MESSIEURS

La maladie pour l’étude de laquelle nous sommes ici réunis se nomme cholera-morbus.

Ce nom lui vient d’une autre maladie , ainsi appelée parce que les malades vomissaient beaucoup de bile.

Cette dénomination est née dans lestems où régnait la médecine humorale; à cette époque, des maladies étaient attribuées à l’humeur dont l’évacuation était la plus apparente, ou dont l’évacuation semblait déterminer la solution de la maladie.

Ainsi dans le choléra-morbus sporadique il y a toujours une grande secrétion de bile; de là le nom de cboléra-morbus : du mot grec choie , bile , et du mot latin morbus , maladie. Ainsi la signification étymologique se réduit à celle de maladie bilieuse ou maladie de la bile.

Ce nom a été transporté, à raison de la multitude des symptômes , à une épidémie qui s’est manifestée depuis long-tems dans les régions équatoriales , et qui est celle que nous avons maintenant dans nos murs.

Cette épidémie avait sans doute paru à plusieurs autres époques; il est probable que c’est celte peste noire qui, au 14e siècle (en 1348), enleva presque un tiers des hommes existans à celte époque-là. Elle a en effet le plus grand rapport avec ce qu’on raconte de la fièvre noire.

Quoi qu’il en soil , le choléra-morbus avait été oublié dans notre région. Nous lisions bien de tems en tems des articles de journaux sur les ravages que le choléra-morbus avait faits à Calcutta et dans d’autres villes de l’Inde ou du Levant ; mais cela se bornait là , ce n’était pour nous qu’une affaire de curiosité.

Les Anglais, qui ont des établissemens considérables dans les Indes orientales, ne transportaient point la maladie chez eux. Le peu de Français qui s’y trouvaient ne l’emportaient pas davantage.

Je ne sais pas si cela doit être attribué à ce que les communications n’avaient lieu que par mer ; je ne sais pas si la nourriture du voyage ou le vent frais de la mer détruisaient les causes quelles qu’elles soient de la maladie ; mais il est toujours certain que celte maladie ne sortait point de son berceau natif.

Ce sont les Russes qui ont apporté le choléra-morbus , par la voie de terre, dans leurs communications avec la Perse , avec l’Inde , avec ces mêmes pays où les Anglais ont des établissemens ; et cette maladie a manifestement suivi leurs armées jusqu’en Europe. Ils l'ont apportée à Varsovie , et elle s’est ensuite répandue sans que l’on pût bien précisément suivre ses traces ; elle a paru dans différens endroits de l’Allemagne , dans toutes les provinces qui avoisinent la Turquie , la Hongrie et l’Autriche ; en un mot , elle s’est extrêmement propagée dans les provinces du nord et de l’est de l’Europe : elle a paru dans tous les lieux avec la même activité qu’elle avait dans les pays équatoriaux.

Cette circonstance a établi une distinction frappante entre le choléra-morbus et la fièvre jaune , qui n’approche jamais des pays froids , ou du moins n’y parait que pour s’y éteindre sans se propager.

La lièvre jaune, en effet, a besoin d’un aliment; c’est celui de la chaleur, accompagnée jusqu’à un certain point d’émanations marécageuses. Quant au clioléra-morbus, il semble affranchi de ces nécessités-là : il n’a respecté aucun pays ; il a également attaqué dans toutes les saisons.

Le choléra-morbus, arrivant enfin à notre latitude, s’est d’abord manifesté en Angleterre : il paraît que la mer ne l’a pas arrêté. Il faut aussi convenir que le trajet du continent de l’Europe à l’Angleterre est bien peu de chose en comparaison du trajet des Indes en Angleterre et en France.

Je ne vous donne tout cela que comme des considérations propres à inspirer l’idée de recherches , et non point comme quelque chose qui tende à établir d’une manière positive le mode de propagation.

La maladie a été précédée , à ce que l’on croit , dans plusieurs villes du nord et de l’est de l’Allemagne , par une espèce de catarrhe convulsif auquel on donne le nom de grippe.

L’année d’après , le fléau s’est manifesté dans les endroits où la grippe avait paru. Les personnes qui calculent la marche de la maladie et ses antécédens , et qui tiennent compte de tout, avaient conclu de ce que nous éprouvions la grippe l’année dernière, que le choléra-morbus nous arriverait cette année.

Bans cet hôpital militaire, nous avons éprouvé des avant-coureurs de cette assertion, non pas la grippe (car je vous avoue que nous y avons eu l’année dernière très-peu de catarrhes convulsifs , et que même je croyais à peine à l’existence de cette grippe, parce qu’il y en avait ici fort peu d’exemples) ; mais nous avons vu se développer, cinq semaines environ avant l’apparition du choléra, une grande susceptibilité dans l’appareil de la digestion ; nous avons été forcés de retrancher beaucoup d’alimens à plusieurs de nos convaleseens , et de renoncer à quelques moyens de révulsions internes que nous opposions aux catarrhes et aux péripneumonies.

Nous faisions ici des essais sur l’emploi du tartre stibié dans la péripneumonie , et nous avions obtenu des succès assez marquans de ces médications dans le fort de l’hiver : mais tout-à-coup nous nous sommes aperçus qu’il n’é-

tait plus possible de mettre un grain de tartre stibié dans le canal digestif de certains malades sans développer desaccidens extrêmement graves.

Plusieurs ont rejeté ce tartre stibié et ont éprouvé des convulsions gastriques. Quelques-uns, et deux particulièrement, ont été pendant seize jours presque sans pouls : ils se trouvaient exactement dans l’état où vous voyez nos cholériques, excepté qu'ils n’avaient point perdu complètement le pouls; mais ils étaient dans un extrême état de stupidité ; ils avaient les yeux rouges, les extrémilés froides , le pouls fugitif ; ils vomissaient, et ils avuicut des selles fréqueutes.

Cette maladie , traitée par les anîi-phlogistiques, céda aux médicamcns , mais les malades furent long-tems froids.

Je vous avouerai que cette observation n’a pas peu servi à me décider dans le traitement de l’épidémie, lorsqu’elle s’est déclarée brusquement dans cet hôpital.

Quelque tems après on nous apporta un homme presque sans pouls : il fut saigne abondamment, et nous découvrîmes alors chez lui une péripneumonie que rien ne faisait soupçonner, lorsque le pouls était dans un état de presque immobilité. Plusieurs d’entre vous ont été témoins de cette observation.

Voilà donc quelques prodromes qui semblent annoncer que l’irritabilité des organes de la digestion augmente.

Sous l’influence de quelles causes celle augmentation a-t-elle lieu ? C'est ce qu’il n’est pas facile de déterminer.

Maintenant passons au développement de l’épidémie actuelle.

Elle a éclaté tout-à-coup dans les classes les moins fortunées , et même je dirai les plus malheureuses de Paris. C’est à l’Hôtcl-Dieu qu’ont été apportés les premiers malades du choléra ; trois jours après elle a paru au Val-de-Graee.

L’épidémie avait déjà pénétré dans l’hôpital du Gros-Caillou ; elle y a paru presque en même tems qu’à l’IIôlel-Dicu. L’époque précise est, je crois, celle du 2G mars ; ici nous ne l’avons eu que le 29.

Ici nous nous rappellerons ce que nous avons dit du mode de propagation. 11 ne paraîtrait guère qu’il y eût contagion, puisque les personnes qui en ont offert les premiers exemples n’avaient certainement point été en communication avec celles qui pouvaient venir de l’Angleterre : du moins cela paraît probable.

Quoi qu’il en soit , si vous permettez , je vais maintenant vous exposer les faits que je connais sur le mode de propagation.

Nul doute que la maladie ne se soit développée chez des personnes qui n’avaient point été en contact avec des cholériques.

La maladie est trop brusque pour pouvoir être transportée par un bâtiment. Si elle était arrivée de celle manière là on le saurait. Ce serait à Calais ou dans un autre port qu’un cholérique débarqué et déposé dans une maison aurait communiqué la maladie à d’autres personnes. Hé bien! point du tout; on n’a rien constaté de ce gcnrc-Ià. •

Cependant, quoique les premiers malades ne paraissent avoir reçu l’infection de personne voici un fait : c’cst que lorsque la maladie se déclare dans une maison, elle affecte presque toujours plusieurs personnes; je ne connais même pas d’exemple de maison où elle se soit bornée à un seul individu ; je ne doute pas qu’il n’y en ait, mais du moins je connais beaucoup de cas contraires. Quand on est appelé pour un cholérique dans une maison , le lendemain, le surlendemain, il y a encore deux, trois ou quatre malades.

Ceci ferait soupçonner qu’il y a infection , qu’il y a communication de la maladie, qui est transmise du cholérique aux personnes qui lui donnent des secours.

Mais , d’an autre côté , les personnes de la même maison pourraient .être considérées comme existant sous la même influence, et par conséquent comme contractant la maladie indépendamment de toute contagion. C’est possible ; mais on voit aussi le choléra se déclarer dans le même lieu à des étages différons , dans des familles différentes, dont le genre de vie n’csl pas le même ; de sorte qu’il semblerait qu’il y a dans ces maisons quelque chose de partiqulicr qui multiplie les ravages du mal.

Cependant , il faut tenir grand compte îles affections morales. Les personnes qui sont frappées de terreur à la vue des cholériques sont assurément et éminemment prédisposées au mal. Je vous en citerai un exethple frappant d’uo personnage très-fameux , d’un étranger de distinction , dont je ne voudrais pas que le nom fût livré à la publicité.

Ce personnage avait suivi sur la carte tous les progrès du choléra; il faisait venir depuis dix-huit mois et plusieurs fois par semaine son médecin , pour lui faire remarquer le chemin qu’avait parcouru le choléra. Il était con-

tinuellement occupé à calculer à quelle époque le choléra arriverait daus tel ou tel endroit, et enfin quand il serait arrivé en France.

Le choléra ayant éclaté parmi nous , cet étranger dit : Voilà le choléra à Paris, il n’y a pas de doute, j’en serai affecté. Il s’informait tous les jours du nombre des malades; il s’occupait continuellement des décès, et cependant il n’éprouvait encore aucun symptôme.

A la fin le personnage dont je vous parle a éprouvé la diarrhée préliminaire de cette maladie : on l’a traitée dès le commencement , et rien n’a pu l’arrêter.

Voilà un fait que j’ai eu sous les yeux, parce que j’ai été appelé auprès du malade avec son médecin.

Je citerai plusieurs .autres cas qui équivalent à celui-là. Hier encore j’ai recueilli un fait de la même nature.

Un malade que j’avais guéri d’une gastro- entérite extrêmement rebelle, et qui s’était très-bien rétabli, eut peur du choléra. Il alla voir un de ses amis attaqué de cette maladie ; il ne pénétra pas chez le malade ; mais il trouva tout le monde en pleurs et tout le monde la figure décomposée.

Eh bien ! quoiqu’il fût à peine entré dans la maison , il fut à l’instant même frappé du choléra, et aujourd’hui je crois qu’il va mourir.

11 paraîtrait qu’il y a vraiment dans le mode de propagation de celte maladie des effets tout-à-fait extraordinaires.

Jl semblerait que l’air la transmet; mais comment croire que l’air puisse la transmettre , lorsqu’on voit le choléra régulièrement distribué dans la même plaine, attaquer un village , épargner le village voisin, et ne point se communiquer par les habitans qui vont sans cesse d’un lieu à un autre, tandis que ces mêmes habitans qui avaient impunément visité le foyer du mal , en sont attaqués à leur tour lorsque le fléau arrive enfin chez eux.

Cette maladie a vraiment dans sa marche quelque chose d’extraordinaire , et qui mérite toute l’attention des médecins.

D’après tous ces faits je ne sais vraiment si je dois admettre ce qu’on appelle infection.

Quant à la contagion, il n’cst pas possible de l’admettre, si on entend par là une contagion semblable à la petite-vérole, car l’épidémie ne s’inocule point comme la petite-vérole ou comme la gale.

Des personnes se sont inoculé le sang des cholériques; d’autres l’ont mangé, d’autres en ont imprégné leurs vêtemens ; il en est qui ont eu le courage de se coucher à côté des cholériques; enfin, on a fait toute espèce d’essais de celte nature, et ceux qui les ont faits n’ont pas contracté le choléra.

J1 est vrai que ceux qui font ces expériences sont des hommes courageux; car selon toute probabilité, si de pareilles expériences avaient été faites sur des personnes timides et pusillanimes malgré elles; si on leur avait de force inoculé le choléra , je ne doute point qu’elles ne l’eussent contracté. Je pense donc que des personnes courageuses et dévouées ont pu seules faire impunément de semblables essais ; c’est une chose bien remarquable et qui a quelque chose de particulier.

On a parlé, dans un ouvrage qui paraît maintenant, d’une espèce d’atmosphère cholérique qui serait bornée à une ville , à un village, et même à une seulç maison ; mais cette atmosphère cholérique ne peut être démontrée. Ce qu’il y a de très-positif, c’est qu’il existe une prédisposition au choléra, et c’est surtout là dessus qu’il faut maintenant faire des recherches.