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INTRODUCTION

INTRODUCTION

morale. La même conscience de la valeur de .a personne humaine qui autorise les uns à tenir pour précieuse la connaissance de leur moi, pousse les autres à essayer d'organiser, au mieux de leurs droits égaux, les rapports des individus entre eux. Que, suivant l'esprit du xviii® siècle, ils comptent pour accomplir cette œuvre sur les seules forces de la raison, susceptible d'un progrès infini, ou que, contrairement à cet esprit, ils regrettent les forces de la tradition, la plupart des moralistes du xix« siècle seront, plus encore que ceux du xviii®, des « politiques ».

Leur attitude à l'égard de la religion diffère assez sensiblement de celle de leurs prédécesseurs. Si beaucoup la rejettent, c'est du moins sans injure et pour des raisons scientifiques. Renan répète qu'il a dû quitter la religion chrétienne non pour des raisonnements voltairiens, mais pour des considérations d'exégèse. Littré croit les religions actuellement inutiles à l'organisation des sociétés, mais il reconnaît avec Comte qu'elles lui furent indispensables. D'autres, comme Guizot ou Tocqueville, les croient plus nécessaires en ce siècle qu'en aucun autre. La politique prête ainsi son appui à la religion. Les solitaires, h leur tour, lui sont plus d'une fois favorables. A côté de la religion d'État trouve place la religion du for intérieur. Maine de Biran, Joubert, Amiel reconnaissent Dieu au fond de leur conscience. Aussi peut-on dire que, si les moralistes du xix® siècle n'appuient pas aussi souvent qu'on le fit au xvii® siècle la morale sur la religion, ils appuient, plus souven';

qu on ne le fit au xviii% la religion sur la morale. Tous ces mouvements d'idées laissent leur empreinte tant sur les prescriptions que sur les descriptions de nos moralistes. Le xix« siècle nous offrira des préceptes de morale sociale aussi bien que de morale individuelle. A côté de ces avertissements intimes qu'on se donne à soi-même, nous rencontrerons des plans généraux de réformes humanitaires. Et, tandis que les uns, pour décrire l'âme, observeront l'humanité prise en masse, dans son ensemble et dans son mouvement, les autres, repliés sur eux mêmes, aimeront plutôt à noter leurs impressions personnelles. Les uns nous livreront des ce considérations * de caractère historique et sociologique, les autres des « méditations »,des <r rêveries * même d'un caractère parfois lyrique, formes inconnues, les unes comme les autres, aux moralistes du xvii® siècle.

Nous avons essayé dans cette introduction de montrer comment les transformations successives de la société française se retrouvent, ainsi qu'en un tableau succinct, dans les œuvres des moralistes. Les notices spéciales que nous avons consacrées à chacun d'eux font ressortir leurs qualités individuelles et leur originalité. Nos extraits pourront ainsi servir de point de départ à des considérations sur l'histoire des idées et à de pures études littéraires sur des écrivains généralement délicats et précis. Mais l'intérêt des opinions et des pensées exprimées par

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INTUODUCTION

nos moralistes n'est pas seulement historique et littéraire, il est encore philosophique et pratique. Les questions qu'ils posent sont éternelles. Il importe que notre temps les envisage avec fermeté ; il est bon que le jeune homme y ait réfléchi avant d'entrer dans la vie.