III. -LA PROBITÉ

C'est à l'habitude des actions qui lui sont utiles qu'un particulier donne le nom de t probité i, je dis, des

1. Les Grecs appelaient ainsi des valent tout nus » (yu^i-vb; (70î)tQrTri;). philosopher indiens ascétiques et 2. Extrait du livre de VEsprU, Discontemplatifs et qui, dit RoUin, « vi- cours II, chap. H.

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actions, parce qu'on n'est point juge des intentions. Comment le serait-on? une action n'est presque jamais l'effet d'un sentiment; nous ignorons souvent nous-mêmes les motifs qui nous déterminent. Un homme opulent enrichit un homme estimable et pauvre : il fait sans doute une bonne action; mais cette action est-elle uniquement l'effet du désir de faire un heureux? La pitié, l'espoir de la reconnaissance, la vanité même, tous ces divers motifs, séparés ou réunis, ne peuvent-ils pas, à son insu, l'avoir déterminé à cette action louable? Or, si le plus souvent on ignore soi-même les motifs de son bienfait, comment le public les apercevrait-il? Ce n'est donc que par les actions des hommes que le public peut juger de leur pro-

Je conviens que cette manière de juger est encore fautive. Un homme a, par exemple, vingt degrés de passion pour la vertu; mais il aime, il a trente degrés d'amour pour une femme, et cette femme en veut faire un assassin : dans cette hypothèse, il est certain que cet homme est plus près du forfait que celui qui, n'ayant que dix degrés de passion pour la vertu, n'aura que cinq degrés d'amour pour cette méchante femme*. D'où je conclus que de deux hommes, le plus honnête dans ses actions est quelquefois le moins passionné pour la vertu.

Aussi, tout philosophe convient que la vertu des hommes dépend infiniment des circonstances dans lesquelles ils se trouvent placés. On n'a que trop souvent vu

1. Les « intentions » qui, pour la morale individuelle, ont la plus grande importance, en onl beaucoup moins au point de vue social; les actes seuls intéressent directement la société.

2. Cette évaluation arithmétique des passions humaines correspond à une conception toute mécanique de la vie de Tesprit, que nous avons trouvée

en germe déjà dans La Rochefoucauld. Avec son air de précision elle a le tort de beaucoup trop simplifier les choses. — On sait combien le livre de l'Esprit eut d'influence sur Jérémie Bentham; il a pu trouver dans des passages comme celui-ci Tidée première de son Arithmétique des plai^ sirs et des peines.