I. - L'UTILITÉ DE L'HISTOIRE

Du moment que révolution est conçue comme Télément premier, essentiel, de la sociologie*, il est évident que ridée de Thistoire se transforme, ne pouvant plus rester ce qu'elle a été pour nos prédécesseurs. Depuis que les hommes savent écrire, ils se sont complu à transmettre à leur postérité le récit du passé et du présent; et, depuis qu'ils savent lire, ils se sont complu à compulser les annales dont chaque siècle fournit les matériaux. Tout cela a toujours été singulièrement curieux et grandement utile : utile par la tradition qui est si importante pour lier les générations les unes aux autres; curieux par le drame de cette scène que les cités, les nations, les empires, personnages du spectacle, ne laissent jamais vide. Plus d'une main habile, chez les différents peuples et aux différentes époques, s'est appliquée à retracer les événements; et le génie de la narration a su inscrire les faits et leurs chroniques en des pages qui nous captivent. Mais, laissant de côté la juste curiosité du passé et le charme des beaux récits, les sages se sont demandé quelle était Tutilité précise de cette connaissance, et ils se sont répondu que l'histoire était la conseillère des peuples et des princes, enseio-nant par l'expérience du passé à se conduire dans les occurrences à venir.

Jamais réponse n'a été plus insuffisante. En effet, ce qui fait que Thistoire ne peut être la conseillère des princes ou des peuples au sens que les sages y attachaient, c'est que l'évolution, inaperçue sans doute, mais toujours agissante, dérobe incessamment le terrain sous les pieds des acteurs historiques. A quoi la connaissance du régime

1. EiLUdeUScieneeaupointdevue mot latin et d'un mot grec, est un

philosophique, publiée chez Perrin. mot hybride ; U est cependant défini-

a. Science des sociétés. Le mot de tivement entré aujourd'hui dans le

sociologies formé par A. Comte d'un vocabulaire.

MTTRÉ

républicain et polythéistique de la Grèce et de Tltalie pouvait-elle servir à la politique de TOccident chrétien et féodal? Puis, derechef, en quoi la connaissance de ce moyen âge était-elle capable de guider les hommes de la réforme protestante et des monarchies modernes, où la foi catholique était ébranlée et la féodalité détruite ? Et, pour continuer la comparaison même en un fait plus particulier, de quel enseignement la tempête religieuse qui sévit sur la France durant le xvi® siècle, a-t-elle été pour la tempête révolutionnaire qui y éclata à la fin du xviu* siècle? Evidemment, les siècles sont trop dissemblables pour que l'utilité imaginée par les sages ait une véritable et féconde application.

Tout change quand la notion de l'évolution pénètre dans le domaine de l'histoire. Non pas qu'il faille dédaigner le génie de la narration et déchoir des grands modèles; mais quelque chose de plus est imposé à l'historien ; et, soit qu'il refasse pour notre usage les antiques annales, soit qu'il nous raconte les événements de notre temps, l'évolution doit se montrer, l'évolution qui substitue un régime à un autre ; l'évolution qui marche dans un sens déterminé par la croissance du savoir positif; l'évolution qui est la cause, l'explication, la lumière de l'histoire. Qui ne voit, en effet, aussitôt apparaître la grande et profonde utilité qui lui est inhérente? Non, elle ne sert pas à fournir, par les cas semblables, des exemples de conduite à tenir; mais elle enseigne quel est le sens des inévitables mutations ; et, par la prévision*, suprême honneur de toute science positive, elle indique aux peuples et aux princes (je reprends la vieille formule pour un nouvel usage) le cours des choses, l'impossibilité de le remonter, le danger de se méprendre sur sa direction, et les ouvertures progressives qu'il importe de lui préparer, non sans

!• Savoir, afin de prévoir et de pourvoir est une des devises du positivisme.

de justes ménagements pour le passé, qui a contracté de si intimes adhérences avec les générations successives.