II.- LA CONNAISSANCE DE L'ORDRE

La Vérité et l'Ordre ne consistent que dans les rapports de grandeur et de perfection que les choses ont entre elles Mais comment découvrir ces rapports avec évidence, lorsqu'on manque d'idées claires^? Comment donnera-t-on à chaque chose le rang qui lui convient, si l'on n'estime rien que par rapport à soi? Certainement, si on se regarde comme le centre de l'univers, sentiment que le corps inspire sans cesse, tout l'ordre se renverse,

1. Un méchant poète, raillant le 2. Extrait du Traité de UoraU,

MALEBRANCHE

toutes les vérités changent de nature. Un flambeau devient plus grand qu'une étoile ; un fruit, plus estimable que le salut de TEtat. La terre que les Astronomes regardent comme un point, par rapport à Tunivers, est l'univers même. Mais cet univers n'est encore qu'un point par rapport à notre Etre propre. Dans certains moments que le corps parle, et que les passions sont émues, on est prêt, si cela se pouvait, à le sacrifier à sa gloire et à ses plaisirs.

La connaissance de l'ordre, qui est notre loi indispensable, est mêlée d'idées claires et de sentiments intérieurs. Tout homme sait qu'il vaut mieux être juste que riche, que souverain, que conquérant. Mais tout homme ne le voit pas par idée claire. Les enfants et les ignorants savent bien quand ils font mal. Mais c'est le reproche secret de la Raison qui les reprend : ce n'est pas toujours que la lumière les éclaire. Car l'ordre, pris spéculativement et précisément en tant qu'il renferme les rapports de perfection, éclaire l'esprit sans l'ébranler*; et l'ordre, considéré comme la loi de Dieu, comme la loi de tous les esprits, considéré précisément en tant qu'il a force de loi, car Dieu aime et veut invinciblement qu'on aime l'Ordre, ou toutes choses à proportion qu'elles sont aimables : l'ordre, dis-je, comme principe et règle naturelle et nécessaire de tous les mouvements de l'âme, touche^ pénètre, convainc l'esprit sans l'éclairer. Ainsi on peut voir l'ordre par idée claire, mais on le connaît aussi par sentiment : parce que Dieu aimant l'Ordre, et nous imprimant sans cesse un amour, un mouvement pareil au sien, il est nécessaire que nous soyons instruits par la voie courte et sûre du sentiment, quand nous suivons ou abandonnons l'Ordre immuable.

1. Sans Tentraîner à Taction. C'est le video meliora proboque; détériora sequor, de l'élégiaque latin.

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Mais il faut prendre garde que le péché quia introduit la concupiscence S rend souvent peu sûre la voie de discerner* TOrdre par sentiment ou par instinct, parce que les inspirations secrètes des passions sont de même nature que ce sentiment intérieur. Car, quand on agit contre Topinion et la coutume, on sent souvent des reproches intérieurs assez semblables à ceux de la Raison et de l'Ordre. Avant le péché, le sentiment du reproche intérieur n'était point un signe équivoque : car alors il n'y avait que ce sentiment qui parlât en maître. Mais depuis le péché, les inspirations secrètes des passions ne sont point soumises à nos volontés. Ainsi il est facile de les confondre avec les inspirations de la Vérité intérieure, lorsque l'esprit n'est point éclairé de quelque lumière. C'est pour cela qu'il y a tant de personnes qui de bonne foi défendent des erreurs abominables. Une fausse idée de Religion et de Morale qui s'accommode avec leurs intérêts et leurs passions leur paraît la vérité même ; et convaincus par le sentiment intérieur qui justifie leurs excès, ils poussent leur zèle indiscret^ et téméraire avec tout le mouvement de l'amour-propre.

Rien n'est donc plus sûr que la lumière : on ne peut trop s'arrêter aux idées claires; et quoiqu'on puisse se laisser animer par le sentiment, il ne faut jamais s'y laisser conduire^. Il faut contempler l'Ordre en lui-même, et souffrir seulement que le sentiment soutienne notre attention par le mouvement qu'il excite en nous. Autrement nos méditations ne seront point récompensées de la vue claire de la vérité : le dégoût nous prendra à tous

1. L'ensemblo des désirs et des passions qui nous empêchent de juger sainement et conformément à la raison.

2. Le procédé qui consiste à discerner l'ordre par sentiment.