TRAGÉDIE DE RACINE
Jean RAaiiB, né en 1639, mort en 1699, n'a jasqu'ici de rivaux sur la scène tragique que Corneille qui Ta devancé, et Voltaire qui Ta suivi. Pour la perfection du style poétique , il est sans égal. Tout homme qui veut se former dans le grand art d'écrire, ou seulement se faire une idée de tout ce qu'enferme cet art, trouvera Racine Pexemple le plus instructif et le premier des modèles. On apprend chez lui, aussi bien que chez les plus grands orateurs, ce que c'est que réloquence. On regrette seulement que toutes ses tragédies, à l'exception des deux dernières, aient presque uniquement l'amour pour sujet. Jndromaqtie, Bajazet, Mithridate, mais surtout Britannicus, si profond et si vrai, Phèdre, où la passion brûlante d'un seul cœur anime et remplit la scène, Iphigénie enfin, si magnifique et si naïve, sont les chefs-d'œuvre de sa première période. La seconde, qui date du retour de Racine aux idées et aux habitudes chrétiennes, ne nous présente que deux ouvrages, l'un et l'autre inspirés par la religion : Esther, si admirablement écrite et sentie, et qui n'a d'autres défauts que ceux qui naissent du sujet, et Àthalie^ le chef-d'œuvre du ^héâtre français, et> si l'on en croyait l'enthousiasme de Voltaire, «le chef-d'œuvre de l'esprit humain. »
La scène est à Suse, dans le palais d'Assuérus. Esther, épouse de ce prince, s'entretient avec Élise, sa plus chère amie, qui, après l'avoir longtemps cherchée en divers pays, s'étonne de la retrouver sur le trône de Perse. Esther lui raconte alors comment, dans l'intérêt de son peuple, elle se mit dans les rangs des femmes qui aspiraient à remplacer l'épouse répudiée d'Assuérus, et comment elle devint , quoique pauvre et inconnue, l'objet du choix de ce monarque. Pendant qu'elles s'entretiennent, Mardochée, l'oncle et le second père d'Esther, survient, et trouble leur joie par une affreuse nouvelle.
ESTHER
Quel profane en ce lieu s'ose avancer vers nous ? Que vois-je ! Mardochée ! ô mon père , est-ce vous ? Un ange du Seigneur sous son aile sacrée A donc conduit vos pas, et caché votre entrée? Mais d'où vient cet air sombre , et ce cilice affreux , Et cette cendre, enfin, qui couvre vos cheveux? Que nous annoncez-vous ?
MARDOCHÉE
reine infortunée !
d'un peuple innocent barbare destinée !
Lisez , lisez l'arrêt détestable , cruel . . . Nous sommes tous perdus, et c'est fait d'Israël.
ESTHER
Juste ciel ! tout mon sang dans mes veines se glace !
MARDOCHÉE
On doit de tous les Juifs exterminer ta race.
Au sanguinaire Aman nous sommes tous livrés;
Les glaives, les couteaux sont déjà préparés :
Toute la nation à la fois est proscrite.
Aman , l'impie Aman , race d'Amalécite \
A pour ce coup funeste armé tout son crédit;
Et le roi trop crédule a signé cet édit.
l'révenu contre nous par cette bouche impure,
Il nous croit en horreur à toute la nature :
Ses ordres sont donnés; et, dans tous ses états,
L^jour fatal est pris pour lant d'assassinats.
Cieux ! éclairerez-vous cet horrible carnage !
Le fer ne connaîtra ni le sexe, ni l'âge* ;
Tout doit servir de proie aux tigres, aux vautours :
Et ce jour effroyable arrive dans dix jours.
ESTHER
Dieu , qui vois former des desseins si funestes , As-tu donc de Jacob abandonné les restes?
