Choix des moralistes français des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles [microform]

Une sorte de « philosophie diffuse » doit faire de tout le cours des études secondaires une préparation progressive à la vie^; tel est 1' « esprit nouveau j> de notre enseignement. Il n'est donc pas étonnant qu'on ait voulu introduire dans la classe de rhétorique un choix de moralistes.

A vrai dire, la plupart des œuvres littéraires sont de nature à inviter les esprits à philosopher et peuvent exercer sur eux une action morale. On trouverait d'aussi nobles préceptes dans les tragédies de Corneille que dans les Essais de Nicole, d'aussi subtiles analyses dans les romans de M^e de Lafayette que dans les Maximes de La Rochefoucauld. Quelle est donc l'originalité du moraliste P

Qu'un écrivain, au lieu de revêtir d'une forme concrète une idée morale, l'exprime directement et déduise ex professo les devoirs d'un principe une fois posé, nous disons qu'il est un moraliste. Mais il n'est

1. Voir le Rapport présenté au Conseil supérieur de llnstruction publique par M. Bernés (juillet 95), et le Discours prononcé la même année, à la distribution des prix du Concours général, par M. Poincaré.

0 INTRODUCTION

pas nécessaire qu'il nous dicte nos devoirs pour obtenir ce titre. Il est encore un moraliste, si, au lieu d'observer sur un personnage particulier placé dans des circonstances particulières les sentiments humains, il les observe en eux-mêmes, directement, et les étudie, pour ainsi dire, dans l'abstrait. Ainsi l'œuvre du moraliste peut être double : constater un état moral, et dicter un idéal moral; les descriptions et les prescriptions dont on trouve d'ailleurs des germes épars dans toute œuvre littéraire, il les rassemble et les concentre en formules.

Les anciens distinguaient avec raison dans ce genre la forme affirmative (xarrjYopao)^) dite d'Aristippe, toute descriptive, bornée à des constatations de faits, et la forme impérative(Ô7uo6ET'.>tG(;) dite deXénophon, celle-ci prescriptive et dictant des devoirs. Ces deux formes peuvent se trouver réunies : la prescription peut suivre la description et même s'en déduire. Souvent aussi la description et la prescription restent indépendantes : Nicole, critiquant Hobbes, remarque avec raison que certaines choses peuvent être conformes à la vérité et à l'expérience tout en étant contraires à la raison et à la justice. Mais on est moraliste aussi bien lorsqu'on décrit que lorsqu'on prescrit.

Il y a, suivant le mot de Sainte-Beuve, toute une € série française * de moralistes. Et l'on ne s'en étonnera pas si l'on se rappelle que le caractère essentiel de la littérature française est d'être sociale, et par là même humaine et psychologique. M. Brunetière l'a démontré pour l'époque classique S