DES

Nota, — Notre recueil ne contient pas d'extraits de moralistes comme Pascal La Bruyère, Rousseau, Cousin. C'est qu'en raison de leur importance même on a déjà fait de ces écrivains des éditions classiques spéciales, conformes au: programmes d'études.

DESCARTES

Descàrtes, né à La Haye (Touraîne) en 1596, mort en 1650 à Stockholm, où l'avait appelé la reine Christine de Suède. Les morceaux suivants sont extraits du Discours de la Méthode (Leyde 1637), du Traité des Passions de l'âme (Amsterdam 1649) et des Lettres à la Princesse Elisabeth (1645 et suiv.).

Par sa méthode, déûante de l'autorité et confiante dans le bon sens individuel. Descartes est bien l'ancêtre des plus hardis moralistes, de ceux qui voudront, au nom de la raison, réformer la société; Ton a pu remarquer plus d'une fois que le cartésianisme reste, avec le christianisme, une des sources lointaines de la Révolution.

Mais jamais ancêtre ne fut plus différent de ses descendants. Si Descartes, comme philosophe, est un novateur audacieux, il veut être le plus prudent et le plus modéré des moralistes. Révérant la théologie et craignant la politique, il fait profession, pour être plus à l'aise dans ses spéculations, de vivre conformément aux idées reçues, et de s'en tenir, dans la pratique, aux opinions moyennes. Il se contente d'une morale provisoire, n'aimant pas, à vrai dire, à livrer, sur ces sujets dangereux, ses pensées de derrière la têtei. — Est-il forcé, par les instances de la princesse Elisabeth ou de la reine de Suède, de formuler des principes moraux? Il les emprunte

1. Voir le curieux Manuscrit de Gôttingen, récemment publié par M. Adam Revue bourguignonne de l'Enseignement supérieur, 1896),

aux morales traditionnelles : il conseillera de tâcher à se vaincre plutôt que la fortune, de préférer les plaisirs de l'âme aux plaisirs du corps, de bien juger pour bien agir, et par-dessus tout de cultiver la raison : tous préceptes d'esprit stoïcien, comme ceux auxquels la plupart de ses contemporains s'arrêtaient, et qu'il semble difficile, au premier abord, de rattacher à sa doctrine théorique. Cette morale n'est-elle vraiment que provisoire ? ou contient-elle les germes de sa morale définitive ? N'exprime-t-elle que son tempérament ? ou ne peut-on, par le culte de la raison, la relier à l'ensemble de son système? Ce sont là des questions à discuter*. Quels que soient les motifs dont elle s'autorise, l'attitude respectueuse de Descartes vis-à-vis de la tradition reste, en tous cas. intéressante, parce qu'elle nous révèle, dès l'abord, l'état d'esprit qui appartiendra en propre aux moralistes du xvii« siècle.