I. - LES BELLES-LETTRES ET LES MŒURS

Les Belles-Letti*es n'ont pas pour objet immédiat la vertu, mais elles y préparent; et elles sont à son égard ce que les premiers éléments de la grammaire sont à l'égard des belles-lettres mêmes et des sciences, c'està-dire des instruments très utiles, si l'on sait en faire un bon usage.

Or l'usage qu'on en doit faire, est de se servir adroitement de tout ce qui se rencontre de maximes, d'exemples, et d'histoires remarquables dans la lecture des auteurs, pour inspirer aux jeunes gens de l'amour pour la vertu et de l'horreur pour le vice.

Il y a dans le cœur de l'homme, depuis sa corruption*, une malheureuse fécondité pour le mal, qui altère bientôt dans les enfants le peu de bonnes dispositions qui y reste, si les parents et les maîtres ne travaillent continuellement à nourrir et à faire croître ces faibles semences du bien, restes précieux de l'ancienne innocence, et s'ils n'arrachent avec un soin infatigable les ronces et les épines qu'un si mauvais fonds pousse sans cesse.

Cette pente naturelle au mal est fortifiée le plus souvent dans les jeunes gens par tout ce qui les environne. Y a-t-il beaucoup de pères qui sachent jusqu'où l'on doit porter la retenue et la circonspection en présence des enfants ou qui veuillent se gêner jusqu'au point de ne jamais tenir devant eux aucun discours qui puisse former quelque faux préjugé^ dans leur esprit? Tout ne retentit-il pas autour d'eux des louanges que Ton donne à ceux qui amassent de gros biens, qui ont un grand équipage, qui

1. Extrait du « Discours prélimi- ni favorable ni défavorable ; il le quanaire » du Traité des Études. lifie par l'adjectif faux qui ferait une

2. Depuis le péché originel. sorte de pléonasme avec le sens qu'a .^. Rollin prend le mot a préjugé » pris désormais le mot « préjugé. »

•dans son sens étymologique qui n'est

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140 CHOIX DES MORALISTES FltANÇAlS

font bonne chère, qui sont logés et meublés magnifiquement? Ne se forme-t-il pas de tous ces suffrages comme un cri public, et une voix bien plus dangereuse que celle des Sirènes dont parle la fable*, qui après tout n'était entendue qu'aux environs du rocher qu'elles habitaient, au lieu que celle-ci se fait entendre dans toutes les villes, et presque dans toutes les maisons? Rien ne se dit impunément devant les enfants*. Un mot d'estime ou d'admiration échappé à un père sur les richesses suffît poqr en allumer en eux un désir qui croîtra avec l'âge et ne s'éteindra peut-être jamais.

A toutes ces voix enchanteresses il est donc nécessaire d'en opposer une qui se fasse entendre au milieu de ce bruit confus d'opinions dangereuses, et qui dissipe tous ces faux préjugés. Les jeunes gens ont besoin (s*il m'est permis de me servir de ce terme) d'un moniteur fidèle et assidu, d'un avocat qui plaide auprès d'eux la cause du vrai, de l'honnête, de la droite raison : qui leur fasse remarquer le faux qui règne dans presque tous les discours et toutes les conversations des hommes, et qui leur donne des règles sûres pour faire ce discernement.

Il faut leur donner des maîtres qui ne leur soient point suspects et dont ils ne puissent se défier. Pour les préserver ou les guérir de la contagion du siècle présent, il faut les transporter dans d'autres pays et d'autres temps, et opposer au torrent des fausses maximes et des mauvais exemples qui entraînent presque tout le monde, les maximes et les exemples des grands hommes de l'antiquité, dont les auteurs qu'ils ont entre les mains leur parlent. Ils écoutent volontiers les leçons ^ue leur fontu» Camille, un Scipion, un Cyrus : et ces sortes d'instructions, cachées et comme déguisées sous le nom d'histoires,

1. Voir plus loin le développement 2. Se rappelle le vers de Juvénal : que duone Rollin à cette fable. Maxima debetur paero rerereutia.

ROLLIN

font d'autant plus d'impression sur eux qu'elles paraissent moins recherchées, le pur hasard semblant les leur présenter.

Le goût de la véritable gloire et de la véritable grandeur se perdions les jours parmi nous de plus en plus. Des hommes nouveaux, enivrés de leur subite fortune, et dont les dépenses insensées ne peuvent venir à bout d'épuiser les biens immenses, nous accoutument à ne trouver rien de grand et d'estimable que les richesses, et des richesses énormes; à regarder, non seulement la pauvreté, mais même une honnête médiocrité, comme une honte insupportable; à faire consister tout le mérite et tout l'honneur dans la magnificence des bâtiments, des meubles, des équipages, des tables.

Quel contraste l'histoire ancienne n'oppose-t-elle pas à ce mauvais goût! Elle nous montre des Consuls et des Dictateurs qu'on allait prendre à la charrue ^ Quelle bassesse en apparence ! mais ces mains endurcies par des travaux rustiques soutenaient l'Etat chancelant, et sauvaient la République. Loin de songer à s'enrichir, ils refusaient l'or qu'on leur présentait, trouvant qu'il était plus beau de commander à ceux qui en avaient que de le posséder eux-mêmes. Les plus grands hommes, comme Aristide chez les Grecs, qui avait gouverné les finances de toute la Grèce pendant plusieurs années, Valérius Publicola, Ménénius Agrippa, et tant d'autres chez les Romains, mouraient souvent sans laisser de quoi fournir aux frais de leurs funérailles, tant la pauvreté était en honneur chez eux, et les richesses méprisées*.