C'est La Rochefoucauld que Du clos prend ici à partie

4. C'est la doctrine de Socrate. Tout homme cherche son plus grand bien il se trompe en le cherchant ailleursque dans la vertu, qui est elle-mêmele Souverain Bien.

ll.-LA POLITESSE ET LES LOUANQESt

La politesse est l'expression ou rimitation des vertus sociales* : c'en est l'expression, si elle est vraie; et Timitation, si elle est fausse; et les vertus sociales sont celles qui nous rendent utiles et agréables à ceux avec qui nous avons à vivre. Un homme qui les posséderait toutes aurait nécessairement la politesse au souverain degré.

Mais comment arrive-t-il qu'un homme d'un génie élevé, d'un cœu!» généreux, d'une justice exacte, manque de politesse; tandis qu'on la trouve dans un homme borné, intéressé, et d'une probité suspecte? C'est que le premier manque de quelques qualités sociales, telles que la prudence, la discrétion, la réserve, l'indulgence pour les défauts et les faiblesses d'autrui : une des premières vertus sociales est de tolérer dans les autres ce qu'on doit s'interdire à spi-méme. Au lieu que le second, sans avoir aucune vertu, a l'art de les imiter toutes. Il sait témoigner du respect à ses supérieurs, de la bonté à ses inférieurs, de l'estime à ses égaux, et persuader à tous qu'il en pense avantageusement, sans avoir aucun des sentiments qu'il imite ^.

On ne les exige pas même toujours, et l'art de les feindre est ce qui constitue la politesse de nos jours. Cet art est souvent si ridicule et si vil qu'il est donné pour •ce qu'il est, c'est-à-dire pour faux.

Les hommes savent que les politesses qu'ils se font ne sont qu'une imitation de l'estime^. Ils conviennent en

1. Extrait des Considérations sur les mœurs de ce siècle, chap. m.

2. Cf. Mm* de Lambert : « La politesse est une imitation de Fhonnêteté et qui présente l'homme au dehors comme U devrait être au dedans. »

\Avis d'une mère à son fils.) La phrase 4e Duclos est quelquefois attribuée

par erreur à VauTenargues.