CHAPITRE X

elle a résolu de noircir ! Il n'est pas possible que, dans le cours de ses succès, il n'éprouve quelques revers ; on ne manque pas de lui en faire un crime, et lors même qu'il fait le mieux, on lui reproche de n'avoir pas mieux fait : un autre auroit été plus loin, il a perdu ses avantages. D'un côté, le mal se grossit ; de l'autre, le bien se déprime ; et, tout compensé, l'homme le plus utile devient un homme dangereux. Mais un plus grand mal que sa chute, c'est l'élévation de celui que l'intrigue met à sa place, et qui communément ne la mérite pas ; c'est l'impression que fait sur les esprits l'exemple d'un malheur injuste et d'une indigne prospérité. De là le relâchement du zèle, l'oubli du devoir, le courage de la honte, l'audace du crime et tous les excès de la licence qu'autorise l'impunité. Tel est le régne de la faveur. Jugez combien elle doit hâter la décadence d'un empire !

Sans doute, hélas ! c'est dans un prince une foiblesse malheureuse, dit l'empereur ; mais elle est peut-être excusable dans un vieillard, rebuté de voir que depuis trente ans il lutte en vain contre la destinée, et que, malgré tous ses efforts, le vaisseau de l'état, brisé par les

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tempêtes, est sur le point d'être englouti.

Car enfin ne nous flattons pas : la grandeur même et la durée de cet empire sont les causes de sa ruine. Il subit la loi qu'avant lui le vaste empire de Bel us, celui de Cyrus ont subie. Comme eux il a fleuri ; il doit passer comme eux.

Je n'ai pas foi, dit Bélisaire, à la fatalité de ces révolutions. C'est réduire en système le découragement où je gémis de voir que nous sommes tombés. Tout périt, les. états euxmêmes, je le sais ; mais je ne crois point que la nature leur ait tracé le cercle de leur existence. Il est un âge où l'homme est obligé de renoncer à la vie et de se résoudre à finir ; il n'est aucun temps où il soit permis de renoncer au salut d'un empire. Un corps politique est sujet sans doute à des langueurs qui le consument, à des accès qui du transport le font tomber dans l'accablement: le travail use ses ressorts, le repos les relâche, la contention les brise ; mais aucun de ces accidents n'est mortel. On a vu les nations se relever des plus terribles chutes, revenir de l'état le plus désespéré ; et, après les crises les plus violentes, se rétablir avec plus de