ACTE IL SCÈNE m

NÉRON, JUNBE.

NÉRON

Vous VOUS troublez, madame, et changez de visage: Lisez- vous dans mes yeux quelque triste présage?

JUNIE

Seigneur, je ne vous puis déguiser mon erreur : J'allais voir Octavie, et non pas l'empereur.

léaoN.

Je le sais bien, madame, et n'ai pu sans envie Apprendre vos bontés pour l'heureuse Octavie.

JUNIB.

Vous, seigneur?

NÉRON

Pensez-vous, madame, qu'en ces lieux Seule pour vous connaître Octavie ait des yeux?

JUNIE

Et quel autre, seigneur, voulez-vous que j'implore ? A qui demanderai-je un crinie que j'ignore? Vous qui le punissez, vous ne l'ignorez pas: De grftce^ apprenez-moi, seigneur, mes attentats.

NÉRON

Quoi, madame? est-ce donc une légère offense De m'a voir si longtemps caché votre présence ? Ces trésors dont le ciel voulut vous embellir. Les avez-vous reçus pour les ensevelir?

L'heureux Britannicus verra-t-il sans alarmes Groitre, loin de nos yeux, son amour et vos charmes? Pnurquoi, de cette gloire exdu jusqu'à ce jour, M'avez^vous, sans pitié, relégué dans ma cour? On dit plus : vous souffrez, sans être offensée. Qu'il vous ose, madame^ expliquer sa pensée; Car je ne croirai point que sans me consulter La sévère Junie ait voulu le flatter.

iU SCÈNES DE BRITÂN»CXJ&

' Ni qu'eUe ait consenti d'aimer et d'élrè aimée Sans que j'en sois instruit que par la renommée.

JUNÏE.

Je ne vous nierai point, seigneur, que ses soupirs M'ont daigné quelquefois expliquer ses désirs. Il n'a point détourné ses regards d'une fille Seul reste du débris d'une illustre famille : Peut-être il se souvient qu'en un temps plus heureux Son père me nomma pour l'objet de ses vœux. Il m'arme; il obéit à l'empereur âdn père, Et, j'ose dire encore, à vous, à votte mère: Vos désirs sont toujours si conformes aux siens. . .

NÉRON

Ma mère a ses desseins, madame; et j^ai les miens. Ne parlons plus ici de Claude et d'Âgrippine : Ce n'est point par leur choix que je me détarmifie. C'est à moi seul, madame, à répondre de vous; Et je veux de ma main vous choisir un époux.

JUNIE

Ah, seigneur ! songez- vous que toute autre alliance Fera honte aux Césars, auteurs de ma naissance?

NÉRON

Non, madame : l'époux dont je vous entretiens Peut sans honte assembler vos aïeUx et les siens ; Vous pouvez, sans rougir, consentir à sa Ûammé.

JUNIE

Et quel est donc, seigneur, cet éj^oux?

NÉRON

Moi, madame.

JCNIE.

Vous!

NÉRON

Je vous nommerais, madame^ im 9MPt nom, * Si j'en savais quelque autre au-dessus 4e Néron. Oui, pour vous faire un choix où Yom puissiez sousorire, J'ai parcouru des yeux la cour, Rome, et l'empire. Plus j'ai cherché, madame, et plus je cherche eoeor En quelles mains je dois confier ce. tnésor , ^

Phis je vois que César, digne seul de voua j^ire, En doit être lui seul l'heureux dépositaire,

SCÈmS DE BRITANNICUS. fi«5

Et ne peut digoemml tous confier qu'aax mains ^

A qui Rome a oommfte l'emfnre des humains.

Vous même, consultez vos premières années :

Glaudius à son fils les avait destinées;

Hais c'était en un temps où de l'empire entier

Il croyait quelque jour le nommer l'héritier.

Les dieux ont prononcé. Loin de leur contredii;e» ^

C'est à vou^^le passer du côté de l'empire.

En vain de ce présent ils m'auraient honoré,

Si votre cœur devait en être séparé ;

Si tant de soins ne sont adoucis par vos charmes ;

Si, tandis que je donne aux veilles, aux alarmes.

Des jours toujours à plaindre et toujours enviés.

Je ne vais quelquefois respirer à vos pieds.

Qu'Octavie à vos yeux ne fasse point d'ombrage :

Rome, aussi bien que moi, vous donne son suffrage,

Répudie Octavie, et me fait dénouer

Un hymen que le ciel ne veut point avouer.

Songez-y donc, madame, et pesez en vous-même

Ce choix digne des soins d'un prince qui vous aime.

Digne de vos beaux yeux trop longtemps captivés* ,

Digne de l'univers, à qui vous vous devez.

JUNIE

Seigneur, avec raisoi) je demeure étonnée.

Je me vois, dans le cours d'une même journée.

Gomme une criminelle amenée en ces lieux ;

Et lorsqu'avec frayeur je parais à vos yeux,

Que sur mon innocence à peine je me fie.

Vous m'offrez tout'd'un coup la place d'Octavie.

J'ose dire pourtant que je n'ai mérité

Ni cet excès d'hoaineur, ni cette indignité.

Et pouvez*vous, seigneur, souhaiter qu'une fille

Qui vit presque en naissant éteindre sa famille,

Qui, dans l'obscurité nourrissant sa douleur.

S'est feit une vertu conforme à son malheur,

Passe subitement de cette nuit profonde

Dans un rang qui l'expose aux yeux de tout le monde,

1) Captivé ne se prend plus qu'au sens figuré ou moral, comme aveuglementj égarement, «te.

t»6 SCENES DE BBITANNIGUS.

Dont je n'ai pu de loin soutenir la clarté^ , Et dont une autre enfin remplit la majesté?

NÉRON

Je TOUS ai déjà dit que je la répudie :

Ayez moins de frayeur, ou moins de modestie.

N'accusez point ici mon choit d'aveuglement :

Je vous réponds de vous; consentez seulement*.

Du sang dont vous sortez rappelez la mémoire »

Et ne préférez point à la solide gloire

Des bonheurs dont César prétend vous revêtir,

La gloire d'un refus sujet au repentir.

JUNIE

Le ciel connaît, seigneur, le fond de ma pensée. Je ne me flatte point d'une gloire insensée : Je sais de vos présents mesurer la grandeur ; Mais plus ce rang sur moi répandrait de splendeur, Plus il me ferait honte, et mettrait en lumière Le crime d'en avoir dépouillé l'héritière.

NÉRON

C'est de ses intérêts prendre beaucoup de soin, Madame; et l'amitié ne peut aller plus loin. Mais ne nous flattons point, et laissons le mystère. La sœur vous touche ici beaucoup moins que le frère ; Et pour Britannicus ....

JUNIE

Il a su me toucher, Seigneur; et je n'ai point prétendu m'en cacher. Cette sincérité sans doute est peu discrète; Mais toujours de mon cœur ma bouche est l'interprète : Absente de la cour, je n'ai pas dû penser, Seigneur, qu'en l'art de feindre il fallût m'exercer. J'aime Britannicus. Je lui fus destinée

1) On prenait clarté dans le sens d'éclat^ splendeur.

2) Ici la dureté rejette ce voile d^élégance dont elle s'était parée, mais qui ne la cacbJB pas. Racine, pour exprimer ce mélange de galanterie et de despotisme, de politesse et v barbarie, n'avait pas à chercher bien loin ses modèles : dans l'atmosphère du pow^ absolu, mourir avec grâce, tuer avec grâce, sont deux arts également connus, et offi l'un peut-être enseigne l'autre. Mais c'était, de plus, rester fidèle à l'histoire OU® * réunir dans le personnage de Néron, dans une même situation, dans un même disoouA l'élégance de l'esprit et la férocité du cœur.

Quand l'empire devant suivre sod hyménée ; Mais ces mêmes malheurs qui Ten ont écarté, Ses hoDueurs abolis, son palais déserté, La fuite d'une cour que sa chute a bannie. Sont autant de liens qui retiennent Junie. Tout ce que vous voyez conspire à vos désirs; Vos jours toujours sereins coulent dans les plaisirs; L'empire en est 'pour vous l'inépuisable source; Ou, si quelque chagrin en interrompt la course, Tout l'univers, soigneux de les entretenir, S'empresse à l'eSacer de votre souvenir. Britannicus est seul : quelque ennui qui le presse. Il ne voit dans son sort que moi qui s'intéresse/ , Et n'a pour tous plaisirs, seigndur, que quelques pleurs Qui lui font quelquefois oublier ses malheurs.

NÉRON

Et ce sont ces plaisirs et ces pleurs que j'envie. Que tout autre que lui me paierait de sa vie* . Mais je garde à ce prince un traitement plus doux : Madame, il va bientôt paraître devant vous.

JUNIE

Ah seigneur ! vos vertus m'ont toujours rassurée.

NÊRON.

Je pouvais de ces lieux lui défendre l'entrée ;

Mais, madame, je veux prévenir le danger

Où son ressentiment le pourrait engager.

Je ne veux point le perdre : il vaut mieux que lui-même

1) Grande controverse sur le pronom ie : à l'avis de plusieurs, c'est me qu'il fallait dire. i^est à l'usage de prononcer ; les questions de langage sont des questions de majorité. Hais quand on a la raison du plus fort, qui est la meilleure assurément, il s'en faut contenter, et ne pas en affecter une autre. On assure qu'il est raisonnable, nécessaire, de lidre le pronom gui de la même personne que son antécédent. Mais cet antécédent, où !8t-il? L'analyse, appliquée au vers de Racine, nous donne: // ne voit aucun autre qui

t'intéreue que moi, ou si ce n'est moi. Ce n'est pas la faute de Racine si la logique

H l'usage ne se rencontrent pas toujours. Mais ajoutons aussi (et cela jette du jour sur me foule de questions grammaticales) que la langue, instrument et propriété de tout le monde, ne peut être soumise aux lois d'une raison trop sévère ou trop subtile. Une certaine raison moyenne est sa région naturelle, dont c'est peine perdue de vouloir la faire M)rtir. Si tout n'est pas selon la raison, tout a du moins une raison.

2) Voilà un de ces traits dont nous parlions, un de ces mots par où toute une âme iaillit.

298 SCÈNES DE BRITÂNNIGUS.

Entende son arrêt de la bouche qu'il aime. Si ses jours vous sont chers, éioignez-le de vous Sans qu'il ait aucun lieu de me croire jaloux. De son bannissement prenez sur vous l'offense; Et, soit par vos discours, soit par votre silence, Du moins par vos froideurs, faites-lui concevoir Qu'il doit porter ailleurs ses vœux et son espoir.

JUNIE

Moi ! que je lui prononce un arrêt si sévère ! Ma bouche mille fois lui jura le contraire. Quand même jusque-là je pourrais me trahir. Mes yeux lui défendront, seigneur, de m'obéir.

NÉRON

Caché près de ces lieux, je vous verrai, madame ^ Renfermez votre amour dans le fond de votre &me : Vous n'aurez point pour moi de langages secrets; J'entendrai des regards que vous croirez muets , Et sa perte sera l'infaillible salaire D'un geste ou d'un soupir échappé pour lui plaire '.

JUNIE

Hélas ! si j'ose encor former quelques souhaits. Seigneur, permettez-moi de ne le voir jamais.

NARCISSE

Britannicus, seigneur, demande la princesse; Il approche.

NÉRON

Qu'il vienne.

JUNIE

• Ah seigneur !

NÉRON

Je vous laisse.

Sa fortune dépend de vous plus que de moi : Madame, en le voyant, songez que je vous voi.

1) « On a dit que c'était un petit moyen, et peu digne de la tragédie, de fliire c**" Néron pendant Tentrevue des deux amants : cela est vrai ; mais je crois qu'ici l'effet ra et justifie le moyen. Le péril est si prochain et si réel que la scène est tragique ; et j^" l>esoin, pour le prouver, que d'en appeler à l'effet du théâtre. » Laharpe.

2) « Avec ce style et cette situation l'on peut tout ennoblir. Observons, en passant, (t^ l'effet théâtral peut faire pardonner des moyens faux, mais ne les justifie pas; ftU qu'un moyen commun et petit par lui-même p^ut être relevé par l'art que l'on me s'en servir, et n'est plus un défaut. » Laharpe.

SCÈNES DE BRITÂNNICUS. S»»