PREMIER CHANT DE L'ART POÉTIQUE

De ce vers, direz- vous» l'expression est basâe.

Ah ! Monsieur, pour ce vers je vous demande gràc^,

Répondra-t-il d'abord. « Ce mot me semble froid ;

Je le retrancherais. » C'est le phis bel endroit.

« Ce tour ne me plaît pas. » Tout le monde Tadmire.

Ainsi, toujours constant à ne se point dédire,

Qu'un mot dans son ouvrage ait paru vous blesser,

C'est un titre, chez lui , pour ne point l'effacer.

Cependant, à l'entendre, il chérit la eritique;

Vous avez sur ses vers un pouvoir despotique.

Mais tout ce beau discours dont il vient vous flatter.

N'est rien qu'un piège adroit pour vous les réciter.

Aussitôt il vous quitte ; et , content de sa muse.

S'en va chercher ailleurs quelque fat qu'il abuse :

Car souvent il en trouve. Ainsi qu'en sots auteurs.

Notre siècle est fertile en sots admirateurs ;

Et , sans ceux que fournit la ville et la province,

Il en est chez le duc, il en est chez le prince.

L'ouvrage le plus plat a , chez les courtisans.

De tout temps rencontré de zélés partisans;

El*, pour finir enfin par un trait de satrre,

Un sot trouve toujours un plus sot qui Padmire.

BoaEAU.

-o-fiO-o-

SCENES WHOBAGE.

Ces scènes de Corneille serviront à confirmer ce que nous avons dit (dans la Revue des auteurs français) sur Tidéal de ce grand poète. Elles pourront aussi donner une idée de tout ce qu'il y avait d'habileté chez un poète à qui Ton accorde généralement plus d'inspiration que d'art. H fallait^ de l'art pour tirer toute une tragédie du combat des Horaces et des Curiaces. Ingénieux imitateur de son héros, Corneille a étendu entre les dilîérents moments de l'action un intervalle semblable à celui qu'étendit la fuite habile d'Horace entre le premier et le second, le second et le troisième de ses adversaires blessés. La manière dont il a groupé les intérêts particuliers autour de l'intérêt général, l'économie qu'il a faite du sujet, où il a su multiplier et graduer les situations de la façon la plus naturelle, intéressent l'esprit autant que la subHniité des sentiments élève et ravit le cœur.

Ici mollis qu'ailleurs Corneille a cédé à ce goût de réflexion qui domine dan» ses tragédies. On sait que trop souvent chez lui le personnage devient spectateur de soî-même, se regarde agir, s'écoute parler, s'observe penser, et laisse moins échapper rexpreasion

de ses sentiments qu'il ne livre le résultat, parfois assez lal)orieux, de son observation. Les personnages de Racine se trahissent, ceux de Corneille s'expliquent. Il naît de cette méditation perpétuelle une quantité de pensées fortes ; mais il en résulte aussi quelque roideur, un ton de discussion, une tournure dialectique, qui ne vont pas k toutes les situations. Ck)meUle est quelquefois en défaut dans ces moments d'entrainement où la parole doit être véhémente et quelque peu confuse , parce que l'àme et l'esprit sont, pour ainsi dire, hors de garde. La subtilité de l'école, les amplifications spirituelles mais oiseuses, gênent quelquefois l'élan naturel de son génie.

Corneille semble avoir voulu mesurer dans Horace les divers degrés de la force morale. Curiace, le jeune Horace, le vieux père de ce dernier, sont trois incomparables types de la vertu civique, ou même en général de la vertu, considérée comme puissance de sacrifice. La naiure et le devoir se servent l'un & l'autre de contrepoids dans chacune de ces âmes héroïques; mais de Curiace à son ami, et de celui-ci à son père, la proportion varie , et la progression est sensible. Les poètes de l'antiquité , fatalistes comme tout ce qui n'était pas peuple , n'avaient guère connu qu'un tragique, celui des événements. Corneille puisa le sien dans le cœur. La liberté morale remplaça dans ses ouvrages l'irrésistible ascendant de la destinée. H mit aux prises la passion avec le devoir, c'està-dire l'homme avec lui-même. C'est par là qu'il est novateur ; on l'est quelquefois à moins de frais.

La nature parle seule dans les rôles de femmes de cette tragédie ; le devoir n'y tient pas tête aux afifections ; et il en faut savoir gré & Corneille, qui trop souvent a pris ses personnages féminins hors de leur sexe et même hors de l'humanité. Écoutez Sabine :

Je suis Romaine^ bêlas ! puisqu'Horace est Romain ; J'en ai reçu le titre en recevant sa main ; Mais ce nœud me tiendrait en esclave enchaînée, 841 m'empêchait de voir en quels lieux je suis née. ' Albe, où j'ai commencé de respirer le jour, Âlbe, mon cher pays et mon premier amour, Lorsqu'entre nous et toi je vois la guerre ouverte, Je crains notre victoire autant que notre perte. Rome, si tu te plains que c'est là te trahir. Fais-toi des ennemis que je puisse haïr. Quand je vois de tes murs leur armée et la nôtre. Mes trois frères dans l'une et mon mari dans l'autre, Puis-je former des vœux, et, sans impiété, Importuner le ciel pour ta félicité ?

Je sais que ton État , encore en sa naissance,- Ne saurait sans la guerre affermir sa puissance ; Je sais qu'il doit s'accroître, et que tes grands destins Ne se borneront pas chez les peuples latins; Que les dieux t'ont promis l'empire de la terre, Et que tu n'en peux voir l'effet que par la guerre.