Voir la note de la page

pas toujours besoin de la jouissance des plaisirs. Si on fait un bon usage de la privation des douleurs, on rend sa condition assez heureuse.

Quand il m'est arrivé des malheurs, je m'y suis trouvé naturellement assez peu sensible, sans mêler à cette heureuse disposition le dessein d'être constant*; car la constance n'est qu'une plus longue attention à nos maux. Elle paraît la plus belle vertu du monde à ceux qui n'ont rien à souffrir; et elle est véritablement comme une nouvelle gêne à ceux qui souffrent. Les esprits s'aigrissent à résister*; et au lieu de se défaire de leur première douleu^, ils en forment eux-mêmes une seconde. Sans la résistance , ils n'auraient que le mal qu'on leur fait : par elle, ils oni encore celui qu'ils se font. C'est ce qui m'oblige à remettre tout à la nature, dans les maux présents : je garde ma sagesse pour le temps où je n'ai rien à endurer. Alors, par des réflexions sur mon indolence, je me fais un plaisir du tourment que je n'ai pas, et trouve le secret de rendre heureux l'état le plus ordinaire de la vie.

L'expérience se forme avec l'âge, et la sagesse est communément le fruit de f expérience; mais, qu'on attribue cette vertu aux vieilles gens, ce n'est pas à dire qu'ils la possèdent toujours. Ce qui est certain, c'est qu'ils ont toujours la liberté d'être sages et de pouvoir s'exempter avec bienséance de toutes les gênes que l'opinion a su introduire dans le monde. C'est à eux seulement qu'il est permis de prendre les choses pour ce qu'elles sont. La raison a presque tout fait, dans les premières institutions : la fantaisie a presque tout gagné sur elle, dans la suite. Or, la vieillesse seule a le droit de rappeler ce que Tune a perdu, et de se dégager de ce qu'a gagné l'autre.

Pour moi, je tiens scrupuleusement aux véritables

1. Allusion à la doctrine dts Sloï- 2. « Abstinc et sustine » disaient les ciens, qui recommandait par-dessus Stoïciens, tout la constance.

SAINT-EVREMOND

devoirs. Je rebute ou admets les imaginaires, selon qu'ils me choquent, ou qu'ils me plaisent; car, en ce que je ne dois pas, je me fais une sagesse, également, de rejeter ce qui me déplaît et de recevoir ce qui me contente. Chaque jour je me défais de quelque chaîne, avec autant d'intérêt pour ceux dont je me détache, que pour moi qui reprends ma liberté. Ils ne gagnent pas moins, dans la perte d'un homme inutile, que je perdrais à me dévouer plus longtemps à eux inutilement.

De tous les liens, celui de l'amitié est le seul qui me soit doux ; et, n'était la honte qu'on ne répondît pas à la mienne, j'aimerais par le plaisir d'aimer, quand on ne m aimerait pas. Dans un faux sujet d'aimer, les sentiments d'amitié peuvent s'entretenir, par la seule douceur de leur agrément. Dans un vrai sujet de haïr, on doit se défaire de ceux de la haine, par le seul intérêt de son repos. Une âme serait heureuse qui pourrait se refuser tout entière à certaines passions, et ne ferait seulement que se permettre à quelques autres. Elle serait sans crainte, sans tristesse, sans haine, sans jalousie; elle désirerait sans ardeur, espérerait sans inquiétude, et jouirait sans transport.

L'état de la vertu n'est pas un état sans peine. On y souffre une contestation éternelle de l'inclination et du devoir. Tantôt on reçoit ce qui choque S tantôt on s'oppose à ce qui plaît : sentant, presque toujours, de la gêne à faire ce que l'on fait, et de la contrainte à s'abstenir de ce que l'on ne fait pas. Celui de la sagesse est doux et tranquille. La sagesse règne en paix sur nos mouvements, et n'a qu'à bien gouverner des sujets, au lieu que la vertu avait à combattre des ennemis*.

1. C'ast-à-dire qu'on accomplit difficilement, dans la nature, des tcncertaines actions tout en les jugeant dances radicalement perverses contre mauvaises. lesquelles il faut lutler perpétuelle-

2. C'est une opposition moderne ment, n'y arrivèrent pas, ou ne s'y que cette opposition de la sagesse et arrêtèrent pas.

de la vertu. Les Grecs, qui voyaient

Je puis dire de moi une chose assez extraordinaire, et assez vraie; c'est que je n'ai presque jamais senti, en moi-même, ce combat intérieur de la passion et de la raison. La passion ne s'opposait point à ce que j'avais résolu de faire par devoir; et la raison consentait volontiers à ce que j'avais envie de faire par un sentiment de plaisir. Je ne prétends pas que cet accommodement si aisé me doive attirer de la louange : je confesse, au contraire, que j'en ai été plus vicieux; ce qui ne venait point d'une perversion d'intention qui allât au mal, mais de ce que le vice se faisait agréer comme une douceur, au lieu de se laisser connaître comme un crime.

II est certain qu'on connaît beaucoup mieux la nature des choses par la réflexion, quand elles sont passées, que par leur impression, quand on les sent. D'ailleurs, le grand commerce du monde empêche toute attention, lorsqu'on est jeune. Ce que nous voyons en autrui ne nous laisse pas bien examiner ce que nous sentons en nous-mêmes. La foule plaît dans un certain âge où Ion aime, pour ainsi parler, à se répandre : la multitude importune dans un autre, où l'on revient naturellement à soi* ou, pour le plus, à un petit nombre d'amis qui s'unissent à nous davantage.

C'est cette humeur-là qui nous relire insensiblement des cours. Nous commençons, par elle, à chercher un milieu entre l'assiduité et Téloignement. Il nous vient ensuite quelque honte de montrer un vieux visage parmi des jeunes gens, qui, loin de prendre pour sagesse notre sérieux, se moquent de nous, de vouloir paraître encore en des lieux publics, où il n'y a que de la galanterie et de la gaieté. Ne nouç flattons pas de notre bon sens : une folie enjouée le saura confondre; et le faux d'une imagination qui brille, dans la jeunesse, fera trouver ridicules nos plus délicates conversations. Si nous avons de l'esprit,

allons en faire un meilleur usage dans les entretiens particuliers; car on se soutient mal, dans la foule, par les qualités de l'esprit, contre les avantages du corps.

Cette justice que nous sommes obligés de nous faire, ne nous doit pas rendre injustes à l'égard des jeunes gens. Il ne faut ni louer avec importunité le temps dont nous étionsS tii accuser sans cesse avec chagrin celui qui leur est favorable. Ne crions point contre les plaisirs que nous n'avons plus: ne condamnons point des choses agréables qui n'ont que le crime de nous manquer.

Notre jugement doit toujours être le même. Il nous est permis de vivre, et non pas de juger, selon notre humeur*. 11 se forme dans la mienne je ne sais quoi de particulier, qui me fait moins considérer les magnificences par l'éclat qu'elles ont, que par l'embarras qu'elles donnent. Les spectacles, les fêtes, les assemblées ne m'attirent plus aux plaisirs qui se trouvent en les voyant : elles me rebutent des incommodités qu'il faut essuyer pour les voir. Je n'aime pas tant les concerts, par la beauté de leur harmonie, que je les crains, par la peine qu'il y a de les ajuster. L'abondance me dégoûte dans les repas ; et ce qui est fort recherché me paraît une curiosité afl^ectée. ]Mon imagination n'aide pas mon goût à trouver plus délicat ce qui est plus rare ; mais je veux du choix dans les choses qui se rencontrent aisément, pour conserver une délicatesse séparée de tout agrément de fantaisie.

1. On connaît, à ce sujet, les vers 2. Saint-Evrcmoiul sost-il toujours

fameux par lesquels Horace caracté- souvenu de ce précepte? \oir plus

rise l'attitude dos vieillards : lauda- haut, page 120. y tores tempo ris acti.

l. Voir plus haut, page 122.

Esprit lF«iïlf ai lie et modéré, Duguet n'était pas fait pour la controverse et la polémique religieuse. Mais la fermeté de ses convictions le mit dans l'obligation d'entrer dans la lutte. Comme Nicole, avec lequel il a plusieurs points de ressemblance, il n'arriva qu'après bien des agitations à la vie calme qu'il aimait. Il quitta la congrégation de l'Oratoire lors de la persécution des jansénistes et suivit Arnauld dans son exil; puis il vécut dans la retraite en Hollande, à Troyes, à Paris, où il mourut à quatre-vingt-quatre ans, en 1733. 11 composa un assez grand nombre d'ouvrages de polémique et des traités divers en beaucoup de volumes. Son Institution d'un prince a le tort de n'être pas très au courant : c'est par un commentaire ingénu des Pères de l'Eglise qu'il veut former le fils aîné du duc de Savoie, Victor-Amédée. Son plus intéressant ouvrage est \ Explication de louurage des six jours. On y retrouve la pure morale chrétienne, la doctrine de la chute et de la rédemption, causes de la bassesse et de la grandeur de l'homme. La partie la plus curieuse est le commentaire du sixième jour, la création des animaux. L'auteur indique pour chaque animal la leçon morale qu'on peut tirer de ses mœurs et de ses caractères particuliers. C'est ce qu'avaient fait déjà les Pères de l'Eglise, saint Ambroise et saint Basile par exemple. En se basant sur quelques textes de l'Ecriture où des bêtes sont présentées aux hommes comme des exemples à suivre ou à éviter, on était arrivé à croire que la création dans son ensemble est une vaste allégorie morale et comme une vivante exhortation au bien que Dieu fait aux hommes incessamment. On trouve l'expression la plus naïve de ce sentiment dans les bestiaires du moyen âge. Les lettres sur divers sujets de morale et de piété de Duguet sont un peu ternes et ennuyeuses : on leur a fait trop d'honneur en les comparant aux exquises lettres de direction de Fénelon.

DUGUET