CHAPITRE XIII

quité : voilà des traits auxquels un prince peut distinguer les gens de bien, et se choisir de Trais amis. Les motifs de l'exclusion me semblent encore plus sensibles : car la vertu peut être feinte; mais le vice n'est point joué. Dès qu'il s'annonce, on peut le croire. Par exemple, si j'étois roi, celui qui m'auroit une fois parlé de mes peuples avec mépris, de mes devoirs avec légèreté, ou de l'abus de mon pouvoir avec une servile et basse corn»

plaisance, celui-là seroit à jamais exclu du nombre de mes amis. Or rien n'est plus aisé, en observant les hommes, que de sur* prendre à leur insu des traits de caractère qui trahissent et qui décèlent même les plus dissimulés. J'ai beacoup entendu parler de cette dissimulation profonde attribuée aux courtisans: il n'en est pas un qui ne soit connu comme s'il étoit la franchise même; et si le prince a pu s'y méprendre, la voix publique le détrompera. II ne tient donc qu'à lui de placer dignement son estime et sa confiance; et la vertu, la vérité, une fois admises dans ses conseils, il peut se reposer sur elles du soin de l'éclairer sur tous ses autres choix.

144 BELISAIRE.

Mais pen8€i-vous, dit l'empereur, à cette foule d'hommes vertueux et sages dont il aura besoin pour dispenser ses lois et pour exercer sa puissance ? Où les prendre ?

Dans la nature, dit Bélisaire ; elle en produit quand on sait bien la diriger. — Et pour la diriger a-t-il d'autres moyens que des lois justes et sévères ? — C'est beaucoup, ce n'est pas assez, reprit Bélisaire ; et les mœurs ne sont pas du ressort des lois.

Que fera-t-il donc pour changer ces mœurs dès long-temps dépravées? demanda Justinien.

Mon jardinier va vous l'apprendre, dit Bélisaire: et il l'appela. Ecoute, Paulin, lui dit-il : lorsqu'il vient quelque mauvaise herbe parmi tes plantes, que fais-tu ? Je l'arrache, dit le bon homme. — Au lieu de l'arracher, que ne la coupes-tu ? — Elle repousserait sans cesse, et je n'aurois jamais fini. Et puis, mon bon maître, c'est par la racine qu'elle prend lés sucs de la terre : c'est là ce qu'il faut empêcher. Vous l'entendez, dit Bélisaire ; c est la critique de vos lois. Elles retranchent tant qu'elles peuvent les crimes de la société ; mais elles laissent subsister les