PRÉFACE

1 EU de temps après le rétablissement de la Peintm^e en Italie, des Souverains et de riches Particuliers conçurent l'idée de réunir dans des Galeries un grand nombre de productions des Beaux- Arts* Une noble émulation multiplia dans la suite ces sortes de sanctuaires ouverts au génie ; on sentit de plus en plus Fheureuse influence des Arts 5 et 5 au milieu même des calamités de la guerre^ leur culte fut honoré dans toute TEurope. Si des déplacemens eurent lieu, si des Collections se dispersèrent quelquefois , il s'en forma d'autres en plus grand nombre , et ces mutations eurent leur utilité. EUes répandirent le goût du beau, et elles étendirent la renommée des Artistes célèbres.

11 en est aujourd'hui de ces Collections comme des grandes Bibliothèques : les matériaux surabondent , et le principal soin des Amateurs ne consiste qu'à distinguer de la foule des Ouvrages , ceux qui sont le plus dignes d'admiration et d'estime.

Ces Ouvrages se partagent en deux classes distinctes. Dans la première sont les Chefs-d'CEuvres i^commandés de tout temps par leur mérite et le nom de leurs Auteurs ; l'autre se compose de- Morceaux non moins curie^ux : ce sont les Prodiic-

lions originales, marquées du sceau du génie, ou annonçant de la part d'un Artiste , jusqu'alors peu connu, un effort couronné par le succès.

Il est aussi un certain nombre de Tableaux et d'Artistes qui n'ont pas toujours obtenu dans l'opinion la place qu'ils devraient y occuper. Tel Peintre, tel Sculpteur , dont on n a presque point parlé , méritaient souvent mieux d'être célèbres que plusieurs de leurs concurrens plus heureux. On a l econnu depuis long -temps la justesse de cette observation d'Horace :

.... Et hahent sua faba lïbelli.

(( Les livres ont aussi leur destinée. »

Elle n'est pas moins exacte, lorsqu'on l'applique à certaines productions des deux grands Arts.

Jusqu'ici la Gravure , imitatrice assidue , auxiliaire indispensable de la Peinture et de la Sculpture, a multiplié leurs productions ; mais elle est loin d'avoir atteint complètement le but d'utilité qu'elle s'est proposé : beaucoup de Morceaux précieux n'ont point été gravés , et la rareté ainsi que le prix élevé de beaucoup d'Estampes, ne permettent plus aujourd'hui de former de Collections complètes de l'œuvre des Maîtres les plus célèbres , ni même de recueillir leurs seuls Chefs-d'OEuvres.

Le dessein d'obvier à la plupart de ces inconvé- ♦ niens, adonné l'idée des Collections de Gravures au trait 5 et elles se sont très-multipliées depuis

PRiîFACIÎ, lî) tjuelque temps ^ parce que leur utilité a été généralement reconnue. Parmi ces Recueils^ les Annales du Musée de France sont justement placées au premier rang. Notre Choix des Musées étrangers ^ destiné à leur servir de suite et de complément ^ est conçu et exécuté d'après les mêmes principes et par les mêmes Artistes ; ainsi 5 la réunion de ces deux Collections formera ^ sans répétition , l'ensemble le plus complet, le plus varié, le mieux choisi des productions les plus recommandables , soit en Peinture de toutes les Ecoles, soit en Sculpture , tant ancienne que moderne. Parmi ces productions, plusieurs, à cause de leurs déplacemens fréquens , ont dû long-temps être considérées comme perdues ; notre Recueil est spécialement destiné à les rappeler au souvenir , et à faire connaître leur sort.

L'indication qu'on y trouve des diverses Estampes exécutées d'après les Tableaux ou Sculptures , dont il contient le trait , n'en est pas la partie la moins intéressante ; elle procurera des renseignemens utiles à ceux qui forment des Collections d'Estampes, ou qui voudront avoir une idée plus complète des Chefs-d'OEuvres dont nous aurons parlé.

Le mérite des Ouvrages ayant seul donné droit à l'admission dans notre Recueil , nous avons dû ne faire aucune acception d'Ecoles , d'époques , ni de pays. On seut assez quelle piquante variété doit

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résulter d\ine telle réunion , surtout lorsqu'elle est le fruit de recherches assidues, commencées depuis long-temps , et faites par plusieurs amis des Arts , dont tous les efforts et toutes les lumières ont concouru à l'exécution du plan primitif; mais comme un Ouvrage de cette importance doit pouvoir être consulté sans peine , des Tables générales , rédigées d après diverses classifications, seront livrées avec le 12®. et dernier volume. Elles donneront à chaque Souscripteur la facilité de disposer ses Gravures dans l'ordre qui lui conviendra le mieux.

Nous venons d'indiquer sommairement notre espoir d'exécuter un Ouvrage à la fois agréable et utile , peu dispendieux , et qui soit , nous n'hésitons pas à le dire , un monument durable élevé à la gloire des Arts. Cette première Livraison peut déjà faire connaître au public l'importance de nos recherches. Dans celles qui suivront , nous tâcherons d'accroître encore les degrés d'intérêt et de perfection dont chaque partie du Recueil est susceptible. Nous attendons avec quelque confiance le jugement des personnes éclairées , et nous leur donnons l'assurance que leur approbation ne sera pour nous qu'une exhortation à redoubler d'efforts, afin de conduire honorablement à sou terme notre laborieuse entreprise.