LE MASSACRE DES INNOCENS

Tableau de la Galerie de Lucien Bonaparte à Rome ; peint sur toile*

Grandeur demi-nalure.

Ce sujet terrible et touchant permettoit de multiplier les personnages : Poussin s'est borné à de simples épisodes : cinq figures principales lui ont suffi pour produire un tableau égal en mérite à ses plus célèbres compositions.

Non loin d'un temple , mais dans un lieu isolé , un des bourreaux vient d'arracher à une mère son jeune enfant , destiné , comme beaucoup d'autres , à une mort cruelle Avant même qu'il le frappe de son arme, le pied qu'il appuie sur sa poitrine pourroit le faire périr. La mère s'est précipitée à ses genoux : d'une main elle le saisit avec force , elle étend l'autre audevant de l'épée ; mais l'impitoyable satellite la saisie avec violence par les cheveux ^ il la repousse , empressé d'immoler une victime de plus , et d'accroître ainsi sou salaire.

Dans le lointain , d'autres mères , emportant leurs enfans dans lenrs bras , se hâtent de prendre la fciite y mais le génie du Poussin a donné une expression biea autrement énergique à celle qu on aperçoit près da groupe principal. Elle se livre au plus violent désespoir : elle s'arraclie les cheveux , car sa douleur est à son comble : elle presse sur son cœur le corps de bon enfant assassiné*

Raphaël , dans nn beau dessin , très-connu par la gravure de Marc-Antoine j Rubens , le Brun et d'autres grands maîtres, ont, dans de vastes compositions , représenté avec un grand talent le Massacre des Innocens. Poussin a prouvé qu'un petit nombre de figures profondément pensées , sulïisoient pour émouvoir et faire frémir les spectateurs.

Ce tableau n'est point un de ceux ou sa main n'a qu'imparfaitement obéi aux conceptions de son génie : pour la correction du dessin et la beauté de Texécution, il n'est pas même surpassé par la célèbre Arcadie. Le bourreau a un sang-froid farouche 5 Venfant pousse un cri d'effroi ^ mais un chef-d'œuvre d'expression , c'est surtout la tête de la mère. Certain qu'il ne pouvoit lui donner trop d'énergie dans un si affreux moment , ce grand peintre , contre son usage habituel , a même été jusqu'à altérer la beauté de ses formes. Tous ses traits convulsifs et ses yeux qui semblent ensanglantés , expriment le dernier degré des angoisses maternelles. La forme arrondie de son sein annonce qu'elle remplissoit, en allaitant son fils , l'un des plus sacrés devoirs d'une mère, Raphaël aussi avoit eu cette idée intéressante , l'une de celles que plusieurs critiques n'ont point paru comprendre. Winckelmann , par exemple, prononce que, dans le dessin de Raphaël dont nous venons de parler , les figures de femmes ont le sein trop fourni ^ et il ajoute : ce il ne faut pas I) tout admirer aveuglément , le soleil même a ses i> tacjies », On pourroit lui répondi^e qu'il faut encore moins critiquer aveuglément , ou accuser , d'un ton doctoral , ce qui ne mérite que d'être admiré.

Poussin a conservé à la mère placée sur le second

plan , toute la pureté dWe belle statne antique , et cependant cette figure a une action très-vive. Enfin , la couleur de ce tableau est généralement vraie, agréable et aussi lumineuse qu'il convenoit dans un sujet qui se passe en plein jour. Long-temps placé à Rome dans la galerie Giustiniani , riche en prodaclions capitales des grands maîtres d'Italie, il en fut un des plus précieux ornemens. Lorsque cette galerie fut transportée à Paris pour y être vendue , ce tableau et plusieurs autres d'uu très-grand mérite, en avoient déjà été extraits. Ainsi , S. M. le roi de Prusse , qui fit, en i8i4 ? l'acquisition de cette célèbre collection , est loin de posséder tous les chefs-d'œuvres dont elle se composoit.

Le tableau du Massacre des Innocens du Poussin a été gravé au lavis par Saint-Non et par Giovanni Folo, On trouve dans le recueil des tableaux de Bojer d'Aiguilles, gravés par «7, Co 'èlemans , le même sujet traité de la même manière par Claude Spierre , peintre français, mort en 1681. Le groupe principal est la copie à peu près fidèle de celui du Poussin. L'homme , Tenfant , la colonne sont les mêmes. La femme est moins de profil. Le reste de la composition est entièrement différent.