HELVÉTIUS

des hommes vertueux céder à un enchaînement malheureux d'événements bizarres. Celui qui dans toutes les situations possibles, répond de sa vertu, est un imposteur ou un imbécile dont il faut également se défier.

Après avoir déterminé l'idée que j'attache à ce mot de probité, considérée par rapport à chaque particulier, il faut, pour s'assurer de la justesse de cette définition, avoir recours à l'observation : elle nous apprend qu'il est des hommes auxquels un heureux naturel, un désir vif de la gloire et de l'estime, inspirent pour la justice et la verfu le même amour que les hommes ont communément pour les grandeurs et les richesses. Les actions personnellement utiles à ces hommes vertueux sont les actions justes, conformes à l'intérêt général, ou qui du moins ne lui sont pas contraires.

Ces hommes sont en si petit nombre, que je n'en fais ici mention que pour l'honneur de l'humanité. La classe la plus nombreuse, et qui compose à elle seule presque tout le genre humain, est celle où les hommes, uniquement attentifs à leurs intérêts, n'ont jamais porté leurs regards sur l'intérêt général. Concentrés, pour ainsi dire, dans leur bien-être, ces hommes ne donnent le nom d'honnêtes qu'aux actions qui leur sont personnellement utiles. Un juge absout un coupable, un ministre élève aux honneurs un sujet indigne; l'un et l'autre sont toujours justes, au dire de leurs protégés; mais que le juge punisse, que le ministre refuse, ils seront toujours injustes aux yeux du criminel et du disgracié.

Si les moines chargés, sous la première race, d'écrire la vie de nos rois ne donnèrent que la vie de leurs bienfaiteurs ; s'ils ne désignèrent les autres règnes que par ces mots • Nihil fecit i ; et s'ils ont donné le nom de Rois fainéants à des princes très estimables^, c'est qu'un

1. Helvétius est ici très indulgent pour les Rois fainéants: cela lui permettait de l'ôtre moins pour les moines.

CUOIX DES MORALISTES FRANÇAIS