U - DE L'AMBITION

L'ambîtîon n'est pas autre chose que le désir du commandement ou de la gloire, et le plus souvent de ces deux biens ensemble; couvrir du nom d'ambition tout autre désir que celui-là, c'est détourner ce mot de son sens véritable, et c'est en même temps l'avilir. N'est pas ambitieux qui veut*, et bien des gens reçoivent ce nom, ou même s'en défendent comme d'un blâme, qui n'y ont aucun droit et ne sont pas dignes de le porter. Si vous voulez vous élever dans le monde pour amasser des richesses ou pour vivre dans les plaisirs, vous méritez les noms attachés à ces passions diverses; mais l'ambition exio-e des pensées plus nobles et une visée plus haute. Si vous voulez vous élever surtout pour être comblé d'honneurs ou pour exercer une puissance apparente sous un maître et jouir de l'influence que vous tiendrez de son caprice, vous approchez du nom d'ambitieux et tout le monde vous le donnera; excepté celui qui, voulant conserver à ce nom toute sa dignité et n'en pas dégoûter les nobles coeurs, le réserve aux âmes réellement éprises du commandement ou de la gloire et incapables d'en rechercher seulement l'apparence. Non, je n'appellerai point ambitieux l'homme qui n'est pas sincèrement possédé de Tâpre désir du commandement ou de la gloire, celui qui veut seulement faire illusion au vulgaire et qui se console aisément de n'être rien, pourvu qu'on le croie quelque chose. Appellerai-je ambitieux ce Félix dont Polyeucte dit en termes si justes et si forts :

Et qu*à titre d'esclave il commande en ces lieux ï

Si j'appelle ambitieux un tel homme et ceux qui se con-

1. Extrait des Études sur les Moralistes français^ publiées chez Hachette.

a. D»n8 tout ce morceau. Pré yost-

Paradol, sans se l'avouer peut-être, fait un retour sur lui-même. l\ faut commenter par sa vie les idées qu'il exprime ici.

tenteraient comme lui de commander à titre d'esclave, quel nom donnerai-je à César, quel nom surtout garderai-jê pour ceux qui ont aspiré, par des chemins légitimes, à la réalité du commandement et à la réalité de la gloire ? Renoncerai-je à donner le nom d'ambitieux à un Thémistocle, à un Périclès, à un Scipion, ou dois-je les confondre avec cette vile multitude ? Laissons à chacun son nom véritable, le nom qui convient au désir qui le conduit et à la passion qui le domine. Il y a beaucoup d'avares, beaucoup de voluptueux, beaucoup de vaniteux ; l'ambitieux est plus rare et ne doit pas être perdu dans cette foule ; il tend au commandement et à la gloire d'un mouvement trop violent et trop sincère pour en embrasser seulement l'ombre; et peu lui importerait de tromper sur ce point les autres, puisque, toujours inquiet et malheureux tant qu'il n'est pas en possession de ce qu'il désire, il ne peut se tromper lui-même. La gloire que décerne l'opinion d'un peuple éclairé, et le commandement que défère et que tempère la volonté d'un peuple libre, voilà le terme le plus élevé de l'ambition humaine, voilà le bonheur le plus complet qu'une âme ambitieuse puisse recevoir.

N'y a-t-il pourtant rien au delà? Ne peut-on rencontrer hors de la gloire bien acquise, hors du commandement légitime, une jouissance plus haute encore et plus pure ? Ceux-là le savent qui ont préféré la science et la philosophie au tumulte des affaires humaines ; qui , ayant éprouvé dans sa plénitude le plaisir d'apprendre et de comprendre, l'ont jugé, en somme, supérieur au plaisir d'être admiré et de commander. Les raisons ne manquent pas au sage pour se consoler de voir passer en d'autres mains que les siennes les biens qui sont le but de l'ambition humaine et qui la contentent. Si grands que soient ces biens, ils sont de la terre, c'est-à-dire très imparfaits, et aussi facilement

diminués et flétris que tous les autres

Le meilleur antidote de l'ambition pour l'esprit élevé

PRÉVOST-PARA0OL

qui aurait besoin de s'en guérir, c'est l'intelligence de la nature*, qui met toute chose à sa place, et qui est si efficace contre toutes les agitations du cœur humain, parce qu'elle réduit immédiatemen t toutes les causes qui l'agitent à leur valeur véritable, c'est-à-dire à rien ou à presque rien. Qui pariera donc plus éloquemment que personne contre l'ambition ? Ce sera cet os brisé ou cette plante pétrifiée, débris et témoin dune création disparue; ce sera ce morceau de lave échappé au lac de feu dont nous sépare à peine cette croûte légère sur laquelle nous nous dressons un instant comme une herbe aussitôt abattue; ce sera surtout la lumière éloignée de ces soleils inno'mbrables, entourés de leurs mondes, poussière infinie dans laquelle est perdu à son rang notre grain de poussière. Where is my eartli? Où est ma terre? demande Gaïn à Lucifer, qui l'enlève à travers les mondes :

'Tis now beyond thee*

Less in the universe than thou in it.

€ Elle est maintenant derrière toi, comptant moins dans

l'univers que tu ne comptes sur elle > Il faudrait que

l'ambition fût accompagnée de peu d'esprit pour ne point s'amortir pendant un tel voyage, ou du moins pour n'être pas tempérée à jamais par de tels souvenirs. Il suffit, en effet, d'un effort de la raison pour embrasser de nouveau ce prodigieux ensemble et pour donner à nos troubles leur vraie mesure, ce qui équivaut à s'en consoler.