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antagonisme de TÉglise catholique et de la Révolution française, combien la religion ne produit-elle pas encore de fruits excellents et ne simplifie-t-elle pas, par son action constante, l'œuvre si épineuse du gouvernement des hommes? Combien de mauvais instincts réprimés, de mauvaises actions prévenues, de désordres empêchés, de soumissions obtenues au profit des lois et de Tordre général par le moyen de la religion? Et ce bienfait de tous les jours s'opère sans faire grand bruit, sans attirer même notre attention, émoussée par l'habitude : car les sociétés finissent par profiter de ce miracle continuel de la civilisation comme d'un phénomène régulier de la nature.

Néanmoins, l'influence de la religion dans les sociétés tend toujours à décroître, par le seul effet du raisonnement, de la diffusion des sciences positives et des attaques constantes de la philosophie. La religion perd d'abord le gouvernement des classes éclairées, et, si elle se maintient plus longtemps au cœur du peuple, l'empire de l'imitation, aussi bien que l'influence d'une éducation imparfaite et des demi-lumières, lui font bientôt la guerre dans ce dernier asile . Quelle que soit l'énergie plus ou moins longue de sa résistance, il faut considérer le moment où les classes dirigeantes ne la connaissent plus, ou du moins, tout en lui rendant un hommage d'habitude, n'en acceptent plus les enseignements et n'en subissent plus l'action. Ce changement n'empêche pas encore la société politique de subsister et ne suffit point pour en exclure l'esprit de dévouement et de sacrifice. Ce premier retranchement détruit en découvre un autre qui peut encore repousser sur quelques points l'invasion dissolvante de l'égoïsme individuel : c'est l'idée élevée du devoir ou le sage calcul de l'intérêt bien entendu. Mais ces deux mobiles, qui supposent tous deux une certaine lumière philosophique et une certaine culture de l'intelligence, ne peuvent prétendre à conduire ce grand nombre d'âmes qui n'entend

PREVOST- PARADOL

que le langage plus simple de la religion. L'histoire est pleine de héros attachés à la justice et au bien public par la pure notion du devoir, et se sacrifiant avec enthousiasme à la patrie sur le seul commandement de la conscience. La Grèce, Rome, les beaux moments de notre propre Révolution offrent beaucoup de ces nobles exemples; mais la majorité des hommes n'est guère accessible à un motif d'action si abstrait, et conduire un peuple entier avec le seul frein du devoir est une chimère. Si le pur dévouement au devoir suppose une âme trop élevée pour devenir un mobile général de conduite, l'intérêt bien entendu exige trop de finesse dans l'esprit et un discernement trop exact* des conditions de la vie sociale pour être jamais d'un grand secours. Certes, l'intérêt bien entendu, calculé par une intelligence droite, aboutit dans la pratique aux mêmes commandements que le devoir; mais combien d'hommes très éclairés sont cependant sans force devant la tentation présente et repoussent, en ce qui concerne leurs affaires particulières, le conseil de l'intérêt bien entendu qui leur crie d'y résister? Si pourtant les esprits les plus clairvoyants savent rarement se refuser un plaisir présent pour éviter un mal futur et personnel, comment imaginer qu'un citoyen peu éclairé, ou même éclairé, endurera volontairement un mal présent et personnel par égard pour le bien futur et général de la société dont il fait partie? Supporter volontairement l'inégalité des conditions, le travail manuel, la pauvreté, pour éviter à l'ensemble de la société et à soi-même le mal de l'anarchie, aller au-devant de la mort sur le champ de bataille pour épargner à ses concitoyens et à leur postérité la déchéance de la patrie, c'est faire des eflbrts de raisonnement et des actes d'héroïsme intellectuel dont la nature humaine est bien rarement capable. Aussi ne les fait-elle guère, et les hommes qui sont de bons

1. V. Cousin a insisté sur ce dernier point. Voir le livre du Bien, édité par P. Janct, chez Perrin,

citoyens par le pur sentiment du devoir ou qui obéissent aux lois indépendamment de la crainte qu'elles inspirent, par un calcul bien entendu sur l'intérêt particulier et l'intérêt général mis en présence, sont en nombre beaucoup trop restreint pour maintenir dans la société Tordre, la probité et la somme de dévouement relatif sans laquelle l'État ne saurait vivre. Il faut donc qu'un autre motif d'action, plus répandu et plus efficace, vienne en aide au mobile trop rare et trop élevé du devoir et au mobile trop particulier et trop subtil de l'intérêt bien entendu. Ce flaobile, c'est l'honneur, ou mieux encore le point d'honneur, dernier et puissant rempart des sociétés vieillies et particulièrement de la société française.

Aux yeux de tout observateur clairvoyant et de bonne foi, notre pays offre aujourd'hui le spectacle, presque unique dans le monde, d'une société dans laquelle le point d'honneur est devenu la principale garantie du bon ordre et fait accomplir la plupart des devoirs et des sacrifices que la religion et le patriotisme ont perdu la puissance d'ordonner. Si nos lois, en tant qu'elles sont d'accord avec les prescriptions de la conscience universelle, sont généralement respectées, si le jeune soldat rejoint docilement son drapeau et lui reste fidèle, si l'agent comptable respecte la caisse publique, si le Français enfin s'acquitte convenablement de la plupart de ses devoirs envers l'État et envers ses concitoyens, c'est au point d'honneur que nous en sommes surtout redevables. Ce n'est pas le respect de la loi divine passée depuis longtemps à l'état de problème, ce n'est pas le dévouement philosophique à un devoir incertain, et encore moins à l'être abstrait de l'Etat, bouleversé et discrédité par tant de révolutions, c'est la crainte d'avoir à rougir publiquement d une action réputée honteuse qui maintient seule parmi nous un désir suffisaut de bien faire.

DOUDAN

Précepteur de P. de Broglîe, intimement mêlé à la baute société politique et littéraire, Doudan sut rester, au milieu même du monde, une sorte de solitaire, aimant à se recueillir pour juger dans la paix les hommes et les choses.

Il disait être peu du temps présent et yiyre surtout dans le monde des idées générales, dont, suivant ses propres expressions, il avait la fureur. Sa Correspondance déjà — Tune des plus « classiques » du siècle — révèle un esprit porté à s'élever au-dessus des événements particuliers qu'il raconte; ses Pensées et Fragments nous montrent comment il cherchait à organiser les conceptions que la vie lui suggérait.

Il ne s'en tient pas à la réflexion sur son moi : il sait tout ce que l'individu doit à la société et il entend, jusque dans les œuvres les plus personnelles, « comme un accompagnement du chœur lointain de l'humanité ». Nul n'a eu le sentiment plus vif de la continuité des générations. Respectueux du passé, il n'est pas de ceux qui consument leur temps à le regretter. « L'esprit même des ancêtres est dans ceux qui regardent en avant. » Le passé est respectable parce qu'il est un élément constituant de l'avenir, et la vraie valeur de la tradition est d'être la condition du progrès.

Que vaut ce progrès lui-même dans l'ensemble du monde? Et quelle est la fin dernière de l'humanité.^ A ces questions éternelles, que les religions et les philosophies, chacune à leur façon, agitent incessamment, Doudan ne donne guère de réponses fermes et précises. Mais l'important pour lui n'est pas la possession, c'est la recherche de la vérité, c'est l'efi'ort intellectuel, c'est l'intention morale. Un doute consciencieux et raisonné est plus respectable qu'une foi de commande. La sincérité est la première vertu du philosophe. C'est l'honneur de Doudan, non pas seulement de l'avoir conseillée^ mais de l'avoir pratiquée.