PAR M. AIMÉ-MARTIN

Jacques -Bernardin -Henri de Saint- Pierre naquit au Havre le 19

janvier 1737. Son père, Nicolas de Saint- Pierre, avait la prétention

de descendre d'une famille noble; il comptait au nombre de ses aïeux

le célèbre Eustache de Saint -Pierre, maire de Calais*, et quoiqu'il

ne pût donner des preuves bien claires de cette illustration, il ne

cessait d'en parler à ses enfants comme d'une gloire appartenant à sa

famille.

L'auteur donne quelques détails sur les qualités el les défauts du jeune Bernardin de Saint -Pierre; une iiiiaginatiun brillante, une sensibilité vive

1. Non h firent confirmer. — 2. Ces$êr, en négation, 86 passe du mot point ou pas; comme jiussi oser, pouvoir, saçoir. Voir p. 22, 1. 20; p. 15, n. 5. — 3. Gallicisme : il voulait passer pour avoir de V esprit , il avait des prétentions à V esprit. — 4. Comédie de Molière. — 5. Voyez page 44 de ce recueil. — 6. En 1347, Edouard III assiégeait Calais. Cette ville demanda à capituler. Edouard exigea que six des plus notables citoyens Jui fussent livrés. Eustache de St. -Pierre, maire de la ville, et cinq autres habitants s'offrirent d'eux-mêmes. Le roi leur fit grâce. Voir les Éludas historique.* de M, de Chateaubriand, T. TV.

et une assez grande ?anité iiaraissent avoir été alors les Irails dominants de son caractère. L'injustice le révoltait , et sa confiance en Dieu était sans bornes. L'aoteur cite à ce sujet le trait suivant.

Un jour il assistait à la toilette de sa mère , en se réjouissant de raccompagner à la promenade ; tout à coup il*'fut ac^iisé d'une faute assez grave par une bonne fille nommée Marie Talbot, dont, malgré cette aventure, il- conserva toujours le plus touchant souvenir. Il avait alors près de neuf ans, et il était fort doux à cet âge. Encouragé par son innocence, il se défendit d'abord avec assez de tranquillité ; mais comme toutes les apparences étaient contre lui , et qu'on *• refusait de croire à sa justification , il finit par si'emporter jusqu'à donner uo démenti à sa bonne. Madame de St. -Pierre, étonnée d'une vivacité qu'elle ne lui * avait point encore vue , crut devoir le punir en le privant de la promenade; et comme il ne cessait * de l'importuner par ses larmes et ses protestations , elle prit le parti de s'en débarrasser en l'enfermant seul dans une chambre. Trompé dans Tattente d'un plaisir, condamné pour une faute dont il n'était pas coupable , tout son être se révolta contre l'injustice de sa mère. Dans cette extrémité il se mit à prier avec une confiance si ardente, avec des élans de cœur si passionnés, qu'il lui semblait à tout moment que le ciel allait faire éclater son innocence par quelque grand miracle. Cependant l'heure de la promenade s'écoulait, et le miracle ne s'opérait pas. Alors le désespoir s'empare du pauvre prisonnier ; il murmure contre la Providence, il accuse sa justice, et bientôt, dans sa sagesse profonde, il décide qu'il n'y a pas de Dieu. Assis auprès de cette porte que ses prières n'avaient pu faire tomber, il s'abîmait dans celte pensée avec une incroyable amertume , lorsque , le soleil perçant les nuages qui depuis le matin attristaient l'atmosphère, un de ses rayons vint frapper la croisée que le petit incrédule contemplait avec tant de tristesse. A la vue de cette clarté si vive et si pure , il sentit tout son corps frissonner, et, s'élançant vers la fenêtre par un mouvement involontaire, il s'écria avec l'accent de l'enthousiasme : Oh! il y a un Dieu ! puis il tomba à genoux et fondit en larmes. — — Ce qu'il fut dans son enfance, il le fut toute sa vie. Jamais les beautés de la nature ne le trouvèrent insensible; elles éveillèrent ses premières émotions, elles eurent ses dernières pensées.

Dès l'âge de huit ans on lui faisait cultiver un petit jardin, où chaque jour il allait épier le développement de ses plantations , cherchant à

'1. Voir p. 12, n. 5. — 2. Gallicisme, pour eu lui, chez lui. — 3. Voir p. 91 , n. 2.

deviDer comment une grosse tige, des bouquets de fleurs, des grappes de fruits savoureux , pouvaient sortir d'une graine frêle et aride. Mais les animaux surtout attiraient son affection , étonnaient son intelligence. Ayant accompagné son père dans un petit voyage à Rouen, celui-ci s'arrêta devant les flèches de la cathédrale, dont il ne pouvait se lasser d'admirer la hauteur et la légèreté; le jeune Henri levait aussi les yeux vers la cime des tours ; mais c'était pour admirer le vol des hirondelles qui y faisaient leurs nids. Son père, qui le voyait dans. une espèce d'extase, l'attribuant à la majesté du monument, lui dit: Eh bien; Henri! que penses -tu de cela? L'enfant, toujours préoccupé de la contemplation des hirondelles, s'écria: Bon Dieu! qu'elles volent haut! Tout le monde se mit à rire, son père le traita d'imbécile : mais toute sa vie il fut cet imbécile , car il admirait plus le vol d'un moucheron que la colonnade du Louvre.

Un jour il trouva un malheureux chat près d'expirer dans l'égout d'un ruisseau : il était percé d'un coup de broche et poussait des cris effrayants. Emu de pitié, il le cache sous son habit, le porte furtivement au grenier, lui fait un lit de foin , et vient lui donner à boire et à mangera toutes les heures du. jour, partageant avec loi son déjeuner et son goûter, et lui tenant fidèle compagnie. Au bout de quelques semaines, le pauvre animal avait recouvré la santé ; il devint alors un excellent chasseur de souris, mais si sauvage qu'il ne se montrait plus qu'à la voix de son ami, sans jamais cependant le laisser approcher. Il se promenait autour de lui, enflant sa queue, se caressant au mur, et fuyant au moindre mouvement, au bruit le plus léger. A la fois méfiant et reconnaissant, il vit toujours un homme dans son libérateur. Bernardin de Saint-Pierre ne pouvait se rappeler cette petite aventure sans attendrissement. Dans une de nos promenades, disait -il, je la racontai à J. J. Rousseau; il en fut touché jusqu'aux larmes , et je crus un instant qu'il allait m'embrasser.

Sa confiance en Dieu , première impression de son enfance , consolation de toute sa vie, fut singulièrement exaltée par la lecture de quelques livres pieux et amusants, entre autres par la vie des saints. 11 y avait daiîs le cabinet de son père un énorme in-folio renfermant toutes les visions des ermites du désert. Ravi des miracles qu'il y voyait , persuadé que la Providence vient au secours de * tous ceux qui l'invoquent , il crut ne plus rien avoir à craindre de ses parents ni de ses maîtres, et résolut de* s'abandonner à Dieu à la première