée par le prince, était révérée des Français comme un contrat , parce qu'elle renfermait des garanties réclamées par 3a nation dans ses premiers vœux pour un pacte constitutionnel ; et Fon trouvait que ces garanties rendaient un air de jeunesse à la monarchie de Saint-Louis* Des esprits rigoureux censuraient en vain le préambule de cet acte , qui leur semblait antérieur de deux siècles à l'acte meme ; comme on pensait généralement qu'il n'était point l'ouvrage du roi , on n'y attachait pas une plus fâcheuse importance qu'à ce discours du ministre qui ne montrait dans la Charte qu'une ordonnance de réformation 7 quand Louis XVIII en personne venait de déclarer solennellement auæ représentai de la nation que cette Charte était le fruit de t expérience eide leurs conseils (i). On était donc fondé à espérer les plus heureuses applications de la connaissance profonde que ce prince avait des hommes , des pays et des lois. La réputation de savant spirituel lui était acquise avant son émigration. De telles qualités dans le monarque pouvaient lui gagner l'attachement d'un jeunesse brillante, instruite, mais prévenue contre les Bourbons , qu elle avait appris à connaître moins par leurs Malheurs que par leurs fautes*

Et c'est au milieu de tant d'élcmens d'une fusion salutaire

fi) Forez lume w pap». 5^9.

de tous les intérêts, que l’aristocratie vint jeter le ferment de la discorde. Le roi n’avait pas seulement ramené de sou exil quelques serviteurs dévoués , assez heureux de voir relevé le troue de leur maître , et de mourir réconciliés avec la patrie. Sur scs pas étaient accourus, sans avoir droit à sa reconnaissance , tous ceux dont la cupidité et les vengeances espéraient eu son retour. Le trône n’avait trouvé au commencement de la révolution qu’un petit nombre de défenseurs , qui pour le soutenir étaient allés invoquer le secours Je l’étranger , ou combattre dans ses rangs : des émigrés reparurent en foule pour exiger la récompense de services qu’ils n’avaient point rendus. Une garde nombreuse , moins remarquable toutefois par sa force que par son ordonnance gothique , vint entourer le prince quand il n’avait à redouter aucun danger. Ou vit renaître celte minorité audacieuse de deux ordres dont les déporlemens et les prétentions tyranniques avaient eu grande partie provoqué la révolution. Des membres de l’ancienne noblesse et du haut clergé, quand le roi s’honorait de commander à des hommes libres et égaux en droits, voulurent retrouver dés privilèges , des immunités , des vassaux , un tiers état. La France était redevenue la Gaule , que des Francs avides bouillaient de se partager.

« Avec les désirs et les regrets d’une grande fortune ruinée, on est prêt à tous les attentats, (i) .» En effet, ces apôtres si intéressés de l’ancien régime, ouvrant leurs rangs à une classe d’hommes qui partout et toujours sont prompts â devenir instrumens ou complices, essayèrent de recruter une faction dont l’existence eût menacé tous les intérêts sociaux. Leur but , mal caché , était de faire rétrograder la génération jusqu’aux temps où l’ignorance et les préjuges composaient toute la force de ces autorités anarchiques qui ne consentaient à relever du trône que pour mieux s’assurer de la propriété du peuple ; et combien de fois le trône ne dut-il pas se rapprocher des communes pour s’affranchir de la tyrannie de scs superbes vassaux? Un tel projet était peut-être plus insensé qu’atroce ; aussi la France n’opposa-t-clle d’abord

(i) Montesquieu.

que le mépris et le ridicule : confiante dans les lumières du roi , elle se bornait à parler de liberté , comme naguère elle ne s’était occupée que de combats et. Je victoires.

Un parti présente ordinairement les mêmes nuances que tout uu peuple. Les individus qui le composent sont ou exagérés , et c’est le petit nombre ; ou modérés , et ceux-là ne se comptent qn’après le succès; les êtres passifs, qui forment le gros du parti, restent indifférons sur les moyens , et, selon l’une ou l’autre influence, se montrent furieux ou timides ; les sages observent , mais se taisent longtemps. 11 en résulte que , l’exagération donnant toujours le signal , c’est d’abord la minorité qui entraîne les masses. On vit ainsi le parti ultra monarchique obtenir une apparence formidable. Par opposition au nom de révolutionnaires , une foule d’hommes paisibles avalent eu l’imprévoyance de se dire royalistes quand tout le monde voulait un roi et repoussait toute idée de révolution ; bientôt , aux yeux des chefs du parti , ils se trouvèrent placés dans cette déplorable alternative , ou de n’être plus reconnus pour sujets fidèles s’ils devenaient royalistes constitutionnels , ou de mériter le titre de royalistes purs s’ils se faisaient rebelles avec une poignée d’hommes en démence. Un préjugé les poussa dans le gros du parti de la contre-révdlution. Mais il est à remarquer qu’aucun d’eux n’eût osé dire : )e suis contre-révolutionnaire , Serait-ce encore de la vanité ?

Les royalistes constitutionnels, réduits à former aussi un parti , quoiqu’on ne puisse guère appeler parti la masse des citoyens qui se rallient à la loi de l’Etat; les constitutionnels eurent également à leur tête quelques hommes exagérés, qui répand 1 renfla ns le peuple des craintes bien susceptibles de le porter a la rébellion. Donnant pour ainsi dire la vie à des fantômes , ils lui dénonçaient un état de choses qui n’existait que dans des imaginations déréglées, et leurs coupables insinuations, d’autant plus puissantes qu’elles étaient propagées «. ans le mystère, acquéraient de bouche en bouche les formes d une harangue trihunitienne.

On disait, on répétait : « La faction marche, dominant les conseils , les chambres législatives et les administrations de parlementâtes! Elle désorganise, elle humilie cette armée qui a vaincu l’Europe , et que l’Europe admire!

» Elle frappe et spolie toutes les classes du peuple! Elle pré- » pare la ruine des proprietaires de biens nationaux, le rétai» blissement de la dîme , des corvées , enfin du régime féodal!

* Déjà elle honore les crimes de lèse nation , et signale comme

* coupables de lèse majesté royale des millions de citoyens I » A la face du ciel et des hommes, elle a osé maudire notre » héroïque révolution comme une rébellion de vingt-cinq » æ/zj à expier par F obéissance absolue! [ i) Vous l’avez « entendue inviter humblement îe roi à retirer la Charte , à » ne s'entourer que d'hommes légitimes , de Francs regë-

* né rés j maintenant elle proclame que toute Constitution » est un régicide; elle proteste formellement contre cette » Charte qui lui est si odieuse , et dans laquelle le monarque » trouvait un titre à la reconnaissance publique. La faction a ” déployé Tétendard de la révolte ; elle a ses clubs, ses ora- « leurs, ses bandes armées, qui publient que le monde n'a

* pas , comme le roi, promis de tout oublier , et que ce n monde est impatient de rompre le silence.** Enfin , elle » médite une double infamie, d’interdire le monarque, et de »j frapper les patriotes par une Saint-Barthélemy*.. Le trône » a vu Taudace de l’aristocratie avec une sincère douleur , avec h uîie véritable indignation ; mais parmi les rebelles il a 'i reconnu des serviteurs longtemps fidèles : le trône use ii d’indulgence , et les rebelles se croient autorisés*.. Vous le ïi savez, de quelque côté que le monarque paraisse se four- >1 ner , il emporte et précipite la balance. À l’aspect de la » contre-révolution triomphante la nation ne se sentira-t-elle » pas transportée d’horreur? Qu’elle ne voie plus à son tour, » dans les hommes de l’émigration , que des individus conii damnés par ses lois ■ dans ceux qui se proclament les seuls » royalistes , les Jîdèlcs F endéens , que des fanatiques armés » contre la plus sainte des causes; enfin, dans l’étendard

* des lis , que le signe qu’elle a si longtemps combattu » comme celui de la rébellion. . . Oui , quand le drapeau » redevenu national est revendiqué par le parti contre-ré vo-

{() Voyez, pour ces différentes assertion > ; i Essai de Traité sur h Charte du comte L:iiijuinais<

» lutionnaire , le parti de la révolution, qui comprend au >» moins les trois quarts de la France , est provoque à r* reprendre le sien! N’oublions pas que ces trois couleurs, » aujourd’hui proscrites , doivent être aussi agréables au trône » que le ruban de la Vendée ; elles étaient celles du bon et » magnanime Henri IV ; Louis XVI les a arborées; elles » brillent encore dans les armoiries du gouvernement * » Ressaisissons aussi ces droits premiers gages de notre inde- » pendance, et que nous avions cru pouvoir échanger contre » des trophées j ils doivent revivre aujourd'hui.*. Ne sait- on » pas qu’il n'appartient qu'à des mains glorieuses de voiler ïa « statue de la liberté? »

Les vœux et les projets que ces discours séditieux attribuaient à tout le parti royaliste n'appartenaient réellement qu'à mi groupe d'ambitieux, qui, après avoir subjugué un ministère inhabile, exploitaient encore un levain d’anciens préjugés, des regrets de puissance, des souvenirs d'infortune , et montraient à des yeux prévenus la révolution incessamment menaçante envers le trône et l'autel. La sagesse royale et les formes du gouvernement représentatif auraient infailliblement démasqué ces chefs turbulens et hypocrites , et ramené le gros du parti dans les voies de la vérité , de la raison ; mais est-il donné au caractère français d'attendre les décrets du temps ? Et qu’on ne croie pas toutefois que ces sollicitudes si patriotiques des chefs constitutionnels prissent toujours leur source dans des cœurs égarés, mais sincères ; combien aussi , dans ce parti , d'ambitieux qui so seraient faits royalistes purs s’ils eussent obtenu la conservation de leurs places, de leurs dotations, de leurs dignités I La noblesse nouvelle, éclatante d'une gloire qui était encore toute personnelle , avait essuyé les dédains de cette noblesse dont les seuls parchemins attestent l’illustration ; et le peuple, à son insu, fut chargé de punir d’aussi puériles injures.

Cependant des millions d'hommes , agités do part et d'autre par des sentimens opposés d’exagération , instrument aveugles de l'orgueil des rangs et d'une foule d’intérêts particuliers , étaient prêts à s'entre-déchirer au nom de 3a patrie et du trône, quand l'amour vrai du trône ou de la patrie condamnait également leurs dissensions , leurs fureurs. La question entre les deux partis était réduite à ce point : quels intérêts la

( iti )

restauration a-t*clle dit confirmer r des intérêts nouveaux ou des intérêts de V ancien régime ?...

C'est ainsi que le torrent de la révolution , suspendu dans son cours par le régime impérial , rendu à une pente douce* maïs nécessaire , par les concessions de la Charte royale ; c'est ainsi que ce torrent allait reprendre toute sa violence , et peut-être entraîner sans retour la monarchie, lorsque Napoléon reparut. Pour la seconde fois , détournant l’esprit public de ses dispositions réelles, il s'empara d'une force d'opinion qui ne s'était point formée pour lui. La France courait à la liberté ; elle se précipita vers la gloire.

Et faut-il parler des sermens , de l'affection du peuple et de l'armée ? Les sermens ne retiennent guère les masses , qui n'obéissent qu'à leurs sensations. Quant aux senûmens d'affection, quel prince avait mieux su que Napoléon flatter l'imagination chevaleresque, l'aventureuse passion des aimes, le goût pour les arts , enfin le penchant au merveilleux qui sont en France les premiers maîtres, les plus impérieux tyrans? Il est donc superflu d'ajouter que Napoléon n'eut besoin d’aucune conjuration pour effectuer son retour, assez protégé par cet enthousiasme, éblouissant écueil des Français , qui les porte tour à tour à prodiguer aux mêmes idoles ou l'adoration ou l'outrage. Napoléon, de Pile d'Elbe , suivait les mouvemens des partis ; quand il les vit prêts à se heurter, il vint se placer entre eux, et la révolution salua son plus habde légataire.

Ici commence celte période, ou plutôt cette tempête pendant laquelle on voit les individus et les nations sc laisser emporter par les passions les plus contraires ; le feu des vertus publiques se rallumer impétueux , puis s'éteindre doucement dans les ténèbres de la diplomatie; Je despotisme plus abhorré qu'en aucune autre circonstance, et pourtant traîner à sa suite plus de défenseurs que la liberté; la philanthropie recevoir partout des hommages, et partout les haines se réveiller plus implacables ; enfin, et dans tous les rangs, le parjure et la loyauté se disputer avec un titre égal la reconnaissance des peuples. Tous les droits seront remis en question , et la victoire décidera s’il faut dire le droit des trônes ou le droit des nations.