Choix des Contes moraux de J.F. Marmontel, précédé d'une notice sur la vie et les ouvrages de l

On a remarqué avec raison que la plupart des Contes moraux de Marraontel ne le sont guères. Ce reproche nous a engagé à en user de la plus grande précaution en faisant le Choix que nous offrons aujourdhui au public, et dont chacun des Contes offre en effet un but moral. Nous awtifci même poussé le soin à cet égard à un tel point, que nous ne craignons pas d'assurer la mère la plus scrupuleuse que ce petit ouvrage ne contient pas même un mot qui pût lui faire regretter d'en avoir permis la lecture à sa fille.

notre jeune abbé avait trouvé le temps de consacrer quelques veilles aux Muses, et avait obtenu assez régulièrement tous les ans des prix à l'Académie des jeux floraux de Toulouse. Le Cardinal de la Roche- Aymond à qui Marmontel fit la demande d'un dimissoire pour recevoir les ordres sacrés, et qui n'était rien moins que sévère envers lui-même, mais qu'on avait irrité contre Marmontel, lui fit un crime de ses succès littéraires. Il le traita d'abbé galant, tout occupé de poésie, faisant la cour aux dames, et composant pour elles des idylles et des chansons/ Cette injustice refroidit le zèle de Marmontel pour la religion, zèle qui ne pouvait être bien grand, puisqu'un tel revers put l'ébranler, lorsqu' un événement inattendu vint tout à coup changer sa destinée.

Marmontel avait envoyé ses .premiers essais à Voltaire. On sait avec quelle bonté ce grand écrivain accueillait les jeunes gens qui montraient du talent pour les lettres. Nous avons parlé dans la Notice sur Florian des bontés qu'eut pour lui Voltaire ; il en agit de même avec Marmontel. Ayant lu avec plaisir les poèmes qu'il lui avait envoyés, il lui fit une de ces réponses qu'il savait tourner avec tant de grâce, et y joignit un exemplaire de ses œuvres, corrigé de sa main. " Je devins fou d'orgueil et de joie," dit Marmontel, " je courus toute la ville et les collèges avec ce présent à la main.'*

Voltaire l'engaga bientôt à se rendre à Paris, et sur la route il traduisit, en vers, le poème de la Boucle de cheveux enlevée, par. Pope. Arrivé dans la capitale, son protecteur lui offrit sa maison et sa bourse, gue notre jeune poète crut devoir refuser, ne lui deman-

daiit que ses conseils dans la carrière littéraire a ta quelle il résolut de se consacrer tout entier.

Marmontel étoit porté à cette application parle motif le plus honorable. Il avait perdu son père, qui, en mourant, ne laissa à une famille nombreuse que peu de biens, et il avait promis à sa mère, qui s'approchait du tombeau, de devenir l'appui de toute sa maison, promesse qu'il remplit religieusement. Il servit de père à ses frères et à ses sœurs, devenus orphelins, et de soutien à tous ses parens, quoiqu'il eût long-temps à lutter lui-même contre des obstacles qu'il ne surmonta qu'à force de travail et d'énergie.

Voltaire, lui ayant fait accorder ses entrées à la Comédie-Française, lui conseilla de travailler pour le théâtre, alors la première des carrières littéraires. Il suivit ce conseil, et donna, en 1748, sa tragédie de Denys le tyran, qui eut d'abord un très grand succès. Cette pièce fut suivie, en 1749, par Arist&mène qui eut un succès à peu près égal : cependant ni ces deux tragédies, ni les autres du même auteur, ne sont restées au théâtre. On cite au sujet d'une des tragédies de Marmontel, (Clèopûtre), qui n'eut pas un très grand succès, un bon mot que tout Paris s'empressa de répéter. Le célèbre mécanicien Vaucauson, avait fait pour le dénouement de cette pièce un aspic artificiel, qui venait piquer, en sifflant, le sein de la reine d'Egypte. Un plaisant du parterre dit que l'aspic avait raison, et le mot contribua peut-être à faire tomber la pièce.

Le succès de Marmontel au théâtre, l'introduisit bientôt dans le monde. M e . dePompadour qui voulut le voir, lui fit obtenir quelque temps après le privilège du Mercure (journal littéraire) cpita\i&TOOtfe4ft$Rfe

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francs en deux années. Sa fortune paraissait assurée, lorsqu'un événement imprévu, et qui lui fait le plus grand honneur, vint bientôt en tarir la source. On avait répandu dans le monde une parodie aussi spirituelle que mordante, d'une scène de C'tnna, tragédie de Corneille, et où l'on déchiroit le duc d'Aumont grand seigneur de la cour. Marmontel, qui en connaissait l'auteur et qui la lui avait entendu lire plus d'une fois, la répéta un jour dans une réunion, où il ne se croyait entouré que d'amis. Ce fait fut dès le lendemain dénonce au comte, qui s'en plaignit au roi. Marmontel fut envoyé, comme auteur de cette parodie, à la Bastille, où il ne resta que onze jours ; mais à sa sortie on lui fit part que le privilège du Mercure lui était ôté, en offrant cependant de le lui rendre, s'il vo ulait nommer l'auteur de la parodie. Marmontel se contenta de répondre à cette proposition par ces deux vers de Nico-

mède:

" Le maître que prit soin de former ma jeunesse Ne m'a jamais appris à faire une bassesse" Ce ne fut qu'après la mort de Cury, homme d'esprit, ami de Marmontel, qu'on sut que la parodie était de lui.

Notre auteur s'efforça par ses nouveaux travaux de réparer la perte qu'on venait si injustement de lui faire éprouver. Ses opéras comiques eurent un très grand succès. Grétry, qui venait d'arriver en France, joignit son beau talent à celui du poète, et cette réunion devint une bonne fortune pour tous deux.

Marmontel était alors chéri du public et de presque tous les littérateurs, lorsque malheureusement il prit part à la ridicule guerre des Gluckistes et des PUcinistes, qui agitait alors tout" Paris. Au lieu de jouir,

ainsi que tous les hommes sages, du talent varié des deux compositeurs, Marmontel se prononça avec véhémence pour Piccini, et refusa tout mérite à Gluck, son rival. Les épigrammes vinrent alors de toutes parts fondre sur lui, et parmi toutes celles qui inondèrent la capitale, on remarque la suivante, sur la peine que s'était donné Marmontel de refaire plusieurs opéras de Quinault :

" Quinault, par la douceur de ses aimables vers, Suspendait les tourmens des ombres malheureuses; Cherchons pour l'en punir des peines rigoureuses !

S'écria le dieu des enfers.

Il invente aussitôt le mal le plus horrible Dont au Tartare même on se fut avisé.

Je veux faire, dit-il, un exemple teirible ; J'ordonne que Quinault soit Marmontélite /"

En 1769, Marmontel donna son Belisaire. Cet ouvrage, dit La Harpe, est d'un genre élevé, mais malheureusement il est trop long, et a le grand défaut de commencer par être un roman, et de finir par être un sermon. Malgré ces défauts, c'est dans cet ouvrage que se trouve ce que l'auteur a fait de plus réellement beau.

Dix ans après, parurent les Incas. C'est une espèce de roman poétique, établi sur l'histoire. On y trouve des mouvemens éloquens, un beau tableau du fanatisme, et un éloge attachant de Las-Casas : mais on a remarqué que le style trop uniforme de cet écrit offrait une continuité singulière de vers non rimes.

Marmontel fut admis à l'Académie en 1788. Les appointemens de plusieurs places dont il jouissait, et les économies qu'il avait laites Jui procuraient les agrémens d'une vie tranquille et heureuse. Marié de-

puis 1777, il était heureux au sein de sa famille, lorsque la révolution vint le faire trembler pour son bonheur. Afin de détourner la vue des maux qu'il redoutait, il composa de Nouveaux Contes, pour faire suite aux Contes Moraux qu'il avait déjà donnés, et qui avaient eu un succès brillant, que leur méritèrent leur style charmant; et l'intérêt de la plupart des sujets qui les composent. On regrette cependant que pour plaire à son siècle, il ait plus d'une fois, dans ses Contes, oublié le dessein qu'il avait annoncé, d'introduire une morale saine dans ses compositions les moins graves.

Aux approches de la journée du 10 Août 1792 quand la chute du trône allait ravir aux amis de Tordre leurs dernières espérances, Marmontel sentit la nécessité de fuir la capitale. Il se réfugia dans le hameau d'Abboville, où il acquit une chaumière. Là, réduit à la détresse par la perte successive de ses moyens d'existence, consterné par des forfaits dont le récit glace d'effroi, il chercha à se distraire en composant quelques ouvrages pour l'instruction de ses enfans. C'est au milieu de ces occupations que la mort vint le surprendre le 31 Décembre 1799.

'Après sa mort on publia, parmi plusieurs autres ouvrages posthumes de Marmontel, Les Mémoires #un père pour servir à l'instruction de ses enfans. Ces Mémoires, remplis d'anecdotes des, hommes célèbres qui vécurent du temps de Marmontel, offrent une lecture variée et attachante; mais il est à regretter qu'ils manquent de là circonspection qu'on aurait pu s'attendre à trouver dans un ouvrage écrit par un père

pour servir à l'instruction de ses enfans."

C'est un noble et généreux courage que celui qui brave la mort ou qui dompte l'adversité ; mais il en est un que je crois plus rare encore et non moins admirable. Je vais en donner un exemple, en me rappelant ce qu'un jour Watelet me raconta dans les bosquets du Moulin-Joli.

L'un des hommes de notre siècle qui avoit le mieux arrangé sa vie pour être heureux, c'étoit Watelet. WI1 s'étoit donné tous les goûts, il aimoit tous les arts, il attiroit chez lui les gens de lettres et les artistes; il s'étoit fait lui-même artiste et homme de lettres, non pas avec ce brillant succès qui éveille et provoque l'envie, mais avec ce demi-talent qui

sollicite l'indulgence, et qui, sans éclat, sans t>rages, obtenant de l'estime et se passant de gloire, amuse les loisirs d'une modeste solitude, ou d'une société bénévole, assez sage pour y borner le cercle de sa renommée, et pour ne chercher dans le monde ni admirateurs ni jaloux. Ajoutez à ces avantages une singulière aménité de mœurs, une probité délicate, une politesse attentive à tenir constamment l'amour-propre d'autrui en paix avec le sien, et vous aurez l'idée d'une vie voluptueusement innocente. Telle fut celle de Watelet.

Tout le monde connoît la retraite philosophique qu'il s'étoit faite au bord de la Seine. Je l'y allois voir quelquefois. Un jour j'y trouvai deux époux nouvellement unis et charmés l'un de l'autre ; le mari jeune encore, la femme âgée à peine de dix-huit à vingt ans. Watelet sembloit lui-même heureux de leur bonheur, dont leurs regards luirendoient grâces. Comme ils parloient français tout aussi purement que nous, je fus surpris de Jeur entendre dire qu'ils alloient passer en

CONTE MORAL. o

Hollande, et qu'ils étoientWefttts lui fiûfë leurs ^uieux. J'eus donc après diner, lorsqu'ils furent pattis, la x 'Vuriosité de savoir quels étoient ces époux, si heureux, si reconnôissans. Watelet me mena dans un coin de son fie enchantée, et nous étant assis : Ecoutez, me dit-il, vous allez voir l'honneur sauvé du naufrage par la vertu.

Dans un voyage que je fis en Hollande uniquement pour, voir un pays que l'homme dispute à la mer, et que le commerce enrichit comme en dépit de la nature, j'y fus recommandé à un riche négociant, appelé Odelman, homme honorable dans sa maison autant qu'avare dans son commerce. A son comptoir et à sa table, je trouvai un jeune Français d'une figure intéressante et d'une modestie extrême. Il n'avoit, en Hollande, que le nom d'Olivier.

Odelman, simple dans ses manières, avoit beau le traiter en ami et presque en égal ; le jeune homme, avec je ne sais quelle dignité respectueuse, se tenoit à sa place : vous eussiez dit un fils attentif et docile à la vo-

lonté de . **cr père, et qui le servoit par amour. . H

Je lui fis un accueil dont il parut touché.

Il y répondit d'un ton noble, mais d'un air humble, les yeux baissés et la pudeur sur le visage. A table, -il parla peu, mais avec un choix d'expressions, une mesure, une décence qui annonçoient un homme bien né. Après le dîner, il vint à moi, et de l'air le plus obligeant, il m'offrit tous ses bons offices. Je n'en abusai point ; mais, pour quelques détails d'économie dans mes dépenses, d'intelligence dans mes emplettes, je le priai de vouloir bien m'aider de ses conseils. Il y ajouta les attentions les plus aimables, les soins les plus affectueux.

J'essayai de savoir de lui ce qui l'avoit amené en Hollande. Il me répondit : Vinfortune ; et sur tout ce qui le touchoit, je crus m'apercevoir qu'il ne vouloit pas s'ex" pliquer.

Cependant nous passions ensemble tous les momens qu'il pouvoit me donner ; et avec une complaisance que ma curiosité fatiguoit quel-

quefbis, mais ne lassoit jamais, il vouloit bien m'instruire de ce que la Hollande avoît d'intéressant. Il me la faisoit voir dans ses relations avec tous les peuples du monde, n'existant que par artifice, et occupée sans relâche à soutenir et à défendre ses digues et sa liberté. Reconnoissant envers sa nouvelle patrie, il en parloit avec un sentiment que sa mélancolie attendrissoit encore, et qui, plein d'estime pour elle, ne laissoit pas d'être mêlé^ de souvenirs et ôfe regrets. Ah ! si la France, disoit-il, faisoit pour aider la Nature, le quart de ce que fait la Hollande pour la dompter !

• . « . . Et dans les mœurs de celle-ci, dans ses lois, dans sa politique, dans sa laborieuse et pénible industrie, il me faisoit admirer les prodiges qu'opère la nécessité.

Vous sentez bien que je me pris pour lui d'une affection singulière. L'intéressant jeune homme ! disois-je à Odelman, et combien n'aije pas à m'en louer ! c'est vous sans doute qui lui avez recommandé de me traiter si bien ?

Point du tout, me dit-il ; mais vous êtes Français ; et il adore sa patrie* Je suis pour-

tant, bien aiie qu'elle me l'ait cédé ; elle en a peu qui lui ressemblent. Tout ce que tous pouvez imaginer d'estimable, il le réunit ; fidélité, intelligence, application infatigable, travail facile et prompt, coup-d'œil perçant, net et rapide, un esprit d'ordre auquel rien n'échappe ; et sur-tout une économie ! . . . . Ah! c'est lui qui connoît bien le prix de l'or!

Cet article de son éloge ne fut point de mon goût ; et pour l'en excuser,' j'observai qu'il étoit permis aux infortunés d'être avares. — Avare ! il ne l'est point, reprit le Hollandais : car il n'est point avide ; jamais l'argent d'autrui ne l'a tenté, j'en suis bien sûr ; il n'aime que le sien; mais pour le ménager, il est d'une parcimonie si savante, si raffinée, que les Hollandais même en sont émerveillés. — Et cependant, lui dis-je, rien ne décèle en lui une âme intéressée. Il m'a parlé de vos richesses et de celles de la Hollande ; il en a parlé sans envie. Oh ! non, je vous l'ai dit, il n'est point envieux ; je ne lui vois pas même cette cupidité qui est l'âme de notre com-

merce. Souvent je lui ai proposé de risquer dans le mien les bénéfices de son travail.

Non, me dit-il, je n'ai rien à risquer, le peu que j'ai m'est nécessaire ; et s'il a quelquefois cédé à mes instances, en exposant de petites sommes aux périls de la mer, je l'en ai vu si cruellement agité jusqu'au retour de mes navires, qu'il en a perdu le sommeil. C'est proprement le caractère de la fourmi ; content de ce qu'il peut accumuler par son travail, jamais il ne se plaint cfe n'en pas gagner davantage ; et conservant dans ses épargnes un air d'aisance et de noblesse, en se refusant tout, il paroît ne manquer de rien. Par exemple, vous le voyez mis décemment; eh bien, cet habit bleu sur lequel n'a jamais reposé un grain de poussière, il y a six ans qu'il est le même, et il n'a eu que celui-là. Il m'a fait aujourd'hui la faveur de dîner chez moi : rien n'est plus rare ; et cependant il n'a tenu qu'à lui que ma table ait été la sienne ; mais il aime mieux disposer de cet article de sa dépense, pour la réduire à l'étroit nécessaire ; et sur les besoins de la vie, sa frugalité trouve

encore les moyens d'économiser. Mais ce qm m'étonne sur-tout, c'est le secret qu'il me fiât à moi-même de l'emploi de ses ronds. Je rai ai supposé d'abord quelque maîtresse qui roi épargnoit la peine de thésauriser ; mais la sagesse de sa conduite a bientôt détruit ce soupçon. Ce qui me reste à croire, c'est qu'impatient de revoir sa patrie, il y place à mesure sa petite fortune, et qu'il me cache le désir d'en aller jouir dans son sein.

Comme il n'y avoit rien de plus simple, ni de plus vraisemblable, j'eus la même pensée.

Mais avant mon départ, j'appris mieux à connoître ce rare et vertueux jeune homme.

Mon cher compatriote, lui dis-je enfin le jour qu'il reçut mes adieux, je retourne à Paris ; aurai-je le chagrin de vous y être inutile? Je vous ai donné le plaisir de m'obliger tout à votre aise, et tant que vous avez voulu ; ne me refusez pas ma revanche, je vous en prie. Non, Monsieur, me dit-il ; je vous la donnerai, et en échange de ces petits services dont vous exagérez le prix, j'irai ce soir vous en demander un des plus intéres-

sans pour moi. Je vous préviens que c'est un secret dont je vous rends dépositaire :

mais je n'en serai point en peine, et votre nom seul m'en répond. Je lui promis de le garder fidèlement ; et le soir même, il arriva chez moi chargé d'une cassette pleine d'or.

Voici, me dit-il, cinq cents louis, trois ans de mes épargnes, et une note signée de ma main qui vous en indique l'usage. En les distribuant, vous aurez la bonté de retirer les billets que j'acquitte, et de me les faire passer.

Après que l'or fut bien compté, je lus la note. Elle étoit signée Olivier Salvary. — Quelle fut ma surprise de n'y trouver que des objets de luxe ! Mille écus à un joaillier, mille à un ébéniste, cent louis pour des modes, autant pour des dentelles, et le reste à un parfumeur.

Je vous étonne, me dit-il ? vous ne voyez pas tout. J'ai déjà payé, grâces au Ciel, pour trois cents louis de folies ; et j'en ai pour long-temps encore avant que tout soit acquitté. Vous le dirai-je, hélas! je suis un

homme déshonoré dans ma patrie ; et je travaille ici à effacer la tache que j'ai faite à mon nom. En attendant, je puis mourir, et mourir insolvable. Je veux avoir en vous, Monsieur, un témoin qui dépose et de ma bonne volonté et des efforts que je faisois pour réparer mon malheur et ma honte. Ce que je vais vous dire est donc mon testament que je vous prie de recueillir, afin que, si je meurs, vous preniez quelque soin de réhabiliter ma mémoire.

Vous vivrez, vous aurez, lui dis-je* le temps de le faire oublier ee malheur de vôtre jeunesse. Mais si, pour vous tranquilliser il ne faut qu'un témoin fidèle et de vos sentiments et de votre conduite, j'en suis instruit mieux que vous ne pensez ; et vous pouvez, en toute confiance, achever de répandre votre cœur dans le mien.

Je commence par avouer, dit-il en soupirant, que mes torts sont à moi, et que mes fautes sont sans excuse. Ma profession étoit de celles qui exigent essentiellement la probité la plus exacte ; et la première loi de cette

probité, c'est de ne disposer que de son propre bien. Je comptai mal avec moi-même ; il falloit mieux compter ; et ma folle imprudence n'en fut pas moins un crime. Voici comment j'y fus conduit.

Une naissance honnête, un nom considéré, l'estime publique transmise de mes pères à leurs enfans, ma jeunesse, quelques succès où les circonstances m'avoient servi, tout annonçoit, dans mon état, une rapide et brillante fortune : ce fut-là ce qui me perdit.

Un homme riche, et qui calculent mes espérances comme infaillibles, M. d'Amène, osa fonder le bonheur de sa fille sur ces espérances trompeuses : il me la fit proposer en mariage ; et par un mutuel attrait, dès que nous pûmes nous connoître, nous désirâmes d'être unis. Elle n'est plus : si elle étoit encore, et si j'avois à choisir une femme, ce seroitelle: oui, je le jure, ce se roi t toi, mon aimable Arienne, que je choisirois entre mille. Elles auraient plus de beauté peut-être ; mais ta bonté, mais ta tendresse, mais ce naturel plein de charme, mais cet esprit plein

de sagesse et de candeur, qui l'aura jamais comme toi ? En lui adressant ces mots, ses yeux levés au ciel, où fl sembloit chercher son âme, s'humectèrent de quelques pleurs. — Monsieur, ajouta-t-il, ne lui imputez rien de tout ce que j'ai fait pour elle. Cause innocente de mon malheur, elle ne s'en douta jamais : et au milieu des illusions dont je Fa vois environnée, elle étoit loin d'apercevoir l'abîme où je la conduisois par un chemin de fleurs .Amoureux d'elle avant de l'épouser,plus amoureux quand je l'eus possédée, je ne croyois jamais pouvoir assez lui plaire ; et auprès de l'amour dont je brûlois pour elle, sa timide tendresse, sa sensibilité, que tempéroit sa modestie, ressembloit à de la froideur. Pour me faire aimer d'elle autant que je Faimois, je voulus, le dirai -je? Fenivrer de bonheur.

Grand Dieu ! de quelle passion ne doit on pas se défier, s'il est si dangereux de se livrer au désir de plaire à sa femme !

Une maison commode, élégamment ornée, des meubles de luxe et de prix, tout ce que la mode et le goût de la parure inventoient

tous les jours pour agacer, dans de jeunes têtes, les fantaisies de l'amour-propre, en promettant à la beauté ou un nouvel éclat, ou de nouveaux attraits ; tout cela sans attendre les désirs de ma femme, vint s'offrir comme de soi-même. Une société choisie et formée à son gré s'empressa autour d'elle ; et de tout ce qui pouvoit rendre sa maison agréable, rien ne fut épargné.

Ma femme étoit trop jeune pour croire avoir besoin de régler ma dépense et de la modérer. Ah ! si elle avoit pu soupçonner ce que je risquois pour lui plaire, avec quelle résolution elle s'y seroit opposée ! Mais en m apportant une riche dot, elle avoit dû penser que de mon côté j'étois riche; elle croyoitau moins que ma situation me permettoit de monter ma maison sur le pied d'une honnête aisance ; elle n'y vôyoit rien qui blessât les bienséances de mon état ; et à consulter ses pareilles, tout cela étoit convenable, tout cela n'étoit que décent. Hélas ! je le disois comme elles ; et Adrienne seule avec sa modestie et sa douce ingénuité, me demandoit si je cro-

yois avoir besoin de faire tant de frais pour lui paroitre aimable. Je ne puis, disoit-elle, être insensible aux soins que vous vous donnez pour me rendre heureuse ; mais je le serois sans cela. Vous m'aimez, c'en est bien assez pour m'attirer l'envie de mes pareilles. Quel plaisir prenez- vous à l'exciter encore, en voulant que je les efface ? Laissez-leur quelques avantages, que je ne leur envierai pas. Les goûts frivoles, les fantaisies, les super flui tés vaines seront leur lot ; l'amour et le bonheur seront le mien. Cette délicatesse, qui me charmoit encore, ne me corrigeoit pas ; et je lui répondois que c'étoit pour moi-même que je déférois à l'usage ; que ce qui lui sembloit du luxe n'étoit qu'un peu plus d'élégance; que le goût n'étoit jamais cher, et qu'en faisant ce qui étoit convenable, je n'irois jamais au-delà. Je la trompois, je me trompois moimême, ou plutôt je m 'é tour dissois. Je savois bien que j'excédois mes facultés présentes ; mais bientôt le produit de mon travail auroit rempli ce vide ; et, en attendant, ma femme auroit joui. Chacun applaudissoit aux soins

que mon amour prenoit de son bonheur; Pouvois-je faire moins pour elle ? Pouvois-je en faire assez? C'étoit la voix publique; c'était au moins le sentiment, le langage de nos amis. Mon beau-père lui seul voyoit arec chagrin ces dépenses anticipées, cette émulation de luxe qui ruinoit, disoit-il, les fortunes les plus solides ; il m'en parloit avec humeur. Je lui répondois doucement que cette émulation ne me feroit jamais faire aucune fblie, et qu'il pouroit s'en reposer sur moi* J'ai re* connu depuis quelle impression faisoit sut mon beau-père cette manière d'écarter respectueusement ses avis, et quels ressentiment amers il en avoit gardés dans le fond de son âme. J'approchois du moment ou j'allois être père ; et, ce moment que j'attendois avec des mouvemens d'impatience et de joie inconnus à mon cœur, ce jour qui devofit être le plus délicieux de ma vie, en fut le plus funeste. — Il m'enleva la mère avec l'enfant. Je tombai sous le coup dans l'abîme de ma douleur. Je ne vous dirai pas combien elle fut cruelle et profonde : elle est de celles qui ne s'expri-

ment que par les cris qu'elles arrachent : pour en avoir l'idée, il faut les ressentir.

J'en étois encore accablé, lorsque le père de ma femme, avec quelques mots d'affliction et de condoléance, me fit dire par son Notaire que l'acte étoit dressé pour remettre en ses mains la dot que j'en avois reçue. Indigné de sa diligence, je répondis que j'étois tout prêt : et dès le lendemain la dot lui fut remise. Mais les diamans, les bijoux que j 'avois donnés à sa fille, les meubles précieux qui étoient à son usage, devenoient aussi sa dépouille ; il avoit droit de s'en saisir. . Je lui représentai qu'au bout de dix-huit mois de mariage, il seroit inhumain de me faire subir une si dure loi. — Mais lui, avec l'impatience et lapreté d'un héritier avide, il se prévalut de son droit. Je cédai : cette dure expoliation fit du bruit. Alors les envieux, car mon bonheur m'en avoit fait, s'empressèrent de me punir de ce bonheur, hélas ! si peu durable ; et faisant semblant de me plaindre, ils eurent soin de divulguer ma ruine en la déplorant. Mes amis n'eurent pas lar même ardeur à me servir que

mes ennemis à me nuire ; ils convinrent que je m'étois un peu trop pressé de jouir. Ils avoiènt bien raison ; mais ils l'avoient^ trop tard : c'étoit à mes soupers qu'il auroit fallu me le dire. Mais vous, Monsieur, qui connoissez le monde, vous savez quelle est l'indulgence qu'on a pour les dissipateurs, jusqu'au jour de leur décadence. La mienne fut publique ; et l'inquiétude ayant saisi mes créanciers, je les vis arriver en foule ; je ne voulus pas les tromper ; et, en leur exposant ma situation, j'offris tout ce qui me restoit ; seulement je leur demandai du temps pour acquitter le reste. Quelques-uns se rendoient traitables; mais les autres, en alléguant la fortune de mon beau-père, me dirent que c'étoit à lui de me donner du temps, et qu'en se saisissant de la dépouille de sa fille, c'étoit leur bien qu'il avoit envahi. Que vous diraije enfin ? Je fus réduit au choix ou d'échapper à leur poursuite, ou de me brûler Ja cervelle, ou de me voir emprisonné.

C'est ici, Monsieur, c'est la nuit que je passai dans les angoisses de la honte et du dé-

sespoir, entre la ruine et la mort ; c'est là ce qui doit à jamais servir de leçon et d'exemple. Un homme honnête et bon, dont le seul crime étoit d'avoir compté sur des espérances légères : cet homme jusque-là estimé, honoré, fait pour aller à la fortune par un chemin facile et sûr, tout-à-coup noté d'infamie, dévoué au mépris, condamné à quitter la vie ou à la passer avec opprobre dans l'exil ou dans les prisons, désavoué de son beau-père, abandonné par ses amis, n'osant plus voir le jour, n'osant plus se nommer, et trop heureux si dans un antre solitaire et inaccessible, il pouvoit se cacher sans être poursuivi ! C'est au milieu de ces horreurs que je passai la plus longue des nuits. Ah ! j'en frémis encore ; et ni ma tête ni mon coeur ne sont remis de la commotion de cette chute épouvantable. Je n'exagère point, en vous disant que, dans les convulsions de ma douleur, je suai du sang.

Enfin ce long tourment ayant accablé mes esprits, mes forces épuisées me laissèrent jouir d'un calme plus horrible encore. Je mesurai la profondeur de l'abîme où j'étois tombé ; et

ce fut alors que je sentis naître au fond de mon âme le froid courage de me détruire. — Raisonnons, me dis-je. en moi-même, ma dernière résolution. Si je me laisse prendre et traîner dans les fers, j'y meurs déshonoré, sans ressource et sans espérance. Il vaut mille fois mieux, sans doute, me délivrer d'une vie odieuse, et me jeter dans les bras d'un Dieu qui me pardonnera peut-être de n'avoir pu survivre à un malheur déshonorant. Mes pistolets étoient armés, ils étoient sur ma table ; et, en les regardant d'un œil fixe, rien ne me sembloit plus facile dans ce moment que de finir. Oui, mais combien de scélérats auront fini de même? Combien d'âmes basses et viles auront eu, comme moi, ce courage du désespoir? Et que lavera- t-il, le sang où je vais me noyer ? Mon opprobre en sera- t-il moins imprimé sur ma tombe, s'il me reste une tombe ? Et mon nom, flétri par les lois, y sera-t-il enseveli ? Que dis-je, malheureux ! Je pense à la honte ! Et le crime, qui l'expiera? Je veux m'évader de la vie ; mais n'est-ce pas me dérober moi-même et frustrer

de nouveau ceux à qui je me dois ? Quand je ne serai plus, qui le restituera, ce larcin que je leur ai fait l Qui le justifiera, cet abus de leur confiance? Qui demandera grâce pour un jeune insensé, dissipateur d'un bien qui n'étoit pas à lui ! Ah ! mourons, s'il n'est plus pour moi d'espérance de regagner cette estime que j'ai perdue ; mais à mon âge, avec du travail et du temps, m'est-il donc impossible de réparer les torts de ma jeunesse, et de me faire pardonner mon malheur ? Alors, réfléchissant aux ressources qui me restaient, si j'avois la constance de lutter contre l'infortune, je crus voir dans l'éloignement mon honneur sortir du nuage où il étoit plongé : je crus voir une planche offerte à mon naufrage et un port secourableoù me réfugier. Je passai en Hollande ; mais avant de partir, j'écrivis à mes créanciers qu'en leur abandondant tout ce qui me restoit au monde, j'allois encore employer ma vie à travailler pour eux, et je les conjurai d'attendre.

Amsterdam fut la ville où j'abordai. En y arrivant, mon premier soin fut de savoir quel

étoit, parmi les riches négocians de cette ville, l'homme le plus honnête et le plus estimé; et comme on s'accordoit à nommer Odelman, j'allai me présenter à lui.

Monsieur, lui dis-je, un étranger que le malheur poursuit, se réfugie auprès de vous, et vient vous demander s'il faut qu'il y succombe, ou si, à force de courage et de travail, il peut le vaincre et y survivre. Je n'ai pour me recommander ni protecteur ni répondant ; j'espère avec le temps être ma caution moimême ; en attendant, disposez d'un homme élevé avec soin, assez instruit peut-être, et plein de bonne volonté. Odelman, après m'avoir entendu et considéré attentivement, me demanda par qui je lui étois adressé. Par la voix publique, lui dis-je. En arrivant, je me suis informé quel étoit l'homme le plus sage et le meilleur parmi vos citoyens; tout le monde vous a nommé.

Dans mon langage et dans ma contenance, un certain caractère de fierté, de franchise et de résolution que donne l'infortune aux âmes courageuses, et dont la nature semble avoir

fait la dignité des malheureux, parut le frapper vivement. Il fut discret dans ses ques* tions ; je fus sincère, mais réservé dans nies réponses. Enfin, sans me trahir, je lui en dis assez pour rassurer sa méfiance ; et, prévenu pour moi d'un sentiment d'estime, il consentit à me mettre à l'épreuve, mais sans aucun engagement. Bientôt il s'aperçut qu'il n'avoit pas dans ses comptoirs de travailleur plus diligent que moi, plus assidûment appliqué, ni plus envieux de s'instruire.

ObVier, me dit-il, (car c'étoit le seul liom que je m'étois donné) vous me tenez parole.

Continuel ; je vois que vous me convenez ; nous sommes faits pour vivre ensemble. Voici les trois mois écoulés de vos appolntemens d'une première année ; j'espère et je prévois qu'ils iront en croissant.

Ah, Monsieur ! moi qui de ma vie n'avois connu le prix de l'or, avec quel mouvement de joie je me vis possesseur de cent ducats dont il m'avoit gratifié ! Avec quel soin religieux j'en épargnai la meilleure partie ! De quelle ardeur je me livrai à ce travail dont ils

étaient le fruit» et avec quelle impatience j'attendis les trous termes de ces appointerions qui dévoient grossir mon trésor! L'un des plus beaux jours de ma vie fut celui où je pus envoyer à Paris les premiers cent louis de mes économies ; et quand je reçus le billet qu'ils avoient acquitté, je le baisai cent fois, je l'arrosai de larmes, je le mis sur mon cœur, et je sentis que c'étoit comme un baume appliqué sur ma plaie. Trois ans de suite je me donnai une pareille joie ; elle est plus sensible aujourd'hui, car mes honoraires accrus et joints à quelques bénéfices que le commerce m'a produits, doublent la somme de mes épargnes. Si cet envoi s'est fait attendre, dites monsieur, je vous en prie, que ce retard a eu pour causé la mort du seul correspondant af- 6dé que j'eusse à Paris, et que dorénavant vous voulez bien tenir sa place. Hélas !

j'aurai peut-être encore pour quinze ans de travail avant d'être acquitté : mais je n'ai que trente-cinq ans ; à cinquante je serai libre ; la plaie de mon cœur sera fermée ; vingt voix, s'élèveront pour attester ma bonne foi ; et ce

front, sans rougir, se montrera dans ma patrie. Ah ! Monsieur, qu'il est doux et consolant pour moi, de penser que l'estime de mes concitoyens reviendra orner ma vieillesse, et environner mes cheveux blancs !

A peine il achevoit de parler, reprit Watelet, que, charmé de lui voir une probité si parfaite, je l'embrassai en l'assurant que je ne connoissois pas au monde un plus honnête homme que lui. Ce témoinage de mon estime l'émut profondément ; et les larmes aux yeux, il me dit qu'il n'oublieroit jamais les adieux consolans qu'il recevoit de moi. Du reste, il. ajouta que je connoissois bien son cœur, et que je lui parlois comme sa conscience.

* Arrivé à Paris, je distribuai ses paiemens. Ses créanciers vouloient savoir où il étoit, ce qu'il faisoit, quels étaient ses moyens. Sans m'expliquer sur tout cela, je leur donnai de sa bonne foi la même opinion que j'en avois moi-même, et je les renvoyai contens.

Mais un jour à dîner chez M. Nervin, mon notaire, l'un des convives, en m'entendant parler de mon voyage de Hollande, me demanda

d'un air d'humeur et de mépris, si dans ce pays-là je h'avois pas rencontré par hasard un nommé Olivier Salvary. Comme il étoit aisé de voir dans son regard et dans le mouvement de ses sourcils, un sentiment de malveillance, je me tins sur mes gardes, et je lui répondis que mon voyage n'ayant été qu'une promenade en Hollande, jç n'avois pas eu le temps d'y prendre connoissance des Français que j'y avois pu voir ; mais que par mes relations il me seroit possible de savoir des nouvelles de celui qu'il m'avoit nommé. Non, me ditil, ce n'est pas la peine : il m'a donné trop de chagrin pour que je m'intéresse à lui. Il sera mort de misère ou de honte, et il aura bien fait: il auroit bien mieux fait encore de mourir avant d'épouser ma fille, et avant de se ruiner. Après cela, fiez- vous, reprit-il, aux belles espérances que vous donne un jeune homme. En dix-huit mois, cinquante mille écus de dettes ; et au bout, la fuite et la honte! Ah! Monsieur, dit-il au notaire, quand vous marierez votre fille, prenez bien vos pré-

cautions. C'est un vilain meuble qu'un gendre insolvable et déshonoré*.

M. Nervin lui demanda comment un homme aussi prudent que lui n'avoit pas prévu ce malheur et n'y avoit pas porté remède. Je l'a vois prévu, répondit d'Amené, et j'y ai remédié autant que je l'ai pu ; car, dès le lendemain de la mort de sa femme, j'ai fait toutes mes diligences : aussi, grâces au Ciel, ai-je eu le bonheur de recouvrer la dot et les reprises de ma fille ; mais c'est-là tout ce que j'ai pu sauver de son naufrage ; et pour ses autres créanciers, il n'a laissé que des débris.

Je me fis violence pour ne pas le confondre; mais lorsqu'il fut sorti, voyant l'impression qu'il avoit faite sur l'esprit de mon notaire et de sa fille, je ne pus résister au désir de venger l'honnête homme absent ; et sans indiquer son asyle, sans dire où il s'étoit caché (car c'étoit-là ce que j'avois à taire ;) vous venez d'entendre, leur dis-je, ce dur beaupère vous parler de son gendre avec le plus cruel mépris : eh bien tout ce qu'il en a dit est véritable, et il n'est pas moins vrai, que cet

infortuné est l'innocence et la probité même. Ce début leur parut étrange; il fixa leur attention ; et le père et la fille ayant prête silence, je me mis à leur raconter ce que vous avez attendu.

Nervin est un de ces composés rares que l'on a peine à concevoir. Il n'y a point de tête plus froide, ni de cœur plus brûlant :

c'est un volcan sous un monceau de neige.

Sa fille est au contraire d'un naturel sensible et tempéré, qui participe également de la chaleur de l'âme de son père et du sang-froid de sa raison. Elle est belle, vous l'avez vue ; mais elle est si peu vaine de sa beauté, qu'elle en entend parler sans rougeur et sans embarras, comme de la beauté d'une autre. On peut s'enorgueillir, dit-elle, de ce qu'on se donne à soi-même, et on a besoin de modestie pour cacher cet orgueil ou pour le modérer ; mais d'avoir les yeux et la bouche faits de telle façon, où en est le mérite et la gloire ? et pourquoi se croit-on obligé de rougir en entendant louer ce qu'un caprice de la nature a produit en nous, et sans nous? Ce seul

trait vous donne une idée du caractère de Justine : plus décidé, plus fort que celui d'Adrienne, il a le même charme et la même candeur.

Cette fille estimable recueilloit mes paroles avec autant d'attention que son père; et à chaque trait qui marquoit la loyauté de Salvary, sa sensibilité profonde, sa constance dans le malheur, je les voyois se regarder l'un l'autre, et tressaillir de cette douce joie qu'excite la vertu dans les âmes qui la chérissent. Mais insensiblement le père devenoit plus pensif, et la fille plus attendrie.

Lors donc que j'en fus à ces mots qu'Olivier m'avoit adressés : A h, Monsieur ! qu'il est doux et consolant pour moi de penser que l'estime de mes concitoyens reviendra orner ma vieillesse et couronner mes cheveux blancs ! je vis Nervin relever sa tête, et avec des yeux brillans des larmes dont ils étoient remplis : Non, vertueux jeune homme, s'écria-t-il dans la fougue de sa bonté, non tu n'attendras point une vieillesse lente, pour être libre et honoré comme tu mérites de l'être. Monsieur,

ajouta-t-il en s'adressant à moi, vous avez raison ; il n'y a pas au monde un plus honnête homme. Les devoirs simples et de plain pied, le premier venu les remplit ; mais à travers les précipices de l'infortune et de la honte, conserver ce courage et cette probité sans s'en écarter d'une ligne! c'est-là ce qui est rare, c'est-là ce que j'appelle une trempe d'âme à l'épreuve. Il ne fera plus de folies, j'en réponds bien. Il sera bon, mais sage :

il sait trop ce qu'il en coûte d'être foible et d'être imprudent. Oui, n'en déplaise à son beau-père, ce seroit-là le gendre que je voudrais avoir. Et toi, qu'en penses-tu, ma fille ? Moi, mon père, répondit Justine, ce seroit aussi, je l'avoue, le mari que je choisirois. Tu l'auras, dit son père, en prenant sa résolution. Monsieur, écrivez-lui qu'il vienne, et qu'un riche parti l'attend : ne lui en dites pas davantage.

J'écrivis. Il me répondit que dans sa situation il étoit condamné au célibat et à la solitude ; qu'il ne vouloit associer à sa disgrâce, m une femme, ni des enfans, et qu'il

ne remettrait le pied dans sa patrie que lorsqu'il n'y auroit plus personne dont il ne pût soutenir le regard. Cette réponse fut encore comme un coup d'aiguillon pour l'impatiente volonté du notaire. Demandez-lui, me ditil, un état bien articulé de ses dettes, et marquez-lui qu'un homme qui s'intéresse à lui, veut se charger du soin de tout accommoder.

Salvary voulut bien me confier l'état que je lui demandois; mais pour des accommodemens, il répondit qu'il n'en vouloit aucun ; que toute réduction dans ses dettes 9eroit injuste ; qu'il entendoit les acquitter pleinement et à la rigueur, et que pour toute grâce, il ne demandoit que du temps. Du temps, du temps, dit le notaire, je n'en ai point à lu| donner ; ma fille auroit vieilli avant qu'il eût payé ses dettes. Laissez-moi cet état: je sais comment l'on traite au nom d'un honnête homme ; tout le monde sera content. Deux jours après, il me vint voir. Tout est fini, me dit-il ; tenez, voilà ses billets quittancés : faites-les-lui tenir, et donnez-lui le choix ou

de ne plus rien devoir à personne en épousant ma fille, ou de n'avoir que moi pour créancier, s'il ne me veut pas pour beau-père ; car ceci ne l'engage à rien.

Quelle fut la surprise et la reconnoissance de Salvary en voyant effacées, comme d'un trait de plume, toutes les traces de sa ruine ; et quel fut son empressement à venir rendre grâces à son libérateur ; je vous le laisse imaginer. Il fut pourtant retenu en Hollande plus de temps qu'il n'auroit voulu ; et le bouillant Nervin commençoit à dire que cet homme-là étoit lent et difficile à émouvoir.

Enfin il arriva chez moi, n'osant se persuader encore que son bonheur ne fût pas un rêve.

Je le menai bien vite chez son généreux liquidateur ; et là, entre deux sentimens également, délicieux, pénétré des bontés du père, tous les jours plus épris des charmes de la fille, et retrouvant en elle tout ce qu'il avoit tant aimé, tant regretté dans Adrienne, son âme étoit comme ravie de reconnoissance et d'amour; il ne savoit plus, disoit-il, lequel étoit pour lui le plus précieux don du ciel,

ou d'un ami comme Nervin, ou d'une femme comme Justine. Il lui restoit cependant un regret qu'il ne put leur dissimuler ; et Nervin lui ayant reproché de s'être fait un peu long-temps attendre: Pardonnez, monsieur, lui dit-il, je brûlois d'être à vos genoux; mais indépendamment des comptes que j'avois à rendre, j'ai eu pour quitter la Hollande plus d'un combat à soutenir. Le digne Odelman, mon refuge, mon premier bienfaiteur, avoit compté sur moi pour le soulagement et le repos de sa vieillesse : il est veuf, il n'a point d'enfans ; et dans son cœur, sans me le dire, il m'avoit adopté. Lorsqu'il a donc fallu me séparer de lui, et qu'en lui révélant mon malheur passé, je lui ai dit par quel prodige de bonté l'honneur m'étoit rendu, il s'est plaint avec amertume de ma dissimulation, et il m'a demandé si j'avois cru avoir au monde un meilleur ami qu'Odelman. Il m'a pressé de consentir à ce qu'il m'acquittât vers, vous ; il le demandent avec larmes ; et bientôt je ne me sentois plus la force de lui résister. Mais il a lu la lettre où M. Watelet faisoit

l'éloge de l'aimable, de l'intéressante Justine, et un portrait plus ravissant encore de son âme que de sa beauté. Ah ! je n'ai point de fille à vous offrir, m'a dit cet honnête homme ; et si ce portrait est fidèle, la pareille seroit difficile à trouver. Je ne vous retiens plus. Allez, soyez heureux, souvenez-vous de moi, et ne cessez pas de m'aimer.

Nervin, en écoutant ce récit d'Olivier, étoit recueilli en lui-même. Tout-à-coup rompant le silence : Non, dit-il, non, je ne veux point que vous soyez ingrat ; je ne veux pas non plus qu'un Hollandais se vante d'être plus généreux que moi. Ici, vous n'avez plus d'état, et vous n'êtes pas fait pour vivre oisif et inutile. Il me seroit fort doux, comme vous croyez bien, d'avoir près de moi mes enfans; mais réservons cela pour ma vieillesse ; et tandis qu'ici les affaires m'occuperont assez pour me préserver de l'ennui, écrivez au bon Odelman que je vous cède à lui, avec ma fille, pour une dixaine d'années, après quoi vous me reviendrez, entourés, comme je l'espère, d'une petite colonie d'en-

fans } et vous et moi, dans l'intervalle, nou aurons travaillé pour eux.

Le Hollandais, comblé de joie, a répond que sa maison, ses bras, son cœur étoien ouverts aux deux époux. Il les attend, il vont partir ; et Olivier sera désormais en so ciété de commerce avec lui. Voilà l'exem pie que je vous ai promis, ajouta Watelei d'un courage qui manque à bien des mal heureux, celui de ne jamais renoncer à sa prc pre estime, celui de ne jamais désespérer d soi, tant qu'on se sent homme de bien.

LAUSUS ET LYDIE.

Le caractère de Mézence, ^ Roi de Tyrenne, est assez connu. 'Mauvais prince et bon père, cruel et tendre tour à tour, il n'avoit rien d'un tyran, rien qui annonçât la violence, tant que ses volontés ne trouvoient aucun obstacle ; mais le calme de cette âme superbe étoit le repos du lion.

Mézence avoit un fils appelé Lausus, que sa valeur et sa beauté rendoient célèbre parmi les jeunes héros de l'Ausonie. Lausus avoit suivi Mézence dans la guerre contre le roi de Préneste. (3) Son père, au comble de la joie, Favoit vu, couvert Je sang, combattre et vaincre à ses côtés. Le roi de Préneste chassé de ses états, et cherchant son salut

36 LAUSUS ET LYDIE.

dans la fuite, avoit laissé dans les mains du vainqueur un trésor plus précieux que sa couronne, une princesse dans l'âge où le cœur n'a que les vertus de la nature, où la nature a tous les charmes -de l'innocence et de la beauté. Tout ce que les grâces éplorées ont de noble et d'attendrissant, étoit peint sur le visage de Lydie. A sa douleur mêlée de courage et de dignité, l'on distinguent la fille des rois dans la foule des esclaves. Elle reçut les premiers respects de ses ennemis, sans hauteur, sans recohnoissance, comme un hommage dû à song rang, dont le sentiment généreux n'étoit point affaibli dans son âme par l'infortune.

Elle entendit nommer son père, et à ce nom elle leva au ciel ses beaux yeux remplis de larmes. Tous les cœurs en furent émus :

Mézence lui-même, interdit, oublia son orgueil et son âge. La prospérité, qui endurcit les âmes foibles, amollit les cœurs altiers ; et rien n'est plus doux qu'un héros, après le gain d'une bataille.

Si le cœur farouche du vieux Mézence ne

put résister aux charmes de sa captive, quel fut leur impression sur l'âme vertueuse du jeune Lausus ! Il gémit de ses exploits ; il se reprocha sa victoire; elle coûtoit des larmes à Lydie. Qu'elle se venge, disoit-il, qu'elle me haïsse autant que je l'aime ; je ne l'ai que trop mérité. Mais une idée plus accablante encore vint se présenter à son âme : il vit M ézence étonné, attendri, passer tout à coup de la fureur à la clémence. Il jugea bien que l'humanité seule n'avoit pas fait cette révolution; et la crainte d'avoir son père pour rival fut pour lui un nouveau tourment.

Dans l'âge où étoit Mézence, la jalousie suit de près l'amour. Le tyran observa les yeux de Lausus avec une attention inquiète :

il vit s'éteindre en un moment cette joie et cette ardeur qui d'abord avoient éclaté sur le front du jeune héros, vainqueur pour la première fois. Il le vit se troubler ; il surprit des regards qu'il n'étoit que trop aisé d'entendre. Dès ce moment il se crut trahi :

mais la nature eut un retour qui suspendit la colère. Un tyran, même dans la fureur,

38 LAUSUS ET LYDIE.

s'efforce de se croire juste ; et avant de condamner son fils ; Mézence voulut le convaincre.

Il commença par se déguiser lui-même avec tant d'art, que le prince rassuré crut ne voir, dans les soins de l'amour, que les efîets de la clémence. D'abord il affecta de laisser à Lydie toutes les apparences de la liberté : mais la cour du tyran étoit remplie d'espions et de délateurs, cortège ordinaire des hommes puissans, qui, ne pouvant se faire aimer, mettent leur grandeur à se faire craindre.

Son fils ne se défendit plus de rendre à la captive un hommage respectueux. Il mêloit à ses sentimens un intérêt si délicat, si tendre, que Lydie commença bientôt à se reprocher la haine qu'elle croyoit avoir pour le sang de son ennemi. De son côté, Lausus se plaignit d'avoir contribué aux malheurs de Lydie. Il prit les Dieux à témoins qu'il feroit tout pour les réparer. Le roi mon père, dit-il, est aussi généreux après la victoire, qu'intraitable avant le combat: satisfait de vaincre, il ne sait point opprimer: il est plus facile que

jamais au roi de Préneste de l'engager à une paix glorieuse pour l'un et pour l'autre.

Cette paix tarira vos larmes, belle Lydie; mais eflacera-t-elle de votre souvenir le crime de ceux qui vous les ont fait répandre ? Que n'ai-je vu couler tout mon sang, au lieu de ces précieuses larmes !

Les réponses de Lydie, pleines de modestie et de grandeur, ne laissoient voir à Lausus qu'une tranquille reconnoissance ; mais dans le fond de son cœur elle n'étoit que trop sensible au soin qu'il prenoit de la consoler.

Elle rougissoit quelquefois de l'avoir écouté avec complaisance ; mais l'intérêt de son père lui faisoit une loi de ménager un tel appui.

Cependant leurs entretiens plus fréquens tous les jours, devenoient aussi plus animés, plus intéressans, plus intimes; et l'amour perçoit insensiblement à travers le respect et la reconnoissance, comme une fleur qui, pour éclore, entrouvre le tissu léger dont elle est enveloppée.

Trompé de plus en plus par la fausse tranquillité de Mézence, le crédule Lausus se

40 LAUStJS ET LYDIE.

flattoit de voir bientôt son devoir d'accord avec son penchant ; et rien au monde» à son avis, n'étoit plus facile que de. les concilier. Le traité de paix qu'il avoit médité, se réduisoit à deux articles, à rendre au roi de Préneste sa couronne et ses états, et à faire de son hymen avec la princesse, lé lien des deux puissanses. Tl communiqua ce projet à Lydie. La confiance qu'il y avoit mise, les avantages qu'il en voyoit naître, les transports de joie que l'idée seule lui en inspiroit, surprirent à l'aimable captive un sourire mêlé de larmes. Généreux prince, lui dit-elle, puisse le Ciel accomplir les vœux que vous faites pour mon père ! Je ne me plaindrai pas d'être le gage de la paix et le tribut de la reconnoissance. Cette réponse touchante fut accompagnée d'un regard plus touchant en* core. Le tyran fut instruit de tout. Son premier mouvement l'eût porté à sacrifier son rival. Mais ce fils étoit l'unique appui de sa couronne, la seule barrière entre son peuple et lui : le même coup achévoit de le rendre odieux à ses sujets, et lui enlevoit le seul dé-

tenseur qu'il pût opposer à la haine publique. La crainte est la passion dominante des tyrans. Méxence prend donc le parti de dissimuler.

Il fait venir son fils, lui parle avec bonté et lui ordonne de se préparer à partir dès le lendemain pour la frontière de ses états, où il avoit laissé l'armée. Le Prince fit un effort sur son âme pour renfermer sa douleur, et partit, sans avoir eu le temps de recevoir les adieux de Lydie.

Le jour même du départ de Lausus, Mézence avoit fait proposer au roi de Préneste les conditions d'une paix honorable, dont la première étoit son mariage avec la fille du vaincu. Ce monarque infortuné n'avoit point hésité à y consentir, et le même envoyé qui lui offrit la paix, rapporta son aveu pour réponse.

Lausus avoit à la cour un ami qui lui étoit attaché dès l'enfance. Une ressemblance singulière avec le prince avoit fait la fortune de ce jeune homme, appelé Phanor. Mais ils se ressembloient encore plus par le caractère que par la figure ; mêmes penchans, mêmes ver-

42 LAUSUS ET LYDIE.

tus: Lausus et Phanor sembloient n'avoir qu'une«âme. Lausus, en partant, avoit confié à Phanor son amour et son désespoir. Celuici fut inconsolable en apprenant l'hymen de Lydie avec Mézence. Il crut devoir en instruire le prince. A cette nouvelle, la situation de cet amant ne peut se rendre: son esprit se trouble, sa raison l'abandonne ; et, dans l'égarement d'une douleur aveugle, il écrit à Lydie la lettre la plus passionnée et la plus imprudente que l'amour ait jamais dictée. Phanor fut chargé de la remettre. Il y alloit de sa vie, s'il étoit découvert ; il le fut. Mézence furieux ordonna qu'on le chargeât de fers, et qu'on le traînât dans une horrible prison.

Cependant tout se préparait pour la célébration de cet hymen funeste. On juge bien que la fête répondoitau caractère de Mézence. La lutte, le ces te, les gladiateurs, les combats entre les hommes et les animaux nourris au carnage, tout ce que la barbarie a inventé pour ses plaisirs, en devoit orner la pompe.

Il ne mahquoit plus, pour ce sanglant specta-

cle, que des combattans contre les bêtes féroces : ( 4 ) car il étoit d'usage de n'exposer à ces combats que des criminels condamnés à mort; et Mézence, qui se hâtoit, sur un soupçon, de Êiire périr les innocens, différait encore moins le supplice des coupables. Il ne restoit dans les prisons que le fidèle ami de Lausus.

Qu'on l'expose, dit Mézence» qu'il soit en proie aux lions dévorans ! le perfide mérite une mort plus cruelle ; mais celle-ci convient mieux à son crime et à ma vengeance, et son supplice est une fête digne de l'amour outragé. Lausus attendoit vainement la réponse de son ami : l'impatience fit place à l'effroi.

Serions-nous découverts! dit-il. Aurois-je perdu mon ami par ma fatale imprudence !

Lydie elle-même .... Ah ! je frémis. Non, je né puis vivre plus long- temps dans cette horrible incertitude. Il part ; il se déguise avec précaution; il arrive; il écoute les bruits répandus parmi le peuple; il apprend que son ami est dans les fers, et que le jour suivant doit unir Lydie avec Mézence ; il apprend que l'on prépare la fête qui doit pré-

44 LAUSUS ET LYDIE.

céder le festin nuptial, et que pour spectacle dans cette fête, on doit voir le malheureux Phanor en proie aux bêtes féroces. Il succombe à ce récit ; un froid mortel se répand dans ses veines. Il revient à lui éperdu, il tombe à genoux, il s'écrie i Grands Dieux, retenez ma main ; mon désespoir m'épouvante.

Que je meure pour sauver mon ami ; mais que je meure avec ma vertu ! Résolu de 'délivrer son cher Phanor, fallut-il périr à «a place, il vole aux portes de la prison. Mais comment y pénétrer ? Il s'adresse à l'esclave chargé de porter la nourriture aux prisonniers. Ouvre les yeux, dit-il, reconnois-raoi ; je suis Lausus, je suis le fils de ton roi.

J'attends de toi un service important. Phanor est dans les fers ; je veux le voir, je le veux. Je n'ai, qu'un moyen d'arriver jusqu'à lui.

Donne-moi tes vêtemens ; prends la fuite :

voilà des gages de ma reconnoissance ; dérobetoi à la vengeance de mon père. Si tu me trahis, tu cours à ta perte ; si tu me sers dans mon entreprise, mes bienfaits t'iront chercher jusques dans le fond des déserts.

Cet homme foible et timide cède aux promesses et aux menaces. Il se prête au déguisement du prince, et disparoît, après lui avoir indiqué l'heure où il doit se présenter, et la conduite qu'il doit tenir pour tromper la vigilance des gardes. La nuit approche, l'instant arrive: Lausus se présente; il se nomme du nom de l'esclave ; les verroux des cachots s'ouvrent avec un bruit lugubre. A la foible lueur d'un flambeau, il pénètre dans ce séjour d'horreur : il écoute ; les accens d'une voix gémissante frappent son oreille; il reconnoît la voix de son ami ; il le voit couché dans un coin de la prison, couvert de lambeaux, consumé de langueur, la pâleur de la mort sur le visage, et le feu du désespoir dans les yeux. Laisse-moi, lui dit Phanor en le prenant pour l'esclave ; remporte ces secours odieux, laisse-moi mourir. Hélas !

ajoutoit-il en jetant des cris entrecoupés de sanglots, hélas ! mon cher Lausus est encore plus malheureux que moi! O Dieux! s'il sait l'état où il a réduit son ami ! Oui, s'écria Lausus en se précipitant dans son sein, oui,

■U) LAUSUS ET LYDIE.

mon cher Phanor, il le sait, et il le partage. Que vois-je? dit Phanor transporté. — Ah!

Lausus ! Ah! mon prince ! A ces mots tons deux perdent l'usage de leurs sens ; leurs bras s'entrelacent ; leurs cœurs se pressent, leurs sanglots se confondent. Long-temps immobiles et muets, ils demeurent étendus sur le pavé de la prison; la douleur étouflè leur voix, et ce n'est qu'en se serrant plus étroitement et en se baignant de leurs larmes, qu'ils se répondent l'un à l'autre. Lausus enfin, revenant à lui-même : Ne perdons point de temps, dit-il à son arnj ; prends ces vêtemens sors de ces lieux, et m'y laisse. — Moi, grands Dieux ! Je serois assez lâche! Ah! Lausus, l'avez-vous pu croire ? devez-yous me le proposer? Je te connois, dit \e prince; mais tu dois me connoître. L'arrêt est prononcé, ton supplice est prêt; il fautxmourir, ou prendre la fuite. — Prendre la fuite ! — Ecoutemoi : mon père est violent, mais il est sensible ; la nature a des droits sur son cœur : si je te dérobe à la mort, je n'ai plus à le fléchir que pour moi-même ; et son bras, levé sur

un fils, sera facile à désarmer. Il frapperait, s'écria Phanor, et votre mort serait mon crime : non, je ne puis vous abandonner. Ek bien, reprit Lausus, demeure ; mais en mourant, tu me verras mourir. N'attends plus rien pour moi de la clémence de mon père ; il aurait beau me pardonner, ne crois pas que je me pardonne, cette main qui a tracé ce billet fatal qui te condamne, cette main qui t'a chargé de fers r cette main qui après son crime, est encore celle de ton ami, nous réunira malgré toi. En vain Phanor voulut insister. N'en parlons plus, interrompit le prince: tu n'as rien à me dire qui puisse balancer la honte de survivre à mon ami, après l'avoir perdu. Tes instances me font rougir, et tes prières sont des outrages. Je te réponds de mon salut, si tu prends la fuite : je jure ma mort, si tu veux périr.

Choisis ; les momens nous sont chers.

Phanor connoissoit trop bien son ami pour prétendre ébranler sa résolution. Je consens» dit-il, à vous laisser tenter le seul moyen de salut qui nous reste; mais vivez, si vous

48 LAUSUS ET LYDIE.

voulez que je vive, votre échaufaud seroit le mien. Je m'y attends bien, dit Lausus ; et ton ami t'estime trop pour t'exhorter à lui survivre. A ces mots, ils s'embrassèrent, et Phanor sortit des cachots, sous les mêmes habits d'esclave que Lausus venoit de quitter. Quelle nuit ! quelle affreuse nuit pour Lydie ! Eh ! comment peindre 1 les mouvemens qui s'élèvent dans son âme, qui la partagent, qui la déchirent, entre l'amour et la vertu?

Elle adore Lausus, elle déteste Mézence, elle s'immole aux intérêts de son père; elle se livre à l'objet de sa haine; elle s'arrache pour jamais aux vœux d'un amant adoré. On la traîne à l'autel comme au supplice. Barbare Mézence, il te suffit de régner sur un cœur par la violence et par la crainte ; il te suffit que ton épouse tremble devant toi, comme un esclave devant son maître ! Tel est l'amour dans le cœur d'un tyran.

Cependant, hélas ! c'est pour lui seul qu'elle va vivre ; c'est à lui qu'elle va s'unir. Si elle résiste, elle va trahir son amant et son père ; un refus va découvrir le secret de son

âme, et si Lausus est soupçonné de lui être cher, il est perdu.

C'étoit dans cette agitation cruelle que Lydie attendoit le jour. Il arrive ce jour terrible. Lydie, éperdue et tremblante, se voit parée, non comme une épouse qui va se présenter aux autels de l'hymen et de l'amour, mais comme une de ces victimes innocentes, qu'une piété barbare couronnoit de fleurs avant de les sacrifier.

On la mène au lieu du spectacle. Le peuple en foule est assemblé, les jeux commencent. Je ne m'arrête point à décrire les combats du ceste, de la lutte, et du glaive : un objet plus affreux m'attend.

Un énorme lion s'avance. D'abord tranquille et fier, il parcourt l'arène en promenant ses regards terribles sur l'ampithéâtre qui l'environne : un murmure confus annonce l'effroi qu'il inspire, bientôt le son des clairons l'anime, il y répond en rugissant : son épaisse crinière se dresse autour de sa tête monstrueuse ; il se bat les flancs de sa queue, et le feu commence à jaillir de ses prunelles

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étincelantes. Le peuple effrayé désire et craint de voir paroître le malheureux qu'on va livrer à la rage du monstre. La terreur et la pitié s'emparent de tous les esprits.

Il se présente, ce combattant que les satellites de Mézence ont pris eux-mêmes pour Phanor. Lydie ne peut le reconnoître.

L'horreur dont elle est saisie, lui a fait détourner les yeux de ce spectacle qui révolte la sensibilité de son âme compatissante. Que seroit-ce, hélas! si elle savoit que Phanor, que le tendre ami de Lausus, est le criminel qu'on a dévoué; si elle savoit que Lausus lui-même a pris la place de son ami, et que c'est lui qui va combattre !

A demi-nu, les cheveux épars, il marche d'un pas intrépide : un poignard pour l'attaque, un bouclier pour la défense, sont les seules armes dont il est couvert. Mézence prévenu ne voit en lui que le coupable Phanor. Le sang est muet, la nature est aveugle : c'est son fils qu'il livre à la mort, et ses entrailles ne sont point émues : le ressentiment de l'injure et la soif de la vengeance étouffent en

kri tout autre sentiment. II voit, avec une joie barbare, la fureur du lion s'animer par degrés. Lausus impatient irrite le monstre et l'appelle au combat. Il marche à lui : le lion s'élance, Lausus l'évite. Trois fois l'animal furieux lui présente une gueule écumante, et trois fois Lausus échappe à ses dents meurtrières.

Cependant Phanor vient d'apprendre ce qui se passe. Il accourt, il fend la foule, ses cris perçans font retentir l'amphithéâtre.

Arrête, Mézence! sauve ton fils: c'est lui, c'est Lausus qui combat ! Mézence regarde, et reconnoit Phanor qui se précipite vers lui. O Dieux ! que vois-je ? Peuples, secourezmoi ; jetez-vous dans l'arène, arrachez mon fils à la mort !

Au nom de Lausus, Lydie se renverse expirante sur les marches de l'amphithéâtre ; son cœur se glace, ses yeux se couvrent de ténèbres. Mézence ne voit que son fils dans un danger inévitable, mille bras s'arment en vain pour sa défense/ le monstre le poursuit, et l'aura dévoré avant qu'on soit arrivé jus-

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qu'à lui. Mais, prodige incroyable! bonheur inespéré ! Lausus, en se déborant aux élans de ranimai furieux, le frappe lui-même du coup mortel; et le fer dont sa main est armée, sort fumant du cœur du lion. U tombe, et nage dans les flots de sang ^ue vomit sa gueule écumante. L'alarme universelle se change en triomphe ; et le peuple ne répond aux cris douloureux de Mézence, que par des cris d'admiration et de joie.

Ces cris rappellent Lydie à la lumière; elle ouvre les yeux; elle voit Lausus aux pieds de Mézence, tenant d'une main le poignard sanglant, de l'autre son cher et fidèle Phanor. C'est moi, dit-il à son père, c'est moi seul qui suis coupable. Le crime de Phanor étoit le mien : c'était à moi à l'expier. Je l'ai forcé à me céder sa place; j'allois mourir s'il m'eût résisté. Je respire, je lui dois la vie ; et, si votre fils vous est cher encore ; vous lui devez votre fils. Mais si votre vengeance n'est pas appaisée, nos jours sont en vos mains ; frappez : nous périrons ensemble ; nos cœurs en ont fait le serment.

Lydie, tremblante à ce discours, regardoit

Mézence avec des yeux supplians et remplis de larmes. La cruauté du tyran ne peut soutenir cette épreuve. Le cri de la nature et la voix des remords font taire dans son cœur la jalousie et la vengeance, Il demeure longtemps immobile et muet, roulant tour à tour sur les objets qui l'environnent, des regards troublés et confus, où l'amour et la haine, l'indignation et la pitié se combattent et se succèdent. Tout tremble autour du tyran.

Lausus, Phanor, Lydie, un peuple innombrable, attendent avec effroi les premiers mots qu'il va prononcer. Il succombe enfin, malgré lui, sous la vertu dont l'ascendant l'accable ; et passant tout à coup, avec une violence impétueuse, de la fureur à la tendresse, il se jette dans les bras de son fils. Oui, lui dit-il, je te pardonne, et je pardonne à ton ami.

Vivez, aimez-vous l'un l'autre. Mais il me reste encore un sacrifice à te faire, et tu viens de t'en rendre digne. Reçois-la donc, dit-il avec un nouvel effort, reçois-la cette main dont le présent t'es plus cher que la vie: c'est ta valeur qui me l'arrache ; elle seule pouvoit l'obtenir. f 3