GIL*BLAS CHEZ LE DUC DE LERME

PAR LESâGE.

Lesâge (né en 1668 el mort en 17^(7), auteur d'un grand nombre de romans et de pièces de théâtre , est surtout célèbre par la comédie de Turcaret, où Ton retrouve , plus que dans toute autre comédie du dix-huitième siècle , la touche vigoureuse et franche de Molière, et par les Aventures de Gil-Blas, qu'on regarde comme le meilleur des romans français. Les ouvrages de Lesage sont le miroir Adèle des mœurs dissolues et de la corruption de principes qui signalèrent la fin du règne de Louis XIV et Tépoque de la régence. Turcaret, sanglante satire du faste effronté et de la licence ignoble des traitants ^ n'est qu'un coin du tableau Indeux et comique à la fois que déploie à nos yeux le roman de Gil'Blas, L'histoire d'un aventurier, qui essaie de toutes les conditions de la vie, sert de cadre commun à une multitude de scènes prises dans les mœurs de la société d'alors. Mais en peignant la société du dix-huitième siècfe, Lesage a peint l'homme de tous les temps. Dans Gil-Blas comme dans Turcaret, c'est le génie de Molière qui semble inspirer Lesage. C'est, avec moins de profondeur et de hardiesse, la même vérité naïve, presque la même gatté, jointes à une élégance de style, à une légèreté de touche, à une réserve d'expression, que la nature des sujets pouvait rendre difficiles. Plusieurs des mérites de Lesage se retrouvent dans le Diable boiteux du même auteur.

1. Voir p. 5, n. 5; p. 29, n. 8; p. 35, n. 11. — 2. Non de suite, qui signifie êuccessivemenl, — 3. On appelait ainsi lea fermiers- généraux , c'est-à-dire des hommes qui affermaient le droit de percevoir à leur profit les impôts publics.

Eo m'acquittant de ces nobles commissions, en me mettant de jour en jour plus avant dans les bonnes grâces du premier ministre , avec les plus belles espérances du monde , que j'eusse été heureux si l'ambition m'eût préservé de la foim ! 11 y avait plus de deux mois que je m'étais défoit de mon magnifique appartement , et que j'occupais une petite chambre garnie des plus modestes. Quoique cela me fit de la peine , comme j'en sortais de bon matin et que je n'y rentrais que la nuit pour y coucher, je prenais patience. J'étais toute la journée sur mon théâtre , c'est-à-dire chez le duc ; j'y jouais un rôle de seigneur. Mais quand j'étais retiré dans mon taudis , le seigneur s'évanouissait , et il ne restait que le pauvre Gil-Blas , sans argent , et , qui pis est , sans avoir de quoi en faire. Outre que j'étais trop fier pour découvrir mes besoins à quelqu'un, je ne connaissais personne qui pût m'aider que Navarro , que j'avais trop négligé depuis que j'étais à la cour, pour oser m'adresser à lui*. J'avais été obligé^de vendre mes bardes pièce à pièce. Je n'avais plus que celles dont je ne pus absolument me passer. Je n'allais plus à l'auberge , faute d'avoir de quoi payer mon ordinaire. Que faisais-je donc pour subsister? Tous les matins , dans nos bureaux , on nous apportait , pour déjeuner, un petit pain et un doigt de vin. C'était tout ce que le ministre nous faisait donner. Je ne mangeais que cela dans la journée , et le plus souvent je me couchais le soir sans souper.

Telle était la situation d'un homme qui brillait à la cour, et qui devait y faire plus de pitié que d'envie. Je ne pus néanmoins résister à ma misère , et je me déterminai enfin à la découvrir finement au^ duc deLerme, si j'en trouvais l'occasion. Par bonheur elle s'offrit à TEscurial , où le roi et le prince d'Espagne allèrent quelques jours après.

Lorsque le roi était à l'Escurial , il y défrayait tout le monde ; de manière que je ne sentais point où le bât me blessait'. Je couchais dans une garde-robe auprès de la chambre du duc. Ce ministre , un matin , s'étant levé à son ordinaire au point du jour, me fit prendre quelques papiers avec une écriloire , et me dit de le suivre dans les jardins du palais. Nous allâmes nous asseoir sous des arbres , où je me mis par son ordre dans l'attitude d'un homme qui écrit sur la forme de ^n chapeau; et lui , il tenait à la main un papier qu'il faisait semblant de lire. Nous paraissions de loin occupés d'afiaires fort sérieuses , et nous ne parlions cependant que de bagatelles.

1. La répétition des mots qui et que est beaucoup trop fréquente dans cette phrase. — 2. Je ne sentais point l'inconvénient de ma position.

Il y avait plus d'une heure que je réjouissais Son Excellence par toutes les saillies que mon humeur enjouée me fournissait , quand deux pies vinrent se poser sur les arbres qui nous couvraient de leur ombrage. Elles commencèrent à caqueter d'une façon si bruyante qu'elles attirèrent notre attention. Voilà des oiseaux , dit le duc , qui semblent se quereller. Je serais assez curieux de savoir le sujet de leur querelle. — Monseigneur, lui dis-je , votre curiosité me fait souvenir d'une fable indienne que j'ai lue dans Pilpay ou dans un autre auteur fabuliste. Le ministre me demanda quelle était cette fable , et je la lui racontai dans ces termes :

Il régnait autrefois dans la Perse un bon monarque , qui , n'ayant pas assez d'étendue d'esprit pour gouverner lui-même ses Etats , en laissait le soin à son grand-visir. Ce ministre, nommé Atalmuc , avait un génie supérieur. Il soutenait le poids de cette vaste monarchie sans en être accablé. Il la maintenait dans une paix profonde. Il avait même l'art de rendre aimable l'autorité royale , en la faisant respecter, et les sujets avaient un père affectionné dans un visir fidèle au prince. Atalmuc avait parmi ses secrétaires un jeune Cachemirien , appelé Zéangir, qu'il aimait plus que les autres. Il prenait plaisir à son entretien , le menait avec lui à la chasse , et lui découvrait jusqu'à ses plus secrètes pensées. Un jour qu'ils chassaient ensemble dans un bois , le visir, voyant deux corbeaux qui croassaient sur un arbre , dit à son secrétaire : Je voudrais bien savoir ce que ces oiseaux se disent en leur langage. — Seigneur, lui répondit le Cachemirien, vos souhaits peuvent s'accomplir. -:- Et comment cela? reprit Atalmuc. — C'est , repartit Zéangir , qu'un derviche cabaliste m'a enseigné la langue des oiseaux. Si vous le souhaitez, j'écouterai ceux-ci, et je vous répéterai , mot pour mot, tout ce que je leur aurai entendu dire.

Le visir y consentit. Le Cachemirien s'approcha des corbeaux , et parut leur prêter une oreille attentive. Après quoi , revenant à son maître : Seigneur, lui dit-il , le croirez- vous ? nous faisons le sujet de leur conversation. — Cela n'est pas possible! s'écria le ministre persan. Et que disent-ils de nous? — Un des deux , reprit le secrétaire , a dit : Le voilà lui-même , ce grand-visir Atalmuc, cet aigle tutélaire qui couvre de ses ailes la Perse comme son nid, et qui veille sans cesse à sa conservation. Pour se délasser de ses pénibles travaux , il chasse dans ce bois avec son fidèle Zéangir. Que ce secrétaire est heureux de servir un maître qui a mille bontés pour lui ! — Doucement ! a interrompu l'autre corbeau , doucement! Ne vante pas tant le bonheur

Narrations fictives. 71

de ce Cachemirien. Âtalmuc, il est vrai, s'entretient avec lui familièrement, rhonore de sa confiance, et je ne doute pas même qu'il n'ait dessein de lui donner un emploi considérable ; mais avant ce temps-là Zéangir mourra de faim. Ce pauvre diable est logé dans une petite cbambre garnie , où il manque des choses les plus nécessaires. En un mot, il mène une vie misérable, sans que personne s'en aperçoive à la cour. Le grand-visir ne s'avise pas de s'informer s'il est bien ou mal dans ses affaires S et, content d'avoir pour lui de bons sentiments , il le laisse en proie à la pauvreté.

Je cessai de parler en cet endroit pour voir venir' le duc de Lerme, qui me demanda , en souriant , quelle impression cet apologue avait faite sur l'esprit d' Atalmuc , et si ce grand- visir ne s'était point ofiènsc de la hardiesse de son secrétaire. — Non, monseigneur, lui répondisje , un peu troublé de sa question : la fable dit au contraire qu'il le combla de bienfaits. ^ Gela est heureux, reprit le duc d'un air sérieux . Il y a des ministres qui ne trouveraient pas bon qu'on leur fit des leçons. Mais, ajouta-t-il en rompant l'entretien et en se levant, je crois que le roi ne tardera guère à se réveiller. Mon devoir m'appelle auprès de lui. A ces mots , il marcha vers le palais à grands pas sans me parler davantage , et très mal affecté , à ce qu'il me semblait , de ma fable indienne.

Je le suivis jusqu'à la porte de la chambre de Sa Majesté , après quoi j'allai remettre les papiers dont j'étais chargé à l'endroit où je les avais pris. J'entrai dans un cabinet où nos deux secrétaires copistes travaillaient, car ils étaient aussi du voyage. Qu'avez- vous , seigneur de Santillane? dirent-ils en me voyant. Vous êtes bien ému. Vous serait-il arrivé quelque accident désagréable?

J'étais trop plein du mauvais succès de mon apologue pour leur cacher ma douleur. Je leur fis le récit des choses que j'avais dites au duc, et ils se montrèrent sensibles à la vive affliction dont je leur parus saisi. Vous avez sujet d'être chagrin, me dit l'un des deux. Puissiez-vous être mieux traité que ne le fut un secrétaire du cardinal Spinola ! Ce secrétaire , las de ne rien recevoir depuis quinze mois qu'il étiiit occupé par Son Eminence , prit un jour la liberté de lui représenter ses besoins, et de demander quelque argent pour vivre. Il est juste , lui dit le ministre , que vous soyez payé. Tenez , poursuivil-il , en lui mettant entre les mains une ordonnance de mille ducats, allez toucher' cette somme au trésor royal; mais souvenez-

1. S'il est dans l'aisance ou dans la gène. — 2. Gallicisme. Voir ce qu'allait faire ou dire... — 3. Vous faire payer.

vous en même temps que je vous remercie de vos services. Le secrétaire se serait consolé d'être congéuié , s'il eût reçu ses mille ducats , et qu'on Teûl* laissé chercher de l'emploi ailleurs; mais, en sortant de chez le cardinal , il fut arrêté par un alguazil , et conduit à la tour de Ségovie , où il a été longtemps prisonnier.

Ce trait historique redoubla ma frayeur; je me crus perdu, et, ne pouvant m'en consoler, je commençai à me reprocher mon impatience, comme si je n'eusse pas été assez patient. Hélas, disais-je, pourquoi faut-il que j'aie hasardé cette malheureuse fable , qui a déplu au ministre? 11 était peut-être sur le point de me tirer de mon état misérable ; peut-être même allais-je faire une de ces fortunes subites qui étonnent tout le monde. Que de richesses, que d'honneurs m'échappent par mon étourderie ! Je devais bien faire réflexion qu'il y a des grands qui n'aiment pas qu'on les prévienne , et qui veulent qu'on reçoive d'eux comme de§ grâces jusqu'aux moindres choses qu'ils sont obligés de donner. Il eût mieux valu continuer ma diète sans en rien confier au duc , et me laisser même mourir de faim , pour mettre tout le tort de son côté.

Quand j'aurais encore conservé quelque espérance , mon maître , que je vis dans l'après-dîner, me l'eût fait perdre entièrement. Il fut fort sérieux avec moi, contre son ordinaire , et il ne me parla point du tout , ce qui me causa le reste du jour une inquiétude mortelle. Je ne passai pas la nuit plus tranquillement. Le regret de voir évanouir mes agréables illusions , et la crainte d'augmenter le nombre des prisonniers d'Etat , ne me permirent que de soupirer et de faire des lamentations.

Le jour suivant fut le jour de crise. Le duc me fit appeler le matin. J'entrai dans sa chambre , plus tremblant qu'un criminel qu'on va juger. Sanlillane , me dit-il en me montrant un papier qu'il avait à la main , prends cette ordonnance .... Je frémis à ce mot d'ordonnance et dis en moi-même : ciel , voici le cardinal Spinola! la voiture est prête pour Ségovie ! La frayeur qui me saisit dans ce moment-là fut telle, que j'interrompis le ministre, et, me jetant à ses pieds : Monseigneur, lui dis-je tout en pleurs, je supplie très humblement Votre Excellence de me pardonner ma hardiesse. C'est la nécessité qui m'a forcé de vous apprendre ma misère.

Le duc ne put s'empêcher de rire du désordre où il me voyait. Console -toi, Gil-Blas, me répondit-il, et m'écoute*. Quoique, en

1. Si on l'avait. — 2. I.e second impératif prond volontiers le pronom devant lui.

me découvrant les besoins, ce soit me reprocher' de ne les avoir pas prévenus , je ne t'en sais point mauvais gré , mon ami. Je me veux plutôt du mal à moi-même de ne t'avoir pas demandé comment tu vivais. Mais pour commencer à réparer cette foute d'attention , je te donne une ordonnance de quinze cents ducats , qui te seront comptés à vue au trésor royal. Ce n'est pas tout : je t'en promets autant chaque année; et de plus, quand des personnes riches et généreuses te prieront de leur rendre service , je ne te défends pas de me parler en leur faveur.

Dans le ravissement où me jetèrent ces paroles , je baisai les pieds du ministre, qui, m'ayant commandé de me relever, continua de s'entretenir familièrement avec moi. Je voulus , de mon côté , rappeler ma belle humeur ; mais je ne pus passer sitôt de la douleur à la joie. Je demeurai aussi troublé qu'un malheureux qui entend crier grâce au moment qu'il croit aller recevoir le coup de la mort. Mon maître attribua toute mon agitation à la seule crainte de lui avoir déplu , quoique la peur d'une prison perpétuelle n'y eût pas moins de part. Il m'aVoua qu'il avait affecté de me paraître refroidi pour voir si je serais bien sensible à ce changement ; qu'il jugeait par là de la vivacité de mon attachement à sa personne , et qu'il m'en aimait davantage.

1, Construction négligée.