JACQUES II

que désirait Tusurpateur : il s'empressa d'accorder la permission. icques gagna furtivement le rivage, monta sur un vaisseau qui Rendait et que personne ne voulait prendre*. L'austère catholique qui sacrifiait un royaume à sa foi était suivi

son fils naturel , le duc de Berwick , qu'il avait eu d'Arabelle lurchill, sœur du duc de Mariborough. Mariborough devait sa irtune à Jacques; il déserta son bienfaiteur et son maître infortuné m se donner à un coupable heureux. Berwick et Mariborough, m bâtard et l'autre traître , devaient devenir deux capitaines célè-

is : Mariborough ébranla l'empire de Louis XIV; Berwick assura

(pagne au petit-fils de ce grand roi , et ne put rendre l'Angleterfe soD père, Jacques II. Berwick eut la gloire de mourir d'un coup

c<non à Philipsbourg pour la France (12 juin 175&) , et d'avoir lérité les éloges de Montesquieu.

' Idcques aborda les champs de l'éternel exil le 2 janvier 1 689

iouveau style) ; il débarqua à Ambleteuse en Picardie. Il n'avait

lu que quatre ans au dernier fils de Charles ¥' pour perdre un

>yaume.

Une assemblée nationale convoquée à Westminster, sous le nom

Convention , déclara le 23 février 1 689 que Jacques , second

nom, en quittant l'Angleterre, avait abdiqué; que son fils le ince de Galles était un enfant supposé (impudent mensonge); |Q6 Marie , fille de Jacques , princesse d'Orange , était de droit 'héritière d'un trône délaissé : l'usurpation s'établit sur une fiction

légitimité.

Le prince d'Orange et sa femme Marie acceptèrent la sueces- >0D royale non vacante , à des conditions qui devinrent la constiition écrite de la Grande-Bretagne : tel fut le dernier acte et le lénouement de la révolution de 1640; ainsi furent posées, après

siècles de discordes, les limites qui séparent aujourd'hui en

byani

^) ■ Alors, se voyant attaqué et poursuivi par un de ses gendres , quitté par l'autre,

t contre lui ses deux filles, ses propres amis, haï des sujets même q,ui étaient

J'core dans son parti, il désespéra de sa fortune; la fuite, dernière ressource

^ prince vaincu, ftit le parti qu'il prit sans combattre. Enfin, après avoir été ^té dans sa fiiite par la populace , maltraité par elle , reconduit à Londres ; f^^ avoir reçu paisiblement les ordres du prince d'Orange dansfson propre palais, ^Pfès avoir vu sa garde enlevée sans coup férir par celle du prince, chassé de sa ^^•son, prisonnier à Rochester, il profita de la liberté qu'on lui donnait d'abandonner *»» royaume : il alla chercher un asile en France. » SiéeU d» Louis XIV, chap. XV.-

60 JACQUES n.

Angleterre le juste pouvoir de la eouroune des libertés légales du peuple^.'

Au reste, ni Jacques ni leà Anglais n'eurent aucune dignité dans cet événement mémorable : ils laissèrent tout faire à Guillaume avec une faible armée de treize mille hommes , où l'on comptait douze ou quatorze cents soldats et officiers français protestants; ceux-ci, chassés de France par la révocation de l'édit de Nantes « allèrent détrôner en Angleterre un prince catholique , allié de Louis XIV; ainsi s'enchaînent les choses humaines. Ce fut une garde hollandaise qui fit la police à Londres et qui releva les postes à Whitehall. Les historiens de la Grande-Bretagne appellent la révolution de 1688 la glorieuse révolution ; ils se devraient contenter de l'appeler la révo* lution utile ^ : les faits en laissent le profif , mais en refusent la gloire à l'Angleterre^ Le plus léger degré de fermeté dans le roi Jacques aurait suffi pour arrêter le prince Guillaume : presque personne, dans le pren^ier moment^ ne se déclara en sa faveur.

Au surplus , cette révolution , qui aurait pu être retardée , n'ea était pas moins inévitable, parce qu'elle était opérée dans Uesprit de la nation. Si Jacques parut frappé de vertige au moment décisif; si pendant son règne on ne le vit occupé qu'à se créer une place de sûreté en Angleterre , ou un moyen de fuite en France ; s'il si laissa trahir de toutes parts; s'il ne profita ni des avis ni des offres de Louis XIV, c'est qu'il avait la conscience que ses destins étaient accomplis. La liberté, méconnue sous Jacques P", ensanglantée sous Charles I", déshonorée sous Charles II, attaquée sous Jacques 11^ avait pourtant été conservée dans les formes constitutionnelles, et ces formes la transmirent à la nation, qui continua de féconder la sol natal après l'expulsion des Stuart.

Ces princes ne purent jamais pardonner au peuple anglais les maux qu'il leur avait fait endurer; le peuple anglais ne put jamais oublier que ces princes avaient essayé de lui ravir ses droits : il y avait de part et d'autre trop de justes ressentiments et trop d'offenses. Toute confiance réciproque étant détruite, on se regarda

i) « Ce fut là l'époque de la vraie liberté de rAngleterre, La nation, représentée par son parlement , fixa les bornes si longtemps contestées des droits du roi et de ceux du peuple ; et , ayant prescrit au prince d'Orange les conditions auxquelles il devait régner, elle le choisit pour son roi, coi^ointement avec sa fenume Marie, tille du roi Jacques. » Siècle de Louis XIV, chap. XY.

2) « It was, assuredly, a happy révolution, and a usefùl révolution; but it vas not, YfhaX it bas often been called, a glorious révolution. » Edinb. Rev., Sept. iS3S.

JACQUES n. 64

en silence pendant quelques années. Les générations qui avaient souffert ensemble, également fatiguées , consentirent à achever leurs jours ensemble ; mais les générations nouvelles, qui ne sentaient pas eette lassitude , qui , ne nourrissant plus d'inimitiés , n'avaient pas besoin d'entrer dans les compromis du malheur, ces générations revendiquèrent 1^ fruits du sang et des larmes de leurs pères; il &llut dire adieu aux choses du passé. U ne restait dans les deux partis, à la révolution de 1688, que quelques témoins de la catastrophe de 16&9 : Jacques lui-même, qui allait mourir dans l'exil , et le vieux régicide Ludiow , qui revint de l'exil pour jouir du plaisir de joir chasser un roi dont il avait condamné le père. Ludiow se trouva d'ailleurs tout aussi étranger dans Londres avec ses principes répu- Uicains que Jacques avec ses maximes de pouvoir absolu.

Mais nous nous trompons dans ce récit : un autre personnage assista encore à l'avènement de Guillaume. Le nommeClark, du comté d'Herford, avait eu un procès avec ses filles. Après la jnort de son fils Vflique , il vint plaider à Londres ; il lui prit envie d'assister à une I séance de la chambre haute. Un homme lui demanda s'il avait jamais rien vu de semblable. « Non pas, répondit Clark, depuis que j'ai liesse de m'asseoir dans ce fauteuil.^» Il montrait le trône : c'était Richard Cromwell.

Les Stuart auraient-ils pu régner après la restauration? Très bellement , en faisant ce que fit Guillaume en Angleterre, ce qu'a Ut Louis XYUI en France , en donnant une charte , en acceptant de la révolution ce qu'elle avait de bon, d'invincible, ce qui était accompli dans les esprits et dans le siècle, ce qui était terminé dans les mœurs, ce qu'on ne pouvait essayer de détruire sans remonter violemment les âges , sans imprimer à la société un mouvement rétrograde , sans bouleverser de nouveau la nation. Les . évolutions qui arrivent chez les peuples dans le sens naturel, c'est-à-dire dans le sens de la marche progressive du temps, peuvent être terribles , mais elles sont durables ; celles que l'on tente en sens contraire , c'est-à-dire en rebroussant le cours des choses , {Bcsont pas moins sanglantes; mais, fléau^d'un moment, elles ne tendent, elles ne créent rien : tout au plus elles peuvent exterminer^.

I 1) Voltaire clôt son récit- par ^'autres réflexions : « H n*y a, dit-il , aucun exemple

I ^ l'histoire d'une maison aussi infortunée. • Et après une énumératioti des malheurs

I ^ Stuart, il termine par ces mots : « Si^quelque chose Justifie ceux qui croient une

"*"tité à laquelle rien ne peut se soustraire, c'est cette suite continuelle de malheurs

^ A persécuté la maison de Stuart pendant plus de trois cents années. »

éi JACQUES n.

Les Stuart ont passé ; les Bourbons resteront , parce qu'en nous rapportant leur gloire, ils ont adopté les libertés récentes douloureusement enfontées par nos malheurs. Charles II débarqua à Douvres les mains vides : il n'avait dans ses bagages que des vengeances et le pouvoir absolu *■ ; Louis XYIII s'est présenté à Calais tenait d'une main l'ancienne loi , de l'autre la loi nouvelle , avec l'oubli dc^s injures et le pouvoir constitutionnel : il était à la fois Charles II et Guillaume III, la légitimité déshéritait l'usurpation. Le loyal Charles X , imitant son auguste frère, n'a voulu ni changer le culte national , ni détruire ce qu'il avait juré de maintenir. Alors le drame de la révolution s'est terminé ; la France entière s'est reposée avec joie, amour et reconnaissance sous la protection de ses anciens monarques. Tout a été renversé par la tempête autour du trône de saint Louis, et ce trône est demeuré debout; il s'élève au cœur de la France comme ces antiques et vénérables ouvrages de la patrie , comme ces vieux monuments des siècles qui dominent les édifices modernes, et aux pieds desquels vient se jouer la jeune postérité. M. de Chateaubriand.

1) « Charles U, rappelé en Angleterre sans y avoir contribué de son consentement, et sans qu'on lui eût fait aucune condition (N'avait-U point fait de promeises ?) partit de Bréda, où il était retiré ; il fut reçu aux acclamations de toute l'Angleterre : il oe

paraissait pas qu'il y eût eu de guerre civile Mais ni l'amour de la liberté et de

la faction ne changea dans le peuple , ni la passion du pouvoir absolu dans le roi et dans le duc d'York son fk'ère. On vit , au milieu des plaisirs, la confusion , la division, la haine des partis et des sectes, désoler encore les trois royaumes; . . . une suite de complots , de conspirations , de meurtres juridiques ordonnés en vertu des lois interprétées par la haine . . . funettérent quelque temps le règne de Charles n. n semblait, par son caractère doux et aimable, formé pour rendre sa nation heureuse;. . . cependant le sang coulait sur les échafauds sous ee bon prince comme sous les autres. La religion seule fut la cause de tant de désastres, quoique Charles tùt très philosophe. » (Quelle logique! quelle bonne foi!) Essai tur les mœurs, ch. CLXXXII.

Je laisse au lecteur le soin ou le plaisir de relever les contrastes d'idées que font ressortir ^entre M. de Chateaubriand et Voltaire les passages que j'ai transcrits de oe dernier écrivain. On y verra les mêmes événements jugés ou sentis bien différemmeoi par deux génies et par deux siècles différents. La conclusion favorite de l'historien du 18« siècle : « Ainsi vont les choses humaines , » n'est plus dans l'esprit du 19«. Même nos historiens fatalistes le sont d'une autre manière : si leur fatalisme n'est pas plus moral, il est plus grave et plus scientifique: ils ne sacrifient la liberté qu'à la nécessité, à la raison des choses; et leur destin^ espèce de Providence sans entrailles, vaul mieux peut-être que le dieu moqueur placé par un historien moqueur à la tête da affaires humaines. Et quant aux autres historiens de l'époque, soit qu'ils arhprent la souveraineté de la volonté divine ou celle de la loi morale, il n'est pas à craindre que

JACQUES n. 63

le respect de la nature humaine leur manque. U. de Châteaubnaiid est au nombre de

ces derniers. Il doit donc différer de Voltaire pour la couleur générale, pour le ton, pour la diction même, autant du moins que la diction peut être influencée par les sentiments moraux. Et cependant il est facile d'apercevoir dans le morceau qui précède quelques traces d'imitation de la manière de Voltaire: Imiter le plus inimitable de DOS prosateurs eût peut-être porté malheur & tout autre qu'à M. de Chateaubriand. H est assez remarquable que le 18* siècle ne l'ait guère tenté. Des styles moins parfiiits ont fait école; et parmi les- grands écrivains, on a imité surtout ceux dont, le style, plus compliqué, plus savant, semblait exiger de leurs émules plus d'art, d'étude et de patience. Bien ne se conçoit mieux : une simplicité exquise désespère l'émulation ; dans un style où rien n'est en saillie , où l'écrivain s'efTace, où un heureux talent semble avoir pris les devants sur Fart pour l'empêcher de paraître, l'imitation ne sait où se prendre ; rien ne se copie moins que le naturel , et il y a un degré de vérité dans le langage qui exclut toute idée d'imitation. Ausù M. de ChAteaubriand D'a-t-ii point cessé d'être lui-même ; et son style, admirable dans ce qui lui est propre, ne reproduit ici que quelques allures, le mouvement général du style de Voltaire, n ne prend pas à Voltaire les expressions, les images , choses qui tiennent de trop près ao caractère individuel de la pensée ; mais il a cette phrase svelte , agile et simple, dont la direction semblait tracée d'avance dans l'esprit du lecteur, dont le tour nous parait chaque fois celui que nous aurions choisi nous-mêmes, et avec laquelle notre intelligence marche aisément d'un pas égal. Il a aussi cette manière négligée et pour ainsi dire nonchalante de jeter à la suite des fsdts une réflexion , un rapprochement dont l'expression unie achève l'effet du récit et quelquefois en contient la moralité. Voulez-vous voir dans l'espace de quatre lignes les deux manières et les deux génies. Voltaire et M. de Chateaubriand ? relisez ce passage : « Jacques aborda les champs de * l'étemel exil le 2 janvier 1689 ; il débarqua à Ambleteuse en Picardie. Il n'avait fallu > que quatre ans au dernier fils de Charles I*' pour perdre un royaume. » Les champr de l'éternel exil appartiennent à l'auteur ^des Martyr g , non à celui de V Essai sur Ut Mœwi ; mais la fin du paragraphe : « Il n'avait fallu que quatre ans au dernier fils de » Charles l^^, etc., » est bien «de la manière de Voltaire. A l'occasion de la première de ces phrases, on peut remarquer que rarement Voltaire, hors du théâtre, se laisse aller à ces expressions pour ainsi dire tragiques, qui révèlent dans l'historien un spectateur solennellement ému des infortunes qu'il retrace. Quand on rencontre dans son récit de l'expédition de Charles-Edouard ces mots -remarquables : « Ce dernier rejeton de tant de rois et de tant d'inforiunés , » on éprouve une sorte de surprise : l'homme et le poète se sont montrés un instant à côté de l'historien.

Les événements dont le récit va suivre commencent avec le mois de septembre 1792. L'armée des coalisés avait pénétré en France; Longwy et Verdun étaient déjà tombés en leur pouvoir. Dumouriez , qui venait de prendre le conmiandement de l'armée du nord, jusque-là aux ordres ^ Lafayette , devait , avec des forces très inférieures , arrêter la marche de l'invasion.

DuMouRiBz avait tenu un conseil de guerre à Sedan; Dillon y avait émis l'opinion de se retirer à Ghâlons pour mettre la Marne devant nous et en défendre le passage. Le désordre des 23 000 hom-^ mes laissés à Dumouriez , Timpuissance où ils étaient de résister à 80000 Prussiens , parfaitement aguerris et organisés « le projet attribué à l'ennemi de faire une invasion rapide sans s'arrêter aux places fortes , telles étaient les raisons qui portaient Dillon à croire qu'on ne pourrait pas arrêter les Prussiens , qu'il fallait donc se bâter de se retirer devant eux, pour cbercber des positions plus fortes , et qui suppléassent à la faiblesse et au mauvais état de notre armée. Le conseil fut tellement frappé de ces rtfisons qu'il adhéra unanimement à l'avis de Dillon , et Dumouriez , à qui appartenait la décision comme général en chef, répondit qu'il y réfléchirait.

C'était le 28 août au soir. Ici fut prise une résolution qui sauva la France. Plusieurs s'en disputenf l'honneur; tout prouve qu'elle appartient à Dumouriez. L'exécution au reste la lui rend tout à fait propre et doit lui en mériter tout Thonneur. La France , comme oo sait, est défendue à l'est par, le Rhin et les Vosges, au nord par une suite de places fortes dues au génie de Vauban, et par la Meuse, la Moselle et divers cours d'eau, qui, combinés avec les places fortes, ^composent un ensemble d'obstacles suffisanfpour protéger cette frontière. L'ennemi avait pénétré en France par le nord, et il avait tracé sa marche entre Sedan et Metz , Jaissapt l'attaque des places fortes des Pays-Bas au duc de Saxe-Teschen et masquant par un corps de troupes Metz et la Lorraine. D'après ce projet , il eût fallu marcher rapidement , profiter de la désorganisation des Français , les frapper de terreur par des coups décisifs , enlever même les 23000 hommes de Lafayelte, avant qu'un nouveau général leur eût rendu l'ensemble et la confiance. Mais le combat entre la présomption du roi de Prusse et la prudence de Brunswick arrêtait .toute résolution et empêchait les coalisés d'être ou audacieux ou prudents. La prise de Verdun excita davantage la vanité de Frédéric- Guillaume et l'ardeur des émigrés, mais ne donna pas plus d'activité à Brunswick , qui n'approuvait nullement l'invasion avec les moyens qu'il avait et avec les dispositions du pays envahi. Après la prise de Verdun le 2 septembre , l'armée coalisée s'étendit pendant plusieurs jours dans les plaines qui bordent la Meuse , ^ borna à occuper Slenay , et ne fit pas un seul pas en avant. Dumouriez était à Sedan et son armée campait dans les environs. De Sedan à Passavant s'étend une forêt dont le nom doit être à jamais

DÉFENSE DE L'ÂRGONNE. 65 '

funeux dans nos annales: e'est celle de l'Argonne, qui couvre QQ espace de ^13 à IS lieues , et qui , par les inégalités du terrain , le mélange des bois , des eaux , est tout à fait impénétrable à une armée, excepté dans quelques passages principaux. C'est par cette forêt que Tennemi devait pénétrer pour se rendre à Gbàlons et prendre ensuite la route de Paris. Avec un projet pareil , il est étonnant qu'il n'eût pas songé encore à en occuper les principaux passages et à y prévenir Dumouriez , qui en était éloigné de toute ' h longueur de la forêt » par sa position de Sédan^ Le soir , après la séance du conseil de guerre , le général considérait la carte avec an officier dans les talents duquel il avait la plus grande confiance : c'était Thouvenot. Lui montrant alors du doigt l'Argonne et les clairières dont elle est traversée : Ce sont' là , lui dit-il , les Thermo- ^pyles de la France; si je puis y entrer avant les Prussiens , tout est sauvé.

Ce mot enflamma le génie de Thouvenot , et tous deux se mirent i détailler ce beau plan. Les avantages en étaient immenses : outre qu'on ne reculait pas , et qu'on ne se réduisait pas à la Marne pour dernière ligne de défense, on faisait perdre à l'ennemi un temps précieux; on l'obligeait à rester dans la Champagne Pouilleuse ,^ ~ dont le sol désolé , fangeux , stérile , ne pouvait suffire à l'entretien d'une armée; on ne lui cédait pas, comme en se retirant à Chàlons, les trois évéchés, pays riche et fertile, où il aurait pu hiverner'très heureiïsement, dans le cas même où il n'aurait pas forcé la Marne. Si l'ennemi , après avoir perdu quelque temps devant la forêt, voulait la tourner, et se portait vers Sedan, il trouvailles places fortes des Pays-Bas , et il n'était pas supposable qu'il put les faire tomber. S'il remontait vers l'autre extrémité de la lorét, il trouvait Metz et l'armée du centre; on se mettait à sa poursuite , et , en se réunissant à l'armée de Kellermann , on pouvait former une masse de BOOOO hommes, appuyée par Metz et diverses places fortes. Dans tous les cas, on lui avait fait manquer ^ sa marche et perdre cette campagne; car on était déjà en septembre, et à cette époque on hivernait encore.^ Ce projet était supcrW,^mais il fallait l'exécuter f et les Prussiens rangés le long de TArgonne, tandis que Dumouriez était à l'une des extrémités, pouvaient en avoir occupé les passages. Ainsi donc le sort de ce grand projet et de la France dépendait d'un hasard et d'une faute de Tcnnenai.

Onq défilés traversaient rArgonoe : celai du Ghéoe-Populeox , de la Groix-aui-Bois y de Grand-Prey, de la Ghalade et des blettes/ Les plus importants étaient ceuK de Grand-Prey et des Islettes, et malheureusement c'étaient les plus éloignés de Sedan et les plas rapprochés de l'ennemi. Diimouriez résolut de s'y porter lui-même avec tout son monde, en ordonnant au général Dubouquet de quitter le département du Nord pour venir occuper k passage du Gbéne- Populeux, qui était fort important, mais très rapproché de Sédao, et dont l'occupation était moins urgente. Deux routes s'offraient à Dumouriez pour se rendre à Grand-Prey et aux Islettes : l'une derrière la forêt, l'autre devant et^en face de l'ennemi. La première, passant par derrière^ la forêt, était plus sûre, mais plus longue; elle révélait à l'ennemi nos projets et lui donnait le temps de les prévenir. L'autre était plus courte, mais elle manifestait aussi nos projets et exposait notre marche aux coups d'une armée formidable. Il fallait en effet s'avancer le long.des bois et passer devant Steaay, où se trouvait Glairfayt^avec ses Autrichiens. Dumouriez préféra cependant celle-ci , et conçut le plan le plus hardi. Il pensait qu'avec la prudence autrichienne , le général ne manquerait pas , à la vue des Français, de se retrancher dans l'excellent camp de Brouenne, et que pendant ce temps on lui échapperait pour se porter au Grand- Prey et aux Islettes.

Le 30, en effet , Dillon est mis en mouvement et part avec 8000 hommes pour Stenay ; marchant entre la Meuse et l'Ârgonne il trouve Glairfayt, qui occupait les deux bords de la rivière avec 25000 Autrichiens. Le général Miaczinsky attaque avec ISOO hommes les avant-postes de Glairfayt , tandis que Dillon , placé en arrière , le soutient^avec toute sa division. Le feu s'engage avec vivacité, et Glairfayt , repassant aussitôt la Meuse , va se porter à Brouenoe, comme l'avait très heureusement prévu Dumouriez. Pendant ce temps, Dillon poursuit bardiment^^entre la Meuse et l'Ârgonne; Dumouriez le suit immédiatement avec les fMS-^dO hommes qui com-i posaient son corps de bataille , et ils s'avancent tous deux vers les postes qui leur étaient assignés. Le 2^ Dumouriez était à Beffu, et n'était plus distant que d'une marche de Grand-Prey. Dillon était le même jour à Pierremont , et s'avançait toujours avec une extrême hardiesse vers les Islettes! Heureusement pour celui-ci, le général Galbaud, envoyé pour renforcer la garnison de Verdun, était arrivé trop tard , et s'était replié aux Islettes, qu'il tenait ainsi d'avance.'^illon y arrive le 4 avec ses W-990 hommes, s'y

rj

établit, et fait garder de plus la Ghalade, autre passage secondaire qui lui était confié. En même temps Dumouriez parvient à Grand- Prey, trouve le poste vacant , et s'en empare le 5. Ainsi le 3 et le 4 les passages étaient occupés par nos soldats , et le salut de la France était fort avancé.

C'était ^par cette marche audacieuse, et au moins aussi méritoire qoe l'idée d'occuper l'Argonne , que Dumouriez s'était mis^n état de résister à l'invasion. Mais ce n'était pas tout : il fallait rendre ces passages inexpugnables, et pour cela foire encore une foule de dispotions dépendantes de beaucoup de hasards.

' Dillon se retrancha aux Islettes; il fit des abatis, éleva d'excellents retranchements, et, disposant habilement de l'artillerie française, qui était nombreuse et excellente, plaça des batteries qui rendaienltle passage inabordable. Il occupa en même temps la Ghalade et se rendit aiosi maître des deux roules qui conduisent à Sainte-Menehould et de Sainte-Menehould à Ghâloifs. Dumouriez s'établit à Grand-Prey, dans un camp que la nature et l'art avaient rendu formidable. Des hauteurs , rangées en amphithéâtre , formaient le terrain sur lequel se trouvait l'armée. Au pied de ces hauteurs s'étendaient de vastes prairies, devant lesquelles l'Aire coulait et formait: la tète du camp. Deux ponts étaient jetés sur l'Aire ; deux avant-gardes très fortes y étaient placées, et devaient , en cas d'attaque, se retirer en les brûlant. L'ennemi, après avoir déposté ces troupes avancées, devait effectuer ne passage de l'Aire sans le secours des ponts et sous une artillerie formidable ; après avoir franchi la rivière , il devait ensuite traverser un bassin de prairies où se croisaient mille feux et prendre 'enfin des retranchements escarpés et presque inaccessibles. Dans le cas où tant d'obstacles eussent été vaincus, Dumouriez, se retirant par les hauteurs qu'il occupait, descendait sur les rever^f trouvait à leurs pieds^l'Aisne, autre cours d'eau qui les lopgeait par derrière, passait deux ponts qu'il détruisait; et 1^ pouvait mettre encore une rivière entre lui et les Prussiens. Ce <^mp pouvait être regardé comme inexpugnable , et là le général français était assez tranquille pour s'occuperae tout le théâtre de la guerre.

Le 7, le général Dubouquet occupa avec 6000 hommes le passage du Chéne-Populeux et Grand-Prey. Dumouriez fit briser la n>ute , abattre des arbres , et y posta un colonel avec deux bataillons et deux escadrons. Placé ainsi au centre de la forêt et dans un camp inexpugnable, il en défendait le principal passage au moyen

ÂJ

de IKOOO hommes; il avait à sa droite et à quatre lieues délai Dillon , qui gardait les Islettes et la Ghalade avec 8000 hommes , à sa gauche Dubouquet, qui gardait le Gbéne-Populeux avec 6000 hommes , et dans Tintervalle du Ghéoe-Populeux à Grand-Prey un colonel, qui surveillait avec quelques compagnies la route de la Croixaux-Bois , qu'on avait jugée d*une importance très secondaire.

Toute sa défense se trouvant ainsi établie, il avait le temps d'attendre les renforts , et il se bâta de donner des ordres eo conséquence. Il enjoignit à Beurnonville de quitter la frontière des Pays-Bas, où le duc de Saxe-Teschen ne tentait rien d'important, et d'être à Rétbel le 13 septembre avec iOOOO hommes; il fixa Ghàlons pour le dépôt des vivres et des munitions , pour le rendez" vous des recrues et des renforts qu'on lui envoyait. Il réunissait ainsi derrière lui tous les moyens de composer une résistance suf* fisante. En même temps il manda au pouvoir exécutif qu'il avait occupé TArgonne. « Grand-Prey et les Islettes , écrivait-il , soirt nos Thermopyles ; mais je serai plus heureux que Léonidas. » fl demandait en outre^u'on détachât quelques régiments de i'arméd du Rhin , qui n'était pas menacée , qu'on les joignit à l'armée dtt centre , confiée désormais à Keliermann ; il voulait ensuite que , l0 projet des Prussiens étant évidemment de marcher sur Paris, puisqu'ils masquaient Montmédi et-Tbionville sans s'y arrêter , on or« donnât à Keliermann de côtoyer leur gauche par Ligny et Bar-le- Duc et de les prendre ainsi en flanc et en queue pendant leur marche offensive. D'après toutes ces dispositions , si les Prussiens, renonçant à forcer l'Argonne , remontaient plus haut , DunH)uriex les précédait à Revigny et là trouvait Keliermann arrivant / Metz avec l'armée du jiîentre ; s'ils descendaient vers Sedan , Dumooriez les suivait encore, trouvait les 10 000 hommes de Beurnonville, et attendait Keliermann sur les bords de l'Aisne; et dans les deux cas , la jonction produisait une masse de 60 000 hommes , >capables de se montrer en rase campagne.

Le pouvoir exécutif n'oublia rien pour seconder Dumouriez dans ses excellentes dispositions. Servan , le ministre de la guerre, quoique maladif, veillait sans relâche à l'approvisionnement des armées , au transport des effets et munitions et à la réunion des nouvelles levées. Il partait tous les jours de Paris de 1800 à 2000 volontaires f/entrainement vers l'armée était général et on y courait en fouie. Les sociétés patriotiques ,* les conseils des communes , Tas* semblée, étaient continuellement traversés par des compagnies levées

DÉFENSE DE L'ÂRGONNE. 69

spontanément et marchant vers Ghftlons, rendez-vons général des nouveaux arrivés. U ne manquait à ces jeunes soldats que la disci* pline et l'habitude du champ de bataille , qu'ils n'avaient point en* core , mais qu'un général tuibile, et les connaissant bien , pouvait focilement leur communiquer ?-

Dumouriez s'était donc vigoureusement emparé de cette frontière et s'était fait le centre de vastes mouvements , jusque-là trop loogs^et trop désunis. Il avait heureusement occupé les défilés de l'Àrgonne , pris une position qui donnait aux armées le temps de se groupe^ et de s'organiser derrière lui ; il faisait arriver tous les généraux^pour composer une masse imposante; il mettait Kellermann dans la nécessité de venir recevoir ses ordres: il commandait avec vigueur , il agissait avec célérité , irsoutenait les soldats en se montrant au milieu d'eux, en leur témoignant beaucoup de confiance, et en s'efforçant de leur faire désirer une prochaine rencontre avec l'ennemi.

On était ainsi arrivé au 10 septembre. Les Prussiens parcoururent tous nos postes, escarmouchèrent sur le front de tous les retranchements , et furent partout repoussés. Dumouriez avait pratiqué de secrètes communications dans l'intérieur de la forêt, ^et portait sur tous les points menacés des forces inattendues , qui , dans l'opinion de l'ennemi , doublaient les forces réelles de notre armée. Le U, il y eut une tentative générale contre GrandrPrey ; mais les généraux Miranda, placé à Mortaume, et Stengel i Saint-Iouvin , repoussèrent toutes les attaques avec un plein succès. Sur plusieurs points les soldats , rassurés par leur position et l'attitude de leur général, ^sautèrent au-dessus de leurs retranchements et devancèrent à la baïonnette 'l'approche des assaillants. Ces combats occupaient l'armée, qui quelquefois manquait de vivres à cause du désordre inévitable d'un service improvisé ; mais la gaité du général , qui ne se soignait pas mieux que ses soldats, engageait tout le monde à se résigner , et , malgré un commencement de dyssenterie , on se trouvait assez bien dans le camp de Grand-Prey. Les officiers supérieurs seulement, qui doutaient' d'une longue résistance, le ministère, qui n'y croyait pas davantage, parlaient d'une retraite derrière la Marne, et assiégeaient Dumouriez de leurs conseils. Il' écrivait des lettres énergiques aux ministres et imposait silence à ses officiers en leur disant que , lorsqu'il voudrait des avis , il convoquerait un conseil de guerre.

70 DÉFENSE DE UARGONNE.

II faut toujours qu'un homme ait les inconvénients de ses qualités. L'extrême promptitude du génie de Dumouriez devait souvent entraîner l'irréflexion ; et , dans son ardeur à concevoir , il lui était déjà arrivé de ne pas calculer les obstacles matériels de ses projets, notamment lorsqu'il ordonna à Lafayette de se porter de Metz à Givet. Il commit^ne faute capitale , et qui , s'il avait eu moins de foVce d'esprit et de sang-froid , eût perdu lui et la campagne? Entre le Chêne-Populeux et Grand-Prey se trouvait, avons-nous dit, un- passage secondaire dont l'importance avait été jugée très médiocre , et qui n'avait été défendu^que par deux bataillons et dent escadrons. Accablé de soins immenses, Dumouriez n'était pas allé juger par ses propres yeux de ce passage; n'ayant d'ailleurs que peu de monde à y consacrer, il s'était facilement laissé persuader que quelques cents hommes suffiraient à le garder.^ Pour comble de malheur , le colonel que Dumouriez y avait placé lui persuada qu'on pouvait encore retirer une partie des troupes consacrées à ce poste, et qu'en brisant les routes quelques volontaires suffiraient à y maintenir la défensive. Dumouriez se laissa tromper par le colonel, vieux militaire et jugé digne de confiance.

Pendant ce temps, Brunswick avait fait examiner nos divers postes , et il avait eu un moment le projet de longer la forêt jusqu'à Sedan, pour la tourner vers cette extrémité. II parait que, pendant ce mouvement , des espions révélèrent la négligence du général français. La Croix-aux-Bois fut attaquée par des Autrichiens et des émigrés commandés par le prince de Ligne : les abatis avaient à peine été faits, les routes n'étaient point brisées, et le passage fut occupé sans résistance dès le 13 au matin. A peine Dumouriez eut-il appris cette funeste nouvelle qu'il envoya le général Ghasot, homme d'une grande bravoure , avec deux brigades , six escadrons et quatre pièces de huit, pour occuper de nouveau le passage et en chasser les Autrichiens. II ordonna de les attaquer à la baïonnette avec la plus grande célérité^'et avant qu'ils eussent trouvé le temps de se retrancher. La journée du 13 s'acheva et celle dd 14 se passa encore sans que le général Chassot pût exécuter les ordres qu'il avait reçusf^Le IS enfin il attaqua avec vigueur, repoussa l'ennemi et lui fit perdre le poste et son chef, le prince de Ligne ; mais , attaqué deux heures après' par des forces supérieures et avant d'avoir pu se retrancher lui-même',^ il fut repoussé de nouveau et entièrement dépossédé de la Groix-aux-Bois. Ghasot était en outre coupé de Grand-Prey, et, ne pouvant se retirer vers

DÉFENSE DE UARGONNE. 71

Farmée principale , qui se trouvait ainsi affaiblie de tout le inonde qu'il avait avec lui } il se replia aussitôt sur Vouziers. Le général Dubouquet, commandant au Ghéne-Populeux et heureux jusque-là dans sa résistance, se voyant séparé de Grand-Prey, pensa qu'il Bc fallait pas s'exposer à être enveloppé par l'ennemi , qui , ayant coupé la ligne à la Groix-aui-Bois , allait déboucher en masse. Il résolut de décamper et de se retirer par Attigny et Somme-Puis sur Châlons. Ainsi le fruit de tant de combinaisons hardies et de hasards heureux était perdu; le seul obstacle qu'on pût opposer à l'invasion, TArgonne, était franchi, et la route de Paris était ouverte.

Dumouriez, séparé de Chasot et de Dubouquet, était réduit à iKOOO hommes; et si l'ennemi, débouchant rapidement par la Croixaux-Bois , tournait la position de Grand-Prey et venait occuper les passages de l'Aisne , qui , avons-nous dit , servaient d'issue aux derrières du camp, le général français était perdu. Ayant &0 000 Prussiens en tête, 2B000 Autrichiens sur ses derrières, enfermé ainsi avec IS 000 hommes par 65 000, deux cours d'eau et la forêt , il n'avait plus qu'à mettre bas les armes, ou à faire tuer inutilement jusqu'au dernier de ses soldats ; après quoi f la seule armée sur laquelle comptait la France était ^anéantie, et les coalisés pouvaient prendre la route de la capitale.

Dans cette situation désespérée, le général ne perdit pas courage , et conserva un sang-froid bien supérieur au génie ardent de la conquête.^ Son premier soin fut de songer le jour même à la retraite, car le plus pressant était de se soustraire aux fourches caudines? Il coi\sidéra que par sa droite il touchait à Dilion , maître encore des Islettes et de la route de Sainte-Menehould ; qu'en se repliant sur les derrières de celui-ci , et appuyant son dos contre le sien , ils feraient tous deux face à l'ennemi , l'un aux Islettes , l'autre à ' Sainte-Menehould , et présenteraient ainsi un double front retranché. Là ils pourraient attendre la jonction des deux généraux Ghasot et Dttbouquet, détachés du corps de, bataille, et "^ celle de Beurnonville, mandé de Flandre pour être le 13 à Réthel? celle enfin de Kellermann , qui , étant depuis plus de dix jours en marche , ne pouvait tarder d'arriver avec son armée. Ce plan était le meilleur et le plus conséquent au système de Dumouriez , qui consistait à ne pas reculer à l'intérieur vers un pays ouvert , mais à se tenir dans un pays difficile , à y temporiser, et à se mettre en position de recevoir la jonction de l'armée du /entre. Si, au contraire, il s'était replié sur Châlons, il était poursuivi comme fuyard fil exécutait avec

désavantage uûe retraite qu'il aurait pu fiiire plus utilement dans l'origine , et surtout il se mettait dans l'impossibilité d'être rejoint par Keilermann. C'était une grande hardiesse, après un échec tel qu6 celui de la Groix-aux-Bois , de persister dans son système , et il fal* lait , dans le moment , autant de génie que de vigueur pour ne pas s'abandonner au conseil, si répété, de se retirer derrière la Marne. Mais que de hasards ne fallait-il pas encore pour réussir dans une retraite si difficile, si surveillée, et faite avec si peu de monde en présence d'un ennemi si puissant !

Aussitôt il ordonna à Beurnonville , déjà dirigé sur Réthel, à Chasot , dont il venait de recevoir des nouvelles rassurantes , à Dubouquet retiré sur Attigny , de se rendre tous à Sainte-Menehould. En même temps il manda de nouveau à Keilermann de continuer sa marche; car il pouvait redouteif^ que Keilermann, apprenant la perte des défilés, ne voulût se retirer encore à Metz? Après avoir fait toutes *ces dispositions, après avoir reçu un officier prussien qui demandait à parlementer, et lui avoir montré le camp dans le plus grand ordre, il fit détendre à minuit, et marcher en silence vei^ les deux ponts qui servaient d'issue aux derrières de Grand-Pr^J Par bonheur pour lui , l'ennemi n'avait pas encore songé à péné^ trer par la Groix-aux-Bois et à déborder les positions françaises. Le ciel était orageux et couvrait de ses ombres la retraite des Français. On marcha toute la nuit par les chemins les plus mauvais , et l'armée, qui, heureusement, n'avait pas eu le temps de s'alarmer, se retira sans connaître le motif de ce changement de position. Le lendemain 46, à 8 heures du matin , toutes les troupes avaient traversé l'Aisne; Dumouriez s'était évadé )^ et il s'arrêtait en bataille sur les hauteurs d'Autry, à 4 lieues de Grand-Pref; il n'était pas suivi, se croyait sauvé, et s'avançait à Dammartin-sur-Hans afin d'y choisir un campement pour la journée, lorsque tout à coup il entend les fuyards accourir et crier que tout est perdu, que l'ennemi, se jetant sur nos derrières, a mis l'armée en déroute. Dumouriez accourt à ce bruit? retourne à son arrière-garde et trouve le péruvien Miranda et le vieux général Duval arrêtant les fuyards, rétablissant avec beaucoup de fermeté les rangs de l'armée , que des hussards prussiens avaient un instant surprise et troublée. L'inexpérience de ces jeunes troupes et la crainte de la trahison, qui alors remplissait tous les esprits, rendaient les ter* reurs paniques très faciles et très fréquentes. Cependant tout fut réparé, grâces aux trois généraux Miranda, Duval et Stengel , placés

iTarrière-garde; OD bivouaqua à Dammartin, avec Tespérance de s'adosser bientôt aux blettes et de terminer beureusement cette périlleuse retraite. ma^

Dumouriez était depuis vingt-quatre heures à cheval ^/T mettait jy/ pied à tenre à six heures du soir, lorsque tout d'un coup il entend ' eQoore les^ris de iowe qui peui ! des imprécations contre des^généraux qui trahissaient, et surtout contre le général en chef, qui venait, disait*on î^ de passer à l'ennemi. L'artillerie avait attelé et voulait se réfugier sur une hauteur; toutes les troupes étaient confondues ; il fit allumer de grands feux , et ordonna qu'on restât * sur place toute la nuit. On passa ainsi dix heures dans les boues et l'obscurité. Plus de 4 SOO fuyards , s'échappant à travers les campagnes , allèrent répandre à Paris et dans toute la France que l'armée du Nord , le dernier espoir de la patrie , était perdue et livrée à l'ennemi.

Dès le lendemain tout était réparé. Dumouriez écrivait à l'as- '

semblée nationale avec son assurance ordinaire : ci J'ai été obligé » d'abandonner le camp de Grand-Prey; la retraite était faite lors- |i», qu'une terreur panique s'est mise dans l'armée : 10 000 hommes I » ont fui devant IBOO hussard^ prussiens. La perte ne se monteras t» à plus de SO hommes et quelques bagages. Tout est réparé et je \ » r^nmds de tout. » 11 ne fallait pas moins pour calmer les terreurs de Paris et du conseil exécutif, i|ui allait de nouveau presser le gàiéral de passer la Marne.

Sainte-Men^ould , où marchait Dumouriez , est placé sur l'Aisne , l'ane des deux rivières qui entouraient le camp de Grand -Pref^ I Domouriez (levait donc en remonter le cours, et, avant d'y parvenir, avait à franchir trois ruisseaux assez profonds qui viennent s'y confondre : c'est^la Tourbe , la Bionne et l'Auve. Au delà de œs trois ruisseaux se trouvait le camp qu'il allait occuper. Au devant de Saihte-Menehould s'élèvent circulairement des hauteurs de trois quarts de lieue. A leur pied s'étend un fond , dans lequel TAuve forme des marécages avant de se jeter dans l'Aisne. Ce fond est bordé à droite par les hauteurs de l'Hyron , en face par celles de la Lune, et à gauche par celles de Gisaucourt. Au centre du bassin se trouvent différentes élévations , inférieures cependant à celles de Sainte-Mejiehould ; le moulin de Valmi en est une , ^ il bit immédiatement face aux coteaux de la Lune. La grande Foute de Chàlons à Sainte-Menehould passe à travers ce.bassin, presque parallèlement au cours de l'Auve. C'est à Sainte-Menehould et au-

dessus de ce bassin que se plaça Dumouriez. H fit occuper, autour de lui les positions les plus importantes et appuya le dos contre Dillon, en lui recommandant de tenir ferme contre l'ennemi. Il occupait ainsi la grande route de Paris sur trois points : les Mettes, Sainte-Menehould et Châlons. « ^

Cependant les Prussiens pouvaient, en pénétrant par Grand-Prejl, le laisser à Sainte-Menehould et courir à Ghàlons. Dumouriez ordonna donc à Dubouquet, dont il avait appris Theureuse arrivée à Ghàlons, de se placer avec sa division au camp de l'Épine , d'y réunir tous^les volontaires nouvellement arrivés, afin de couvrir Ghàlons contre un coup de maip. Il fut rejoint ensuite par Gbasot et enfin par Bearnonville. Gelui-ci s'était porté le iS à la vue de Sainte-Menehould; voyant une armée en bon ordre , il avait supposé que c'était l'ennemi , car il ne pouvait croire que Dumouriez , qu'on disait battu , se fût sitôt et si bien tiré d'embarras. Dans cette idée , il s'était replié sur Ghàlons, et là, informé de la vérité, il était revenu, et avait pris position le 49 à Maffrecourt, sur la droite du camp. Il avait amené tces 10 000 braves que Dumouriez avait pendant ua mois jgxercés dans le camp de Maulde à une continuelle guerre de poste/. Renforcé de Beurnon ville et ,de Ghasot, Dumouriez pouvait compter 3S 000 hommes. Ainsi, grâces à sa fermeté et à ^ présence d'esprit, il se retrouvait placé dans une position très forte ^ et pouvait temporiser encore assez longtemps. Mais si l'ennemi, plus prompt^ le laissait en arrière et courait en avant sur Ghàlons , que devenail son camp de Sainte-Menehould? G'était toujours la même crainte; et ses précautions au camp de l'Épine étaient loin de pouvoir prévenif un danger pareil.

Deux mouvements s'opéraient très lentenient autour de lui t c'était xelui de Brunswick, qui hésitait dans sa marche, et celui de Kellermann , qui , parti le h de Metz , n'était pas encore arrivé ao point convenu , malgré^quinze jours de routt. Mais si la lenteur de Brunswick servait Dumouriez , celle de Kellermann le compromet'* tait singulièrement. Kellermann, prudent et irrésolu, quoique très brave , avait tour à tour avancé ou reculé , suivant les mouvemenUl de l'armée prussienne; et le 17 encore, en apprenant la perte des défilés , il avait fait une marche en arrière; cependant le 19 au soie il fit avertir Dumouriez qu'il n'était plus qu'à deux lieues de Sainte- Menehould. Dumouriez lui avait réservé les hauteurs de Gisaucourt, placées à la gauche et dominant la route de Ghàlons et le ruisseau de l'Âuve; il Jui avait mandé que, dans le cas d'une ba*

taille, il pourrait se déployer sur les hauteurs secondaires et se porter sur Valiiy^, au delà de TAuve. Dumouriez n'eut pas le temps d'aller placer lui-même son collègue, et Kellermann, passant TAuve le 19 dans la nuit, se porta à Valm^ au centre du bassin , et négligea les hauteurs de Gisaucourt, qui formaient la gauche du camp de Sainte-Henehould et dominaient celles de la Lune, où arrivaient les Prussiens.

Dans ce moment en effet, les Prussiens, déhouchant par Grand* Prey, étaient arrivés en vue de l'armée française, et, gravissant les hauteurs de la Lune, découvraient déjà le terrain sur le haut duquel était Dumouriez. Renonçant à une course rapide sur Ghàlons, ils étaient joyeux , dit-on , de trouver réunis les deux généraux français , afin de pouvoir les enlever d'un seul coup. I^eur but était de se rendre maîtres de la route de Ghàlons, de se porter à Vitry, de forcer Dillon aux Isletles, d'entourer ainsi Sainle-Menehould de toutes parts , et d'obliger les deux armées à mettre bas les armes.

Le 20 au matin, Kellermann, qui, au lieu de prendre les hauteurs de Gisaucourt, s'était porté au centre du bassin , sur le moulin de Valm^, se vit dominé en face par les hauteurs de la Luoe, occupées par l'ennemi. D'un côté il avait l'Hyron, que les Français avaient en leur pouvoir, mais pouvaient perdre; de l'autre, Gisaucourt» qu'il n'avait pas occupé, et où les Prussiens allaient s'établir f >lSins le cas où il aurait été^ battu , il était jeté dans les aarécages de l'Auve, placés derrière le moulin de Valmî, et il V pouvait être écrasé avant d'avoir rejoint Dumouriez dans le fond de cet amphithéâtre. Aussitôt il appela son collègue auprès de lui; mais le roi' de Prusse, voyant un grand mouvement dans l'armée française et croyant que le projet des généraux était de se porter i Ghàlons, voulut aussitôt en couper^le chemin , et ordonna l'attaque. L'avant-garde prussienne rencontra sur la route de Ghàlons l'avant-garde de Kellermann , qui était^vec son corps de bataille svr la hauteur de Valmr; on s'aborda vivement, et les Français, .repousses d'abord , furent ramenés et soutenus ensuite par les canbiniers du général Valence. Des hauteurs de la Lune la canonnade s'engagea avec le moulin de Valmif, et notre artillerie riposta 1r/ ^ivenaent à celle des Prussiens. '

Cependant la position de Kellermann était très hasardée : ses tfoupes étaient toutes entassées confusément sur la hauteur de Valmf çt trop mal à l'aise pour y combattre. Des hauteurs de la i^une on le canonnait; de celles de Gisaucourt, un feu établi par

» supérieures, il faut enfiii que rhomme de guerre «^oute les connaisaaiices plus » vulgaires, mais non moins nécessaires , de l'administrateur. Il lui faut l'esprit d'ordre » et de détail d'un commis, car ce n'est pas tout que de faire battre les hommes, il » fïiut les nourrir, les Têtir, les armer, les guérir. Tout ce savoir si vaste, il feut » le déployer à la fois et au milieu des circonstances les plus extraordinaires. A dm- » que mouvement il faut songer à la veille, au lendemain, à ses flancs, à ses derrières; » mouvoir tout avec soi, munitions, vivres, hôpitaux; calculer à la fois sur Tatmos- » phère et sur le moral des hommes; et tous ces éléments si divers, si mobiles, qui » changent, se compliquent sans cesse, les combiner au milieu du fk^id, du chaud, » de la faim et des boulets. Tandis que vous pensez à tant de choses, le caoon » gronde, votre tête est menacée; mais ce qui est pire, des milliers d'hommes vous » regardent, cherchent dans vos traits l'espérance de leur salut; plus loin, derrière » eux, est la patrie avec des lauriers ou des cyprès; et toutes ces images, il fbut les » chasser, il fhut penser , penser vite ; car une minute de plus , et la combinaison la » plus beUe a perdu son à-propos, et au lieu de la gloire c'est la honte qui vous » attend. »

-o-ga-o-

M. le comte Philippe de Ségur, de l'Àcadéniie française, est fils du comte de Ségur, bien connu comme diplomate et comme historien, et à qui notre premier volume a emprunté quelques pages. M. Philippe de Ségur est l'auteur d'une célèbre Histoire de Napoléon et de la grande a/rmée, publiée en 1824, d'une Histoire de la Russie et dé Pierre-le-Grand^ qui a paru en 1829, et d'une Histoire de Charles VIII, qui vient de paraître.

La grande armée marchail au Niémen en trois masses séparées. Le roi de Westphalie/ avec quatre-vingt jnille hommes , se dirigeait sur Grodno; le vice-roi dllàliéT avec soixante-quinze mille hommes, sur Pilony; Napoléon, avec deux cent vingt mille hommes, sui* Nogaraïski , ferme située à trois lieues au-dessus de Kowno. Le 33 juin^ avant le jour, la colonne impériale atteignit le Niémen , mais sans le voir. La lisière de la grande forêt prussienne de Pilwisky et les collines qui bordent le fleuve cachaient cette grande armée prête à le franchir.

Napoléon , qu'une voiture avait transporté jusque-là , monta à cheval à deux heures du matin. Il reconnut le fleuve russe^ sans

se déguiser, comme oiv l'a dit faussement , mais en se couvrant de la nuit pour franchir cette frontière, que cinq mois après il ne put repasser qu'à la faveur de la même obscurité. Gomme il paraissait devant cette rive, son cheval s'abattit tout à coup et le précipita sur le sable. Une voii s'écria : a Ceci est d'un mauvais pré* sage; un Romain reculerait! » On ignore si ce fut lui ou quelqu'un de sa suite qui prononça ces mots.

La reconnaissance faite , il ordonna qu'à la chute du jour suivant trois ponts fussent jetés sur le fleuve près du village de Poniémen; puis il se retira dans son quartier, où il passa toute cette journée , tantôt dans sa tente , tantôt dans une maison polonaise , étendu sans force dans un air immobile , au milieu d'une chaleur lourde, et cherchait en vain le repos.

Dès que la nuit fut venue , il se rapprocha du fleuve. Ce furent quelques sapeurs; dans une nacelle r qui le traversèrent d'abord. Étonnés , ils abordent et descendent sans obstacle sur la rive russe. Là ils trouvent la paix ; c'est de leur côté qu'est la guerre : tout est calme sur cette terre étrangère qu'on leur a dépeinte si menaçante. Cependant un simple officier de Gosaks , commandant une patrouille , se présente bientôt à eux. Il est seul , il semble se croire en pleine paix , et ignorer que l'Europe entière en armes est devant lui. Il demande à ces étrangers qui ils sont. — Français , lui répondirent-ils. — Que' voulez-vous ? reprit cet officier, et pourquoi venez-vous en Russie? Un sapeur lui répondit brusquement : Vous faire la guerre ! prendre Wilna ! délivrer la Pologne ! Et le cosaque se retire ; il disparait dans les bois , sur lesquels trois de nos soldats , emportés d'ardeur, et pour sonder la forêt, déchargent leurs armes.

Ainsi le faible bruit de trois coups de feu , auxquels on ne répondit pas , nous apprit qu'une nouvelle campagne s'ouvrait , et qu'une grande invasion était commencée.

Ce premier signal de guerre irrita violemment l'empereur, soit prudence ou pressentiment. Trois cents voltigeurs passèrent aussitôt le fleuve, pour protéger l'établissement des ponts.

Alors sortirent des vallons et de la forêt toutes les colonnes françaises. Elles s'avancèrent silencieusement jusqu'au fleuve à la faveur d'une profonde obscurité. Il fallait les toucher pour les reconnaître. Oq défendit les feux et jusqu'aux étincelles ; on se reposa les armes Ha main, comme en présence de l'ennemi. Les seigles verts et nuHiiilés d'une abondante rosée- servirent de lit aux hommes et de nourriture aux chevaux.

80 lE PASSAGE DU NIÉMEN.

La nuit , sa fraîcheur qui interrompait le sommeil , son obscurité qui allonge les heures et augmente les besoins, qui ôte aux yeux leur utilité , soit qu'on ait besoin de ses regards pour se conduire et pour se distraire, ou de ceux des autres pour s'encourager, enfin les dangers du lendemain : tout rendait grave cette position; mais l'attente d'une grande journée soutenait. La proclamatioû de Napoléon venait d'être lue : on s'en répétait à voix basse les passages les plus remarquables , et le génie des conquêtes enflammait notre imagination.

Devant nous était la frontière russe. Déjà , à travers les ombres, nos regards avides cherchaient à envahir cette terre promise à nqtre gloire. Il nous semblait entendre les cris de joie des Lithuaniens à l'approche de leurs libérateurs. Ici tout nous manquait , là tout nous serait prodigué! Ils s'empresseraient de pourvoir à nos besoins ; nous allions être entourés d'amour et de reconnaissance. Qu'importe une mauvaise nuit! le jour allait bientôt renaître, et avec lui sa chaleur et toutes ses illusions. Le jour parut : il ne nous montra qu'un sable aride, désert , et de morne^et sombres forêts! Nos yeux alors se tournèrent tristement sur nous-mêmes , et nous nous sentîmes ressaisis^d'orgueil et d'espoir par le spectacle imposant de notre armée réunie.

A trois cents pas du fleuve , sur la hauteur la plus élevée, on apercevait la tente de l'empereur ; autour d'elle toutes les collines, leurs pentes, les vallées, étaient couvertes d'hommes et de chevaux. Dès que la terre eut présenté au soleil toutes ces masses mobiles revêtues d'armes étincelantes , le signal fut donné , et aussitôt cette multitude commença à s'écouler en trois colonnes vers les trois ponts. On les voyait serpenter en descendant la courte plaine qui leà séparait du Niémen, s'en approcher, gagner lés trois passages, s'allonger et se rétrécir pour les traverser, et atteindre enfin ce sol étranger qu'elles allaient dévaster, et qu'elles devaient bientôt couvrir de leurs vastes débris.

L'ardeur était si grande que deux divisions d'avant-garde, se disputant l'honneur de passer les premières , furent près d'en venir aux mains; on eut quelque peine à les calmer. Napoléon se hâta de poser le pied sur les terres russes. Il fit sans hésiter ce premier pas vers sa perte. Il se tint d'abord près du pont , encourageant les soldats de ses regards. Tous le saluèrent de leur cri accoutumé. Ils parurent plus animés que lui , soit qu'il se sentit peser sur le cœur une si grande agression, soit que son corps affaibli ne pût

supporter le poids d'une chaleur excessive , ou que déjà il fût étonné de ne rien trouver à vaincre.

L'impatience enfin le saisit: tout à coup H s'enfonça à travers le pays , dans la forêt qui bordait le ' Qeuve. Il courait de toute Id vitesse de son cheval : dans son empressement, il semblait qu'il voulût tout seul atteindre l'ennemi. Il fit plus d'une lieue dans cette direction, toujours dans la même solitude; après quoi il fallut bien revenir près des ponts, d'où il redescendit avec le fleuve et sa garde vers Kowno.

I On croyait entendre gronder le canon. Nous écoutions en mar- 1^^ chant de quel côté le combat s'engageait. Mais, à l'exception de [ quelques troupes de Gosaks, ce jour-là, comme les suivants, le ciel seul se montra notre ennemi. En efiet, à peine l'empereur avaitil passé le fleuve qu'un bruit sourd avait agité l'air. Bientôt le jour s'obscurcit, le vent s'éleva et nous apporta les sinistres roulements du tonnerre. Ce ciel menaçant, cette terre sans abri nous attrista; quelques-uns même, naguère enthousiastes, en furent efi^rayés comme d'un funeste présage: ils crurent que ces nuées enflammées s'amoncelaient sur nos têtes et s'abaissaient sur cette terre pour nous en défendre l'entrée.

Il est vrai que l'orage fut grand comme l'entreprise. Pendant plusieurs heures ses lourds et noirs nuages s'épaissirent et pesèrent sur toute l'armée; de la droite à la gauche, et sur cinquante lieues d'espace , elle fut tout entière menacée de ses feux et accablée^de ses torrents : les routes et les champs furent inondés ; la chaleur de l'atmosphère fut changée subitement en un froid désagréable. Dix mille chevaux périrent dans la marche , et surtout dans les bivouacs qui suivirent; une grande quantité d'équipages restèrent abandonnés dans les sables ; beaucoup d'hommes succombèrent ensuite.

Un couvent servit d'abri à l'empereur contre la première fureur de cet orage. Il en repartit aussitôt pour Kowno, où régnait le plus grand désordre. Le fracas^'des coups de tonnerre n'était plus entendu : ces bruits menaçants, qui grondaient encore sur nos têtes, semblaient oubliés; car si ce phénomène, commun dans cette saison, a pu étonner quelques . esprits , pour la plupart le temps des présages est passé. Un scepticisme, ingénieux chez les uns, insouciant et grossier chez les autres, de terrestres passions, des besoins impérieux, ont détourné l'âme des hommes de ce ciel d'où elle vient et où elle doit retourner. Aussi, dans ce grand

désastre, l'armée ne vit qu'un accident naturel arrivé mal à propos, et, loin d'y reconnaître la réprobation d'une si grande agression, dont au reste elle n'était pas responsable, elle n'y trouva qu'un motif de colère contre le sort, ou le ciel, qui, par hasard on autrement, lui donnait un si terrible présage.

Ce jour-là même, un malheur particuli^ vint se joindre à ce désastre général. Au delà de Kowno, Napoléon s'irrite contre la Vilia, dont les Gosaks ont rompu le pont, et qui^s'oppose au passage d'Oudinot. Il affecte de la mépriser, comme tout ce qui lui faisait obstacle, et il ordonne à un escadron* des Polonais de sa garde de se jeter dans cette rivière, Ces hommes d'élite s'y précipitèrent sans hésiter.

D'abord ils marchèrent en ordre, et quand le fond leur manqua, ils redoublèrent d'efforts. Bientôt ils atteignirent à la nage le milieu des flots; mais ce fut là que le courant, plus rapide, les désunit. Alors leurs chevaux s'effraient, ils dérivent et sont emportés par la violence des eaux : ils ne nagent plus , ils flottent dispersés. Leurs cavaliers luttent et se débattent vainement : la force les abandonne; enfin ils se résignent. Leur perte est certaine, mais c'est à leur patrie, c'est devant elle, c'est pour leur libérateur qu'ils se sont dévoués, et, près d'être engloutis, suspendant leurs efforts, ils tournent la tête vers Napoléon et s'écrient: Vive Vempereur! On en remarqua trois surtout , qui , ayant encore la bouche hors de l'eau, répétèrent ce eri, et périrent aussitôt. L'armée était saisie d'horreur et d'admiration.

Quant à Napoléon , il ordonna vivement et avec précision tout ce qu'il fallut pour en sauver le plus grand nombre, mais sans paraître ému : soit habitude de se maîtriser, soit qu'à la guerre il regardât les émotions du coeur comme des faiblesses, dont il ne devait pas donner l'exemple, et qu'il fallait vaincre ; soit enfin qu'il entrevit de plus grands malheurs, devant lesquels celui-là n'était rien. M. de Sêgcr.

C'est un aTantage pour l'historien que d'avoir vu les événements ; mais l'avantage n'eat pas égal pour tous ceux qui ont vu. La vue, chez le véritable artiste et chez le véritable historien, est si peu l'affaire des yeux seuls , que tel absent voit mieux que tel qui fut présent. H y a une vue plus profonde que celle des yeux, que celle même de l'inteUigence : U y a des choses qu'on voit avec l'âme ; et cette vue est, à le bien prendre, une vie.

Bamené aux sources du langage, «atfotr ((i$iv«i) n'est autre chose que voir, et Tofl