ANECDOTE ANCIENNE

Que tout législateur qui veut s'assurer cœur des hommes, commence par ranger femmes du parti des lois et des mœurs ; q mette la vertu et la gloire sous la garde d beauté, sous la tutelle de l'amour : sans accord, il n'est sûr de rien.

Telle fut la politique des Samnites, a république guerrière qui fit passer Rome s le joug, et qui fut long-temps sa rivale.^ qui faisoit d'un Samnite un guerrier, un triote, un homme vertueux à toute éprei

e'étoit te soin qu'on avoit eu d'attacher à toutes ees qualités le plus digne prix de l'amour.

La cérémonie des mariages se célébrait tous les ans dans une place immense, destinée aux exercices militaires. Toute la jeunesse en état de donner des citoyens à la république, s'assembloit au jour solennel. Là, les garçons choisissoient leurs épouses selon le rang que leurs vertus et leurs exploits leur avoient donné dans les fastes de la patrie.

On conçoit aisément quel triomphe ce devoit être pour celles qui avoient la gloire d'être choisies par les vainqueurs, et combien l'orgueil et l'amour, ces deux ressorts des passions humaines, donnojent de force à des vertus, d'où dépendoit tout leur succès. On attendoit tous les ans la cérémonie des mariages avec une timide impatience: jusques-là, les garçons et les filles Samnites ne se voyoient guère qu'au temple, sous les yeux des mères et des sages vieillards, avec une modestie également inviolable pour les deux sexes. A la vérité, cette gêne austère n'en étoit pas une pour les

LES MARIAGES 8AMNITES.

désirs : les yeux et le cœur faisoient un choi mais c'étoit pour les enfans un devoir re gieux et sacré, de ne confier leur inclinati qu'aux auteurs de leurs jours : un pareil t cret divulgué étoit la honte d'une famil Cette confidence intime du sentiment le pi cher à leur âme, ce tendre épanchement qi n etoit permis de donner à ses désirs, à je regrets, à son espoir, et à ses craintes, q dans le sein respectable de la nature, rend un père et une mère les amis, les conso teurs, les soutiens de leurs enfans. La glo des uns, le bonheur des autres joignoient te les membres d'une famille par les plus v intérêts du cœur humain : et cette société plaisir et de peine, cimentée par l'habitude consacrée par le devoir, se perpétuoit jusqu' tombeau. Si le succès trompoit leurs vœi une inclination, qui ne s etoit point mai festée, abandonnoit son objet d'autant pi aisément, qu'elle se fut en vain obstinée à poursuivre, et qu'il falloit qu'elle fît plaa l'objet d'un nouveau choix : car le maria étoit un acte de citoyen.

Parmi les peuples belliqueux, la beauté dans le sexe même le plus faible, a quelque chose de fier et de noble, qui se ressent de leurs mœurs. La chasse étoit l'amusement le plus familier des filles Samnites : leur adresse à tirer de Tare, leur légèreté à la course, sont des talens inconnus parmi nous.

Ces exercices donnoient à leur taille une souplesse merveilleuse, et à leur action une liberté pleine de grâces. Désarmées, la modestie étoit peinte sur leur front : dès qu'elles attachoient leur carquois, leur tête se plaçoit avec une assurance guerrière, et le courage brilloit dans leurs yeux. La beauté des hommes avoit un caractère majestueux et sombre ; et l'image des combats, sans cesse présente, donnoit à leurs regards une fierté grave, imposante, et farouche. Parmi cette jeunesse guerrière, on distinguoit, à la délicatesse de ses traits, à son air sensible et tendre, le fils du brave Télespon, l'un des vieux Samnites qui avoient le mieux combattu pour la liberté. Ce vieillard, en remettant ses armes aux mains du jeune homme, lui avoit dit ;

LES MARIAGES SAMMITES.

mon fila, j'entends quelquefois noa vkillar mauvais plaisans, me dire que jedevrokvi habiller en femme, et que vous auriez faiti jolie chasseresse. Ces railleries affligent vc père ; mais il s'en console, dans l'espoir qu moins la nature ne se sera pas méprise cœur qu'elle vous a donné. Rassures-vu mon père, lui répondit le jeune homme pic d'émulation; ces vieillards seront peut-*!

bien aises quelque jour que leurs enfâns e vent mon exemple : peu m'importe, du rei qu'on me prenne ici pour une fille : les 1 mains ne s'y tromperont pas. Agatis 1 parole à son père, et fit éclater, dans ses p mières campagnes, une intrépidité, une ard qui changea les railleries en éloges. Ses ce pagnons se disoient avec étonnement : ( croiroit que ce corps efféminé fût rempli d si mâle courage? Le froid, la faim, les £ gués, rien ne l'étonné : aveo son air touch et modeste, il brave la mort tout corn nous.

Un jour, en présence de l'ennemi, Agi voyant de sang froid tomber autour de

une grêle de flèches : Vous qui êtes si beau, comment êtes-vous si brave ? lui dit un de ses compagnons, remarquable par sa laideur.

A ces mots, on donna le signal de l'attaque.

Et vous, qui êtes si laid, répondit Agatis, voulez-vous voir qui de nous deux enlèvera l'étendard du bataillon que nous allons charger? Il dit: l'un et l'autre s'élancent; et au milieu du carnage, Agatis paroît l'étendard à la main.

Cependant il approchoit de l'âge où il devoit être au nombre des époux ; et, par la qualité de père, obtenir celle de citoyen.

Les jeunes filles, qui entendoient parler de sa valeur avec estime, et qui voyoient sa beauté avec une douce émotion, s'envioient mutuellement ses regards. Une seule enfin les attira : ce fut la belle Céphalide.

Elle réunissoit au plus haut point cette modestie et cette fierté, ces grâces nobles et touchantes qui caractérisoient les beautés Samnites. Les lois comme je l'ai dit, n'avoient pu défendre aux yeux de se parler ; et les yeux de l'amour son bien éloquens, lorsqu'il

LES MARIAGES 8AMNITES.

n'a pas d'autre langage. Si vous avez quelquefois des amans contraints par la p sence d'un témoin sévère, n'admirez-vous ] avec quelle rapidité toute l'âme se dévelo] dans l'éclair d'un coup-d'œil échappé?

regard d'Agatis déclara son trouble, ses < sirs, ses craintes, son espoir, et l'émulât de vertu et de gloire dont l'amour vendit d'< flammer son cœur. Céphalide sembloit < fendre à ses yeux de rencontrer ceux d'Agat mais ses yeux étoient quelquefois un \ lents à lui obéir, et ne se baissoient qu'ap leur réponse. Un jour sur-tout, et ce celui qui décida le triomphe de son ama un jour, ses regards attachés sur lui, ap avoir été quelque temps immobiles, se to hèrent vers le ciel avec l'expression la p tendre. Aht j'entends ce vœu, dit le jei homme en lui-même, je l'entends, et je 1' complirai. Fille charmante, me suis-je ti flatté? Vos yeux levés au ciel ne lui < mandoient-ils pas de me rendre digne de v< choisir? Eh bien, le ciel vous a écouté, le sens aux mouvemens de mon âme. M;

hélas ! tous mes rivaux (et j'en aurai sans nombre) vont me disputer cette gloire : une action d'éclat dépend des circonstances : qu'un plus heureux .que moi la saisisse, il a l'honneur du premier choix ; et le premier choix, belle Céphalide, ne peut manquer de tomber sur vous»

Ces idées roccupoient sans cesse : elles occupoient aussi son amante. Si Agatis avoit à choisir, disoit-elle, il me nommerait, j'ose le croire: je l'ai bien observé, j'ai bien lu dans son âme. Soit qu'il se présente à mes compagnes, soit qu'il leur adresse la parole, il n'a point avec elles cette complaisance, ce doux empressement qu'il témoigne à me voir. Je m'aperçois même que sa voix, naturellement douce et tendre, à quelque chose encore de plus sensible en me parlant. Ses yeux sur-tout .... oh ! ses yeux m'ont dit ce qu'ils ne disent à personne ; et plût aux Dieux qu'il fût le seul qui me distinguât de la foule ! Oui, mon cher Agatis, ce seroit un malheur d'être belle pour un autre que pour toi. Quelle comparaison avec toute

cette jeunesse, qui m'effraie en me cherchant des yeux ! Leur fer meurtrier m'épouvante.

Agatis est vaillant, mais il n'a rien de féroce : même sous les armes, on voit en lui je ne sais quoi d'attendrissant. Il fera des prodiges de valeur, j'en suis sûre ; mais enfin si la fortune trahit l'amour, et si quelque autre a l'avantage .... Cette pensée me glace d'effroi.

Céphalide ne dissimula point ses alarmes à sa mère. Faites des vœux* lui dit-elle, faites des vœux pour la gloire d' Agatis ; vous en ferez pour le bonheur de votre fille. Je crois, je suis sûre qu'il m'aime ; et puis -je ne . pas l'adorer? Vous savez qu'il a l'estime de nos vieillards; il est l'idole de toutes mes compagnes : je vois leur trouble, leur émotion à son approche : un mot de sa bouche les remplit d'orgueil. EJi bien, dit la mère, en souriant, s'il vous aime, il vous choisira. — Il me choisiroit sans doute, s'il avoit le droit de choisir ; mais, ma mère . . . . — Mais, ma fille, il aura son tour. — Son tour, hélas! il sera bien temps ! reprit Céphalide en baissant les yeux. — Comment, ma fille ! il semble, à

vous entendre, que c'est à qui vous possédera! vous vous flattez un peu légèrement. — Je ne me flatte point, je tremble : heureuse si je n'ai su plaire qu'à celui que j'aimerai toujours ! Le jour du départ, selon l'usage, toute l'armée défila devant les jeunes filles rangées sur la place, pour animer les guerriers. Le bon vieillard Télespon marchoit à côté de son fils. Ah ! ah ! disoient les autres vieillards, voilà Télespon rajeuni : où va-t-il donc à son âge ? A la noce, répondit le bon homme, à la noce. Agatis lui fit remarquer de loin Cephalide qui s'élevoit au-dessus de ses compagnes avec une grâce toute céleste. Son père, qui avoit les yeux sur» lui, s'aperçut qu'en passant devant elle, ce visage doux et serein s'enflamma d'une ardeur guerrière, et devint terrible comme celui de Mars. Courage, mon fils, lui dit-il, sois amoureux, cela te sied bien.

Une partie de la campagne se passa, entre les Samnitesëtles Romains, à s'observer, sans en venir à une action décisive. Les forces des deux états consistoient dans leur armée ;

et les généraux, de part et d'autre, les menageoient en habiles gens. Cependant les jeunes Samnites à marier, brûloient d'impatience d'en venir aux mains. Je n'ai rien mit encore, disoit l'un, qui mérite d'être inscrit dans les fastes de la République ; j'aurai la honte de m entendre nommer sans aucun éloge qui me distingue. Quel dommage, disoit l'autre, qu'on ne daigne pas nous offrir l'occasion de nous signaler! j'aurois fait des prodiges dans cette campagne. Notre général, disoit le plus grand nombre, veut nous déshonorer aux yeux de nos vieillards et de nos épouses. S'il nous ramène sans combattre, on aura lieu de croire qu'il s'est défié -de notre valeur.

Mais le sage guerrier qui étoit à leur tête, les entendoit sans s'émouvoir. De sa lenteur et de ses délais il se promettoit deux avantages ; l'un, de persuader à l'ennemi qu'il étoit foible ou timide, et de l'engager, dans cette confiance, à l'attaquer imprudemment ; l'autre de laisser croître l'impatience de ses guerriers, et de porter leur ardeur à l'excès, avant de

risquer la bataille. L'un et l'autre lui réussit» Le général Romain, haranguant ses troupes, leur fit voir les Samnites chancelons, et tout prêts à fuir devant eux. Le génie de Rome l'emporte, leur dit-il ; celui de nos ennemis tremble et n'en peut soutenir l'approche. Allons, braves Romains, si nous n'avons pas l'avantage du lieu, celui de la valeur y supplée; il est à nous: marchons. Les voilà, dit le général Samnite à sa jeunesse impatiente ; laissons-les approcher jusqu'à la 'portée de l'arc, et vous aurez alors toute la liberté de mériter vos épouses.

Les Romains s'avancent, les Samnites les attendent de pied ferme. Fondons sur eux, dit le général Romain ; un corps immobile ne peut soutenir l'impétuosité de .celui qui le heurte. Tout à coup les Samnites s'élancent eux-mêmes avec la rapidité des coursiers, quand on leur ouvre la barrière. Les Romains s'arrêtent; ils reçoivent le choc sans se rompre et sans s'ébranler; et l'habileté de leur chef change tout à coup l'attaque en défense. On combattit long-temps avec une

opiniâtreté incroyable : pour le concevoir, il faut s'imaginer que des hommes, qui n'avoîent d'autres passions que l'amour, la nature, la patrie, la liberté, la gloire défendoient, dans ces momens décisifs, tous ces intérêts à la fois. Dans Tune des attaques redoublées des Samnites, le vieux Télespon fut dangereusement blessé en combattant à côté de son fils. Cet enfant, . plein d'amour pour son père, voyant les Romains plier de toutes parts, et croyant la bataille gagnée, suivit le mouvement invincible de la nature, et tirant son père de la mêlée, l'aida à se traîner à quelque distance du lieu du combat. Là, au pied d'un arbre, il pansoit en pleurant la profonde blessure de ce vénérable vieillard. Comme il en arrachoit le trait, il entendit près de lui le bruit d'une troupe de Samnites qu'on avoit repoussée. Où allez-vous, mes amis?

leur dit-il en abandonnant son père : vous fuyez! voici votre chemin; et apercevant l'aîle gauche des Romains à découvert : Venez, dit-il, attaquons leur flanc : ils sont vaincus si vous voulez me suivre. Cette évo-

lutkm rapide jeta l'effroi dans cette aile de l'armée romaine ; et Agatis la voyant en déroute : Poursuivez, dit-il, mes amis, le chemin est ouvert: je vous quitte un instant, pour aller secourir mon père. La victoire enfin se décida pour les Samnites; et les Romains, trop affaiblis par leurs pertes, furent obligés de rentrer dans leurs murs.

Télespon s'étoit évanoui de douleur ; les soins de son fils le ranimèrent. Sont-ils battus ? demanda le vieillard. On achève, dit le jeune homme ; les choses sont en bon état. S'il est ainsi, dit le père en souriant, tâche de me rappeler à la vie : elle est douce pour les vainqueurs : et je veux te voir marier. Le bon homme n'eut de long-temps la force d'en dire davantage ; car le sang qui avoit coulé de sa plaie, l'avoit réduit à l'extrémité.

Les Samnites, après leur victoire, s'empressèrent toute la nuit à secourir les blessés : on n'épargna rien pour sauver le digne père d' Agatis ; et il se remit, quoiqu'avec peine, de son extrême épuisement.

Le retour de la campagne étoit le temps des

mariages, pour deux raisons : l'une, afin que la récompense des services rendus à la patrie, les suivît de près, et que l'exemple en eût plus de force ; l'autre, afin que pendant l'hiver les jeunes époux eussent le temps de donner la vie à de nouveaux citoyens, avant que d'aller exposer la leur. Comme les actions de cette ardente jeunesse avoient été plus brillantes que jamais, on crut devoir donner plus de pompe et de splendeur à la fête qui en devoit être le triomphe.

11 y avoit peu de filles dans la république qui n'eussent, comme Céphalide, quelque intelligence de sentimens et de désirs avec quelqu'un des jeunes gens : et chacune d'elles faisoit des vœux pour celui dont elle espéroit fixer le choix, s'il avoit à choisir.

Mais de tous les vœux formés dans ce grand jour, il n'y en eut point de plus ardens que ceux de la belle Céphalide. Puissent les dieux nous exaucer ! lui dit sa mère en l'embrassant. Mais, ma fille, attendez leur volonté avec la docilité d'un cœur humble : s'ils vous ont donné quelques charmes, ils savent quel

en doit être le prix. C'est à vous de couronner leurs dons par les grâces de la modestie. Sans la modestie, la beauté peut éblouir, mais elle ne touchera jamais : c'est par là qu'elle inspire une tendre vénération, et qu'elle obtient une espèce de culte. Que cette modestie aimable serve de voile à des désirs qui, peut-être, doivent s'éteindre avant la fin du jour, et faire place à un nouveau penchant. Céphalide ne put soutenir cette idée, sans laisser échapper quelques larmes.

Ces larmes, lui dit la mère, sont indignes d'une fille Samnite. Sachez que de tous les jeunes guerriers qui vont concourir, il n'en est aucun qui n'ait prodigué son sang pour notre défense et notre liberté ; qu'il n'en est aucun qui ne vous mérite, et envers lequel vous ne dussiez être glorieuse d'acquitter votre patrie. Occupez-vous de cette pensée, séchez vos pleurs, et suivez-moi.

De son côté, le bon homme Télespon conduirait son fils à l'assemblée. Eh bien, lui dit-il, comment va le cœur? J'ai été assez content de toi dans cette campagne, et j'es-

père qu'on en dira du bien. Hélas ! dit tendre et modeste Agatis, je n'ai eu qu'i moment pour moi. J'aurois peut-être û quelque chose; mais vous étiez blessé, vous devois mes soins. Je ne me reprocl pas de vous avoir sacrifié ma gloire. Je s rois inconsolable d'avoir trahi ma patrit mais je ne le serois pas moins d'avoir aba donné mon père. Grâce au Ciel, mes devoi n'ont pas été incompatibles ; le reste est da la main des Dieux. J'admire comme on e religieux quand on a peur, dit le vieillard < souriant : avoue que tu étois plus résolu < allant charger les Romains. Mais pren courage, tout ira bien; je t'en promets ui jolie.

Ils se rendent à rassemblée, où plusieu générations de citoyens, rangées en ampl théâtre, foiraoient le coup-d'œil le plus ir posant. L'enceinte s'arrondissoit en ovale. - On voyoit d'un côté les filles aux pieds d mères; de l'autre, les pères au-dessus d garçons ; à l'un des bouts, le conseil des viei lards ; à l'autre, la jeunesse qui n'étoit p

encore nubile, placée selon les degrés de l'âge. Les nouveaux mariés des années précédentes environnoient l'enceinte. Le respect, la modestie, et le silence régnoient par-tout. Ce silence fut tout à coup interrompu par le bruit des fanfares guerrières ; et l'on vit s'avancer le général samnite, environné des héros qui commandoient sous lui. Sa présence fit baisser les yeux à tous les concurrens. Il traverse l'enceinte* et va se placer, avec son cortège, au milieu des sages.

On ouvre les fastes de la république, et un héraut lit à haute voix, selon l'ordre des temps, le témoignage que les magistrats et les généraux ont rendu de la conduite des jeunes guerriers. Celui qui, par quelque lâcheté ou quelque bassesse, auroit imprimé une tache à son nom, étoit condamné, par les lois, à 1a peine infamante du célibat, jusqu'à ce qu'il eût racheté son honneur par quelque action généreuse : mais rien n'étoit plus rare que' ces exemples. Une probité simple, une bravoure irréprochable étoit le moindre éloge qu'on pût donner à un jeune Samnite ; et c'é-

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toit une espèce de honte que de n'avoir fait que son devoir. La plupart d'entré eux avoient donné des preuves d'un courage, d'une vertu, qui par-tout ailleurs seroient héroïques, et qui, dans les mœurs de ce peuple, se dwtinguoient à peine, tant ils étoient familiers. Quelques-uns s'élevoient au-dessus de leurs rivaux par des actions plus éclatantes ; ma»

le jugement des spectateurs devënoit plus sévère, à mesure qu'ils entendoient publier des vertus plus dignes d'éloge ; et celles qui les avoient d'abord frappés, rentroient dans la foule des choses louables, eflacées par déplus beaux traits. Les premières campagnes d'Agatis étoient de ce nombre. Mais quand on en vint au récit de la dernière bataille, et qu'on raconta comment il avoit abandonné son père pour rallier ses compagnons et les- ramener au combat, ce sacrifice de la nature à la patrie enleva tous les suffrages : les larmes coulèrent des yeux des vieillards ; ceux qui environnoient Télespon, l'embrassoient de joie, les plus éloignés le félicitaient du geste et du regard : le bon homme rioit et fondoit

en larmes^ les rivaux même de son fils le regardoîent avec respect ; et les mères, pressant leurs filles dans leurs bras, leur souhaitaient Âgatis pour époux. Céphalide, pâle et tremblante, n'ose lever les yeux : son cœur, saisi de joie et de crainte, a suspendu son mouvement ; sa raère, qui la soutient sur ses genoux, n'ose lui parler, de peur de la trahir, et croit voir tous les yeux attachés sur elle.

Dès que le murmure de l'applaudissement universel fut appaisé, le héraut nomme Parménon, et raconte de ce jeune homme, que, dans la dernière bataille, le coursier du général samnite s'étant abattu sous lui, percé d'une flèche mortelle, et le héros, dans sa chute, s'étant trouvé .un moment sans défense, un soldat Romain était prêt à le percer de son javelot ; que Parménon, pour sauver la vie au chef, avoit exposé la sienne en se précipitant au devant du coup, dont il avoit reçu la profonde blessure. Il est certain, dit le général en prenant la parole, que ce généreux citoyen me fit un bouclier de son corps ; et si mes jours sont utiles à la patrie, c'est un bienfait

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de Parménon. À ces mots, l'assemblée, moins attendrie, mais non moins étonnée de la vertu de Parménon que de celle d'Agaris, lui donna les mêmes éloges ; et l'on vit les suffrages et les vœux se partager entre ces deux rivaux.

Le héraut, par ordre des vieillards, impose silence; et ces juges vénérables se lèvent pour délibérer. Les opinions se combattent long-temps avec même avantage: quelquesuns prétendoient qu'Agatis n'avoit pas dû quitter son poste pour secourir son père, et qu'il n'avoit fait que. réparer cette faute en abondonnant son père pour rallier ses compagnons : mais ce sentiment dénaturé fut celui du plus petit nombre. Le plus ancien des vieillards prit enfin la parole, et dit : N'est-ce pas la vertu que nous devons récompenser ?

Il ne s'agit donc que de savoir lequel de ces deux mouvemens est le plus vertueux, ou d'abandonner un père expirant, ou d'exposer sa propre vie. Nos jeunes gens ont fait tous les deux une action décisive pour la victoire : c'est à vous de juger, vertueux citoyens, laquelle des deux a dû le plus coûter. De deux

exemples; également utiles, le plus pénible est celui qu'il* faut le plus encourager.

Le croira-t-on des mœurs de ce peuple ? Il fut décidé d'une voix, qu'il étoit ^plus généreux de s'arracher des bras d'un père expirant que l'on peut secourir, que de s'exposer soimême à la mort, fut-elle inévitable; et tous les suffrages se réunirent pour décerner à Agatis l'honneur du premier choix. Mais le combat qui va s'élever, paroîtra moins vraisemblable encore. On avoit délibéré à haute voix ; et Agatis avoit entendu que le principe de générosité avoit seul fait pencher la balance. Il s'éleva dans son âme un reproche qui le fit rougir. Non, dit-il en lui-même, c'est une surprise, je ne dois point en abuser. Il demande à parler: on lui-prête silence.

" Un- triomphe que je n'aurois pas mérité, dit-il, feroit le supplice de ma vie ; et dans les bras de ma vertueuse épouse, mon bonheur seroit empoisonné par le crime de l'avoir obtenue injustement. Vous croyez couronner en moi celui qui a le plus fait pour sa patrie ; sages Samnites, je dois l'avouer, je n'ai pas

tout fait pour die seule. J'aime, j'ai vo mériter ee que j'aime; et s'il me revi quelque gloire d'ime conduite que vous «3 gnex louer, ramour la partage avec la vei Que mon rival se juge lui-même et qu'A çoi ve le prix que je lui cède, s'fl a été p généreux que moi." Comment exprimer] motion que cet aveu, causa dans tous cœurs ? D'un côté il ternissoit l'éclat des ; tiens de ce jeune homme ; et de Tautre, donnoit au caractère de sa vertu quek chose de plus héroïque, de plus étonnant, plus rare, que le dévouement le plus géi reux. Ce trait de franchise et de candeur p duîsit sur ces jeunes rivaux deux effets U opposés. Les uns, l'admirant avec une j ouverte, sembloient témoigner, par une no assurance, que cet exemple les élevoitau-d sus d'eux-mêmes ; les autres, interdits et 6 fus, paroissoient en être accablés comme d poids au dessus de leurs forces. Les mè et les filles donnoient toutes en secret le p de la vertu à celui qui avoit eu la magna mité de déclarer qu'il n'en étoit pas digne :

ces vieillards avoient les yeux attachés sur Parménon, qui, d'un visage tranquille attendoit qu'on daignât l'entendre. " Je ne sais, dit-il enfin, en s'adressant à Agatis, je ne sais à quel degré les actions des hommes doivent être désintéressées, pour être vertueuses. Il n'est rien, à le bien prendre, que Ton ne fasse pour sa propre satisfaction ; mais ce que je n'aùrois pas fait pour la mienne, c'est l'aveu que je viens d'entendre ; et quand il y auroit eu jusqu'ici, dans ma conduite, quelque chose' de plus généreux que dans la vôtre, ce qui n'est pas bien décidé, la sévérité avec laquelle vous venez de vous juger, vous élève au dessus de moi."

Ce fut alors que les vieillards confondus ne surent plus quel parti prendre : on n'alla pas même aux voix pour délibérer à qui donner le prix. Il fut décidé, par acclamation, que tous les deux le méritoient, et que l'honneur du second choix n'étoit plus digne de l'un ni de l'autre. Le plus ancien des juges reprit la parole: Pourquoi retarder, dit-il, par nos irrésolutions, le bonheur de ces jeunes

gens? Leur choix est fait au fond de leur cœur ; qu'on leur permette de se commuai* quer l'un à l'autre le secret de leurs désirs; si l'objet en est différent, chacun d'eux, sans primauté obtiendra l'épouse qu'il aime: s'il arrive qu'ils soient rivaux, la loi du sort en décidera ; et il n'est point de fille Samnite qui ne fasse gloire de consoler le moins heureux de ces deux guerriers. Ainsi parla le vénérable Androgée, et toute l'assemblée applaudit.

On fait avancer Agatis et Parménon au milieu de l'enceinte. Ils commencent par s'embrasser, et tous les yeux se mouillent de larmes. Tremblans l'un et l'autre, ils hésitent, ils n'osent nommer l'épouse qu'ils ont désirée; aucun d'eux ne croit possible que l'autre ait fait un choix différent du sien.

J'aime, dit Parménon, ce que le Ciel a formé de plus accompli ; c'est la grâce, la beauté même. Hélas ! répondit Agatis, vous aimez celle que j'adore ; c'est la nommer que de la peindre ainsi: la noblesse de ses traits, la douce fierté de ses regards, je ne sais quoi de

divin dans sa taille et dans sa démarche, la distinguent assez de la' foule des filles Samnitep. Que l'un de nous sera malheureux, d'être réduit à un autre choix ! Vous dites vrai, reprit Parménon ; il n'est point de bonheur sans Eliane. Sans Eliane, dites-vous ?

Quoi ! s'écria Agatis, c'est la fille du sage Androgée, Eliane, que vous aimez ! Et qui donc aimerois-je ? dit Parménon étonné de la joie de son rival. C'est Eliane ! ce n'est pas Céphalide ! reprit Agatis avec transport. Ah ! s'il est ainsi, nous sommes heureux: embrassezmoi, vous me rendez la vie.

A leurs embrassemens redoublés, l'on jugea sans peine que l'amour les avoitmis d'accord. tes vieillards leur ordonnèrent d'approcher, et si leur choix n'étoit pas le même, de le déclarer à haute voix. Au nom d'Eliane et de Céphalide, tout retentit d'applaudissemens.

Androgée et Télespon, le brave Eumène, père de Céphalide, celui de Parménon, appelé Mêlante, se félicitoient l'un et l'autre, avec cet attendrissement qui se mêle à la joie des vieillards. Mes amis, dit Télespon, nous

avons là de braves enfans. Quand j'y pense, je crois être encore à la fleur de mon âge.

Foiblesse paternelle à part, le jour des mariages est ma fête à moi: il me semble que c'est moi qui épouse' toutes les filles de la république. En parlant ainsi, le bon homme sautoit d'allégresse ; et comme il étoit veuf, on lui conseillent de se remettre sur les rangs. Ne plaisantez pas, disoit-il ; si tous les jours j'étois aussi jeune, je pourrois bien faire parler de moi.

On se rendit au temple, pour consacra au pied des autels la cérémonie des mariages. — Parménon et Agatis furent conduits chez eux en triomphe ; et Ton ordonna un sacrifice solennel, pour rendre grâces aux Dieux d'avoir donné à la république deux si vertueux citoyens.