V. - LE BEL ESPRIT

Tous les hommes cherchent naturellement des approbateurs, et le bel esprit n'en manqua jamais. Lorsqu'il parle, comme il parle bien, tout le monde l'écoute avec estime; comme il parle agréablement, tout le monde l'écoute avec plaisir; comme il n'avance que certaines vérités sensibles, faussetés réelles, car ce qui est vrai aux sens est faux à l'esprit, tout le monde lui applaudit. Mais un homme qui connaît, ou plutôt un homme qui, par l'air de ceux qui le regardent, sent vivement qu'on l'admire, qu'on l'aime, qu'on l'honore, qu'on le révère, peut-il se défier de ses pensées, se persuader qu'il se trompe, et ne

1. C'est cette faculté que Descartes 2. De même Molière {Tartufe J,2)

appeUe le « le bon sens », c'est-à-dire Mais il est devenu comme un homme hébété,

la justesse de l'esprit qui lui permet I>epuls que de Tartufe on le voit entêté. de distinguer nettement le vrai du 3. Extrait du Traité de Morale,

^»*« l'* partie, ch. xii et xiii.

pas s'attacher, non seulement à ses propres visions qui l'enchantent, mais encore à ce monde qui lui applaudit, à ces amis qui le caressent, à ces disciples qui l'adorent, peut-il être uni étroitement avec Dieu, ayant tant de liaisons et de rapports aux créatures ?

Le bel esprit est un homme d'honneur, j'y consens : il peut néanmoins être fourbe, et il y en a pour le moins autant de ce caractère que d'aucun autre. Il n'a point de vice, je le veux : il y en a néanmoins de débauchés et en grand nombre. Mais certainement le bel esprit tient au monde par une infinité d'endroits, car comment pourrait-il être mort au monde, le monde vivant si fort pour lui? Le bel esprit est agité sans cesse par des mouvements de vanité, car tous ses commerces ne font qu'irriter la concupiscence de Torgueil. Le bel esprit, j'entends principalement ici ce bel esprit qui vit au milieu du monde choisi, qui tend sans cesse à prendre dans les esprits une situation avantageuse, ou qui par la réputation qu'il s'est déjà faite est devenu véritablement resclave de tous ceux qui le regardent comme leur maître; le bel esprit, dis-je, est donc séparé de Dieu, plus qu'aucun autre, et il n'y a nulle apparence de retour. Que la délectation de la grâce* se répande dans son cœur dix fois le jour, elle trouvera toujours ce cœur rempli de sentiments et de mouvements qui l'étoufferont. Que la lumière éclaire son esprit et dissipe ses fantômes, l'imagination saura bien les reproduire*. Il y a trop de fers à briser et de liaisons à rompre pour délivrer ce captif, mais ce captif aime ses chaînes : il ne sent point sa servitude, il en fait gloire.

Le bel esprit n'a nul remords. Est-ce un crime, dira-t-il, que d'avoir de l'esprit, et de mériter l'estime des honnêtes

1. Expression de théologie. La dé- celles de la nature et les plus puis-

lectation estle plaisir qui accompagne santés remportent. »

telle ou telle action: « Dans le système 2. Les produire de nouveau. — On

des deux délectations, dit Pascal, sait combien Malebranche se défiait

celles de la grâce sont opposées à de l'imagination, la « foUo du logis ».

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gens? Ce n'est pas un crime que d'avoir de l'esprit : maïs c'est une erreur que de prendre l'imagination pour l'esprit. Ce n'est point un crime que de mériter l'estime des autres : mais c'est une illusion que de s'imaginer qu'on la mérite, je ne dis pas pour avoir dans sa tête abondance d'esprits animaux ou une juste proportion des fibres du cerveau avec ces esprits, en quoi consiste le bel esprit* : mais même pour être uni avec la Raison de la manière la plus pure et la plus étroite qui se puisse. On ne mérite* aux yeux de celui qui seul sait connaître et récompenser le mérite, que par la conformité avec l'Ordre, que par le bon usage de sa liberté : usage qu'on ne peut bien régler que par le secours de la grâce, et dont celui qui se glorifie perd le mérite, parce qu'il ne rend pas à Dieu seul la gloire qui lui est due. Dieu a-t-il créé les autres hommes afin qu'ils s'occupent de nous et qu'ils nous aiment, afin qu'ils se tournent vers nous et qu'ils nous admirent, qu'ils courent après nous, qu'ils se lient à nous? Certainement Dieu veut être adoré de ses créatures. Mais quoi, adoré? Qu'on se prosterne devant ses autels, qu'on brûle de l'encens en abondance, qu'on mêle les voix avec les instruments pour faire retentir les églises d'airs agréables composés à sa louange? Non, sans doute. Dieu est esprit, et il veut être adoré en esprit et en vérité. Il veut l'homme tout entier, ses pensées, ses mouvements, ses actions. Mais le bel esprit plus qu'aucun autre s'attire les regards et arrête sur lui les mouvements des autres hommes. Au lieu de prendre lui-même la posture d'un homme qui adore, et de tourner les esprits et les cœurs vers celui-là seul qui doit être adoré, il s'élève dans l'esprit de l'homme : il y prend une place honorable. Il entre jusque

1. Cf. dans la Recherche de la V, 3 : «Le plus grand des maux est Vérité, la théorie physiologique de les guerres civiles : elles sont sûres l'imagination. si ©n veut récompenser les mérites;

2. Mérite employé absolument : car tous diront qu'ils méritent. » •voir du mérite. Cf. Pascal, Pensées,

dans le sanctuaire de ce Temple sacré, la demeure principale du Dieu vivant; et par l'éclat et le faste sensible qui l'environne, il prosterne les imaginations faibles à ses pieds, et se fait rendre un culte véritable, un culte spirituel, un culte qui n'est dû qu'à Dieu^

Mais celui qui cherche l'estime des hommes, et qui dérobe à Dieu ce qu'il estime le plus dans ses créatures, pourrait-il attirer sur lui les grâces du Ciel? Dieu qui résiste aux superbes, le préviendra-t-il de ses bénédictions^? L'esprit de Dieu repose volontiers sur ceux qui sont humbles et que le monde méprise, ce sont des vérités certaines par l'Ecriture. Il éclaire ceux qui rentrent en eux-mêmes, l'expérience l'apprend. Mais il aveugle ces imaginations vives et éclatantes, qui se répandent sans cesse au dehors : car la vérité habite en nous. De plus, la grâce, soit de lumière, soit de sentiment, n'a point son effet dans l'esprit et dans le cœur de ceux qui sont unis à tout ce qui les environne : cela est évident par les choses que je viens de dire. Le bel esprit qui cherche la gloire, n'en trouvera donc qu'une vaine et passagère, et tombera pour jamais avec les esprits d'orgueil dans Tignominie qui lui est due.

Mais cette beauté d'esprit si fatale à ceux qui la possèdent, et qui s'en glorifient, est encore fort dangereuse pour ceux qui l'estiment et qui l'admirent sans la posséder; c'est une vérité qu'il faut savoir. Rien n'est plus contagieux que l'imagination ; et ceux qui l'ont vive et domi-

1. Cf. le Sermon sur l'honneur du pas tacitement : Nos lèvres sont de

monde, de Bossuet. Dans le troisième nous-mêmes : labia nostra a nobis

point rorateur accuse Fhonneur du sunt^ » etc.

monde d'attribuer aux hommes ce 2. Est-ce Dieu qui fera les avances

qui appartient à Dieu. « Cet homme en le comblant de ses bénédictions?

rare et éloquent qui règne dans un De même Fléchier: «Dieu le prévint

conseil et ramène tons les esprits par de ses bénédictions spirituelles »,

ses discours, lorsqu'il ne remonte et Saint-Simon, 11,126 :« C'était à qui

point à la cause et qu'il croit que son me préviendrait déplus d'honnêtetés

éloquence, et non la main de Dieu, a et de déférence. » t.ourné tous les cœurs, ne lui dit-il

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nante, sont toujours les maîtres de ceux qui les regardent fixement*. Leur air et leurs manières répandent, pour ainsi dire, la conviction et la certitude dans tous ceux qui les considèrent; car ils passionnent si vivement toutes choses, que lorsqu on ne rentre pas en soi-même pour confronter ce qu'ils disent avec les réponses de la vérité intérieure, ce qui est fort difficile à faire en leur présence, on reçoit leurs sentiments, je ne dis pas sans en examiner les preuves, je dis même sans comprendre ces sentiments. On demeure convaincu, sans savoir précisément de quoi on est convaincu, parce qu on est pénétré, qu'on est ébloui, quW est dominé.

t. Cf. Recherche de la Vérité, livre II

M-^^" DE SCUDÉRY

Madeleine de Scudéry, orpheline de très bonne heure, élevée par un oncle, était toute jeune encore lorsqu'elle eut ses premiers succès à l'hôtel de Rambouillet. Après la Fronde son salon fut très fréquenté ; ses samedis réunissaient Ménage, Gonrarl, Chapelain, M«e de Sévigné, M^e de Sablé, M»»e Cornuel. Elle représente assez bien les précieuses, tout à fait à leur avantage même, avec le minimum de leurs défauts et la plupart des qualités qui font qu'en dépit de tout elles ont eu sur la langue, sur la littérature et sur la société française une heureuse influence.

M"« de Scudéry a beaucoup écrit, beaucoup trop même. Elle collabora d'abord avec son frère, puis composa ces célèbres et interminables romans dont tout le monde connaît le titre, mais que personne ne lit, le Grand Cyrus et Clélie et bien d'autres ouvrages en beaucoup de volumes. Ses Conversations morales, qui parurent de 1680 à 1692, sont peut-être la partie la plus agréable de son œuvre. Quelques jeunes femmes d'une grande beauté, d'un grand esprit et d'un grand cœur avec quelques jeunes hommes qui n'ont pas moins de qualités se rencontrent sous de beaux ombrages dans de jolis paysages élégants et proprets. Ils se donnent un sujet de conversation : ils parleront d'une qualité morale, ou d'un défaut qu'ils ont pu remarquer autour d'eux, et les voilà qui dissertent subtilement, habilement. Ils sont un peu trop d'accord entre eux; la courtoisie de leur discussion, l'élégance soutenue de leur langage et leur tranquillité parfaite donnent à leur entretien quelque monotonie. Mais ils ont d'ingénieuses trouvailles et de très justes observations; ils notent avec précision les nuances les plus légères de la sensibilité. Ils sont parfois un peu subtils, ils le sont même généralement; mais on l'est difficilement trop quand il s'agit de démêler les sentiments obscurs et minutieux du cœur humain.