C. B. et A, B. — Choix des Mor. fr

182 CHOIX DES MOIIALISTES FIlANÇAIS

s'annoncent pour le goût, c'est leur affiche; ils recherchent les lectures; ils s'empressent; ils conseillent; ils veulent protéger sans qu'on les en prie, nî qu'ils en aient le droit, et croient naïvement, ou tâchent de faire croire qu'ils ont part aux ouvrages et aux succès de ceux qu'ils ont incommodés de leurs conseils.

Cependant ils se font par là une sorte d'existence, une petite réputation de société. Pour peu qu'ils montrent d'esprit, s'ils restent dans l'inaction, et se bornent prudemment au droit de juger décîsivement, ils usurpent dans l'opinion une espèce de supériorité sur les talents mêmes. On les croit capables de faire tout ce qu'ils n'ont pas fait, et uniquement parce qu'ils n'ont rien fait. On leur reproche leur paresse; ils cèdent aux instances, et se hasardent à entrer dans la carrière dont ils étaient les arbitres. Leurs premiers essais profilent du préjugé favorable de leur société. On loue, on admire, on se récrie que le public ne doit pas être privé d'un chef-d'œuvre. La modeste complaisance de l'auteur se laisse violer, et consent à se produire au grand jour.

C'est alors que l'illusion s'évanouit* : le public condamne f ouvrage, ou s'en occupe peu ; les admirateurs se rétractent, et l'auteur déplacé apprend, par son expérience, qu'il n'y a point de profession qui n'exige un homme tout entier*. En effet, on citerait peu d'ouvrages distingués, je dis même d'ouvrages de goût, qui ne soient partis d'auteurs de profession; parmi lesquels on doit comprendre ceux qui peuvent avoir une profession différente, mais qui ne s'en livrent pas moins à l'étude et à l'exercice des lettres, souvent avec plus de goût et d'assiduité qu'aux fonctions de leur état. En effet, ce qui constitue l'homme de lettres n'est pas une vaine affiche, ou la privation de, tout autre titre; mais l'étude, l'application, la réflexion et l'exercice.

1. C'est un peu l'histoire de Chape- 2. Cl. La Bruyère : « C'est un mélain, au siècle précédent. tier... »

vit

DUCLOS

Les mauvais succès ne détrompent pas ceux qu'ils humilient. Il n'y a point d'amour-propre plus sensible et moins corrigible que celui qui naît du bel esprit; et il est infiniment plus ombrageux dans ceux dont ce n'est pas la profession que dans les vrais auteurs, parce qu'on est plus humilié d'être au-dessous de ses prétentions que de ses devoirs. C'est en vain qu'ils affichent l'indifférence, ils ne trompent personne. L'indifférence est la seule disposition de l'âme qui doive être ignorée de celui qui l'éprouve • elle n'existe plus dès qu'on l'annonce.

Il n'y a point d'ouvrages qui ne demandent du travail; les plus mauvais ont souvent le plus coûté, et l'on ne se donne point de peine sans objet. On n'en a point, dit-on, d'autre que son amusement; dans ce cas-là il ne faut point faire imprimer; il ne faut pas même lire à ses amis, puisque c'est vouloir les consulter ou les amuser. On ne consulte point sur les choses qui n'intéressent pas, et l'on ne prétend pas amuser avec celles qu'on n'estime point. Cette prétendue indifférence est donc toujours fausse ; il n'y a qu'un intérêt très sensible qui fasse jouer l'indifférence. C'est une précaution en cas de mauvais succès, ou l'ostentation d'un droit qu'on voudrait établir pour déride.

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HELVETIUS

Fils du premier médecin de la reine, Helvétius n'avait guère plus de vingt ans quand il obtint une charge de fermier général. Mais il y renonça bientôt pour consacrer tout son temps à la philosophie. Comme d'Holbach, il ouvrît son salon aux hommes de lettres et aux philosophes, et consacra largement sa fortune à des œuvres de générosité. On s'est souvent étonné du contraste qui existe entre sa vie de dévouement et de bouté et la philosophie de l'égoïsme, qu'il expose dans ses écrits. La vie qu'on mène est souvent très différente des idées qu'on a. Mais ce n'est pas le cas pour Helvétius, ainsi que pour la plupart des philosophes contemporains. C'est l'égoïsme transformé qu'il recommande, et transformé précisément en charité. Ce qu'il demande à l'égoïsme ce n'est point la formule de sa morale, c'en est seulement le point de départ. Il veut fonder une morale sociale; il ne veut pas améliorer quelques âmes choisies et les orner de sentiments exquis, — car cette élite ne constitue pas la société. H faut que les règles morales s'appliquent à tous les hommes et soient de nature à entraîner leur assentiment. Or, s'il est certain que l'égoïsme est le mobile de la plupart des actions humaines, Helvétius croit aussi remarquer que, « maniés avec tendresse par un législateur habile, les motifs d'intérêt temporel suffisent pour former des hommes vertueux ». Le tout est de les manier habilement. Le moraliste ou le législateur — c'est tout un dans cette conception sociale de la morale — doit démontrer aux hommes, et si péremptoirement qu'ils n'en puissent plus douter, que leur intérêt bien entendu est d'aimer leur prochain, de se dévouer à lui, — et finalement de renoncer à leur intérêt personnel. C'est pour cela qu'Helvétius composa son gros livre de l'Esprit qui parut en 1758. La pensée n'en est pas très originale ni très neuve; on n'y trouve guère de ces aperçus ingénieux et profonds qui chez plusieurs de ses contemporains interrompent heureusemen' les lieux communs de l'utilitarisme. Il développe avec une rigueu» désespérante sa doctrine de l'égoïsme, il en est entêté. L'homme valait mieux que le livre. Mais le livre reste un assez bon exposé des idées morales courantes vers le milieu du xviii^ siècle.

HELVETIUS