UNE ÉPOQUE DE LA YIE DE MADAME DE STAAL

(Mlle DE LAUNAY.)

Mademoiselle de Lavnay ( 1 693 — \ 750), privée de l>onne heure de ses parents, qui ne lui laissèrent aucune fortune, trouva un asile dans un couvent gouverné par une de ses tantes. Douée d'une intelligence extraordinaire, avide de lectures dft tous les genres , et libre de satisfaire son goût , elle acquit bientôt une instruction dont un homme de lettres eût pu s'honorer. A sa sortie du couvent, l'Ile fut obligée de plier aux circonstances un caractère indépendant et fier. On crut rendre assez de justice à son esprit et à ses connaissances en lui procurant une place de femme de chambre chez la duchesse du Maine; c'est à ces fonctions subalternes que fut réduite une femme dont les écrivains les plus distingués de répoque recherchaient l'entretien et ambitionnaient l'estime. Sans surlir de cette humble position, elle fut entraînée à jouer lui rôle dans les intrigues politiques où son imprudente maîtresse était continuellement engagée. Ces intrigues forment une partie intéressante des Mémoires qu'elle a écrits sur ^ vie, et qu'on regarde à bon droit comme le modèle de ce genre d'écrire. IJne concision piquante et qui n'est jamais prétentieuse , une grande fermeté (le jugement, des réflexions très fines dans le ton le plus naturel et le moins commun, caractérisent les Mémoires de Madame de Staal, dont nous donnons 'Cl quelques pages.

Lorsque j'étais dans la convalescence , et presque dans le désespotr, ma sœur me vint voir, et m'annonça avec de grands transports ^ joie la fortune qu'elle croyait que j'allais faire. Elle me dit qu'allant à Versailles avec madame la duchesse de la Ferté , elle lui avait ^onté, le long du chemin, qu'elle avait une sœur cadette qui avait ^^ élevée singulièrement bien dans un couvent de province : elle lui <iitqueje savais tout ce qui se peut savoir, et lui fil une énumération

ï- Non plus qu'une fois. Voir p. 61, n. 5.

des sciences qu'elle prétendait que je possédais , dont elle estropiait les noms. Ma sœur, qui ne savait rien , n'avait pas de peine à croire que je savais beaucoup. La duchesse , qui n'en savait pas plus qu'elle, adopta tout , et me crut un prodige : c'était la personne du monde qui s'engouait le plus violemment. Elle arriva à Versailles l'esprit frappé de cette prétendue merveille , qu'elle débita partout où elle fut, principalement chez madame de Ventadour, sa sœur, où était le cardinal de Rohan. Elle s'échauffait l'imagination en parlant , et en disait cent fois plus qu'on ne lui en avait dit. On crut qu'il fallait s'assurer d'un si grand trésor. Madame la Dauphine vivait encore; on la croyait grosse , et l'on pensa que, si elle accouchait d'une fille , je pourrais contribuera son éducation. En attendant on décida qu'il fallait me mettre à Jodarre , auprès de mesdemoiselles de Rohan , qui y étaient toutes trois , pour en faire autant de chefs-d'œuvre.

Ma sœur, après m'avoir fait ce récit, médit qu'il était absolument nécessaire que j'allasse faire mes remercîments , et me montrer à sa maîtresse; qu'elle devait retourner ce jour-là à Versailles; qu'après lui avoir fait ma révérence je reviendrais sur-le-champ. Je n'avais point d'habit honnête pour me présenter : j'en* empruntai un d'une pensionnaire du couvent pour deux ou trois heures ; et après que ma sœur m'eut un peu ajustée, je m'en allai avec elle. Nous arrivâmes chez la duchesseà son réveil. Elle futr^ vie de me voir, et me trouva charmante. Elle n'avait garde*, au fort de sa prévention , d'en juger autrement. Après qudques mots qu'elle me dit , quelques réponses fort simples et peut-être assez plates que je lui fis : Vraiment, dit-elle, elle parle à ravir; la voilà tout à propos pour m'écrire une lettre à M. Desmarets , que je veux qu'il ait tout à l'heure. Tenez , mademoiselle , on va vous donner du papier, vous n'avez qu'à écrire. — Eh quoi, madame? lui répondis-je fort embarrassée. — Vous tournerez cela comme vous voudrez, reprit-elle; il faut que cela soit bien : je veux qu'il m'accorde ce que je lui demande. — Mais , madame , repris-je , encore il faudrait' savoir ce que vous lui voulez dire. — Eh non, vous entendez. — Je n'entendais rien du tout; j'avais beau insister, je ne pouvais la faire expliquer. Enfin , rejoignant les propos décousus qu'elle lâcha , je compris à peu près de quoi il s'agissait. Je n'en étais guère plus avancée, car je ne savais point les usages et le cérémoniel des gens titrés ; et je voyais bien qu'elle ne distinguerait pas une faute d'ignorance d'une faute de bon sens. Je pris pourtant ce papier qu'on me

1. Voir p. 78 , n. 1. — 2. Gallicisme •• elU ne pouvait pas. — 3. Mieux : encore faw (Irait- il.

présenta , et je me mis à écrire pendant qu'elle se levait , sans savoir comment je m'y prendrais; et, écrivant toujours au hasard, je finis celte lettre, que je lui fus* présenter, fort incertaine du succès. Eh bien ! s'écria-t-elle , voilà justement tout ce que je lui voulais mander. Mais cela est admirable, qu'elle ait si bien pris* ma pensée! Henriette, votre sœur est étonnante. Oh! puisqu'elle écrit si bien, il faut qu'elle m'écrive encore une lettre pour mon homme d'afiTaires; cela sera fait pendant que je m'habille. Il ne fallut point la questionner cette fois - là sur ce qu'elle voulait mander. Elle répandit un torrent de paroles , que toute l'attention que j'y donnais ne pouvait suivre ; et je me trouvai encore plus embarrassée à cette seconde épreuve. Elle avait nommé son procureur et son avocat, qui entraient pour beaucoup dans cette lettre : ils m'étaient tout à fait inconnus, et malheureusement je pris leurs noms l'un pour l'autre. L'affaire est bien expliquée, me dit -elle, après avoir lu la lettre ; mais je ne comprends pas qu'une fille qui a autant d'esprit que vous en' avez, puisse donner à mon avocat le nom de mon procureur. Elle découvrit par. là les bornes de mon génie. Heureusement je n'en perdis pas totalement son estime.

Pendant que j'avais fait toutes ces dépêches^, elle avait fini sa toilette, et ne songea plus qu'à partir pour Versailles. Je la suivis jusqu'à son carosse ; et lorsqu'elle y fut montée, et que ma sœur qu'elle menait eut pris sa place, au moment qu'on allait fermer la portière, et que je commençais à respirer : Je pense, dit-elle à ma sœur, que je ferai bien de la mener tout à l'heure avec moi. Montez , montez, «mademoiselle, je veux vous faire voir à madame de Venladour. Je demeurai pétrifiée à cette proposition ; mais, surtout, ce qui me glaça le coeur, fut'^'cet habit emprunté pour deux heures, avec lequel je craignis qu'on ne me fît faire le tour du monde ; et il ne s'en fallut guère. Mais, malgré ces considérations, il n'y avait pas moyen de reculer : je n'étais plus au temps d'avoir une volonté , ni de résister à celle des autres, Je montai donc , le cœur serré • ; elle ne s'en aperçut pas, et parla tout le long du chemin. Elle disait cent choses à la fois, qui n'avaient nul rapport l'une à l'autre. Cependant il y avait tant.de vivacité, de naturel et de grâce dans sa convei^alion, qu'on l'ecoutait avec un extrêmej)laisir. Après m'avoir fait |jlusieurs

1. Faute; on doit dire allai. — 2. Compri$ , ««»*«. — 3. Voir p. 86, a, l. — 4. Par plaisanterie , pour lettres ; des dépêches sont des lettres d ua ambassadeur sur des affaires politiques. — 5. Plutôt ce fut, .Voir les notes sur Bossuet. — 6. Sous-entendez açec.

questions, dont elle n'avait pas attendu la réponse : Sans doute , me dit - elle , puisque vous savez tant de choses , vous savez faire des points pour tirer Thoroscope ; c'est tout ce que j'aime au monde. Je lui dis que je n'avais pas la moindre idée de cette science. Mais à quoi bon, reprit-elle, en ^ avoir appris tant d'autres qui ne serv^ent à rien? Je l'assurai que je n'en' avais appris aucune; mais elle ne m'écoutait déjà plus , et se mil à faire l'éloge de la géomancie, chiromancie, etc., me dit toutes les prédictions qu'on lui avait faites, dont elle attendait encore l'événement', me raconta à ce sujet plusieurs histoires mémorables, enfin son rêve de la nuit précédente, quantité d'autres aussi remarquables, qui devaient avou* tôt ou tard leur effet. J'écoutai le tout avec beaucoup de soumission et peu de foi. Enfin nous arrivâmes: elle nous dit, à ma soeur et à moi, d'aller à son appartement, et qu'ensuite nous irions la trouver chez madame de Ventadour , où elle descendit. Elle logeait à Versailles dans les combles du château. Il me fut impossible d'arriver au haut du degré ; et si quelqu'un de ses gens , qui nous suivaient , ne m'avait portée pour achever les dernières marches, j'y serais restée. Cette fatigue de corps et d'esprit me jeta dans un accablement où l'on ne sent plus rien , et où l'on pense encore moins. Je n'avais pas bien compris ce que la duchesse nous avait dit sur ma présentation à madame de Ventadour. Ma sœur ne l'avait pas mieux entendu, et je crus qu'il n'y avait qu'à attendre* qu'elle m'envoyât chercher. Nous restâmes ainsi jusqu'au soir, dans son appartement, où elle rentra furieuse de ce que nous n'avions pas exécuté ses ordres. Ils avaient été mal expliqués; mais ce n'était pas une représentation à lui faire. Elle» avait prétendu qu'on la vînt trouver, on ne l'avait pas fait, c'était ma fortune manquée. J'écoulai dans un silence respectueux ses regrets , ses reproches , et tout ce que des sentiments impétueux , non retenus , font dire. Tout étant dit, elle se calma, et ne songea plus qu'au lendemain. Elle dit qu'elle me mènerait elle-même chez sa sœur, et m'y mena. Je trouvai une personne d'un caractère tout différent du sien. La douceur et la sérénité peintes sur son visage , annonçaient le calme de son esprit et l'égalité de son âme. Elle me reçut avec toute sorte de bonté et de politesse; me parla de ma mère, qui avait été gouvernante de sa fille ; de l'estime qu'elle avait pour elle; du bien qu'elle avait ouï dire de moi; enfin, du désir de me placer convenablement. Ensuite on me fit voir M. le duc de Bretagne, qui vivait encore, et le roi, qui ne faisait

1. Voir p. 87; n. 3. — 2. Même remarque. — '3. L' accompli naemenl — 4. Le fran(;ais supprime jusqu'à ce que; mais il met bien le subjonctif, que veut cette conjonction.

BIOGRAPHIBS ET MÉMOIRES. 8»

presque que de* naître. On dit qu'il fallait aussi me' faire voir les beautés de Versailles, et l'on me trtùna partout. Je pensai' expirer de lassitude.

Madame la duchesse de la Ferté avait déjà tant parlé de moi, qu'on m'observait comme un objet de curiosité ; et mille gens venaient rae regarder, m'esaminer, m'iuterroger. Elle voulut encore, pour achever ma journée, que je fusse au souper du roi; et après m'avoir démêlée dans la foule, elle me fit remai-quer à M. le duc de Bourgogne, qu'elle entretint , pendant une partie du souper, de mes talents et de mon savoir prétendu. Elle ne s'en tint pas là. Le lendemain , étant allée chez la duchesse i!c Noailles, elle me manda d'y venir : j'arrive. Voilà, dit-elle, madame, celte personne dont je vous ai entretenue, qui a un si grand esprit, qui sait tant de choses. Allons, mademoiselle, parlez ! Madame, vous allez vmr comme elle parle. Ellle vit que j'hésitais à répondre, et pensa qu'il fallait m'aider, comme une chanteuse qui prélude , à qui l'on indique l'air qu'on désire d'entendre. Parlez un peu de religion, me dit-elle ,■ vous direz ensuite autre chose. Je fus si confondue que cela ne se peut représenter, et que je ne puis même me souvenir comment je m'en tirai. Ce fut sans doute en niant les talents qu'elle me supposait, et, à ce qu'il me semble, pas tout à fait si mal que je l'aurais dû.

Cette scène ridicule fut à peu près réjiétée dans d'autres maisons où l'on me mena. Je vis donc que j'allais être promenée comme un singe, ou quelque autre animal qui fait des tours à la foire. J'aurais voulu que la terre m'engloutit , plutôt que de continuer à jouer un pareil personnage. J'ai peut-éire à me reprocher d'avoir été si choquée des scènes où* je me voyais exposée, que j'en aie moins senti ce que je devais au motif de tant de bizarres démarches , qui 'n'était autre qu'un désir immodéré de me faire valoir.

11 y avait déjà trois ou quatre jours que j'étais dans cet état violent, lorsque la duchesse rentra le soir, fulminant contre madame de Ventadour et contre le cardinal deRohan, de ce qu'ils ne concluaient rien sur ce qui me regardait; parce qu'il fallait, pour me mettre à Jouarre, dooner une pension que personne ne voulnil payci'. Kh bien, dit-elle, s'adressant à ma sœur, puisqu'ils font tant de façons, il n'y 9

1. Ht faire gue «t i» fairt qui ie ont des aen» diirércnt. p. 14, 1. 34. — 3. Jt ritquni. c La circonaCance la, jikia ai Al Mniilrf. — i. Où pour auxqurlla — < Change '-.n 11'

qu'à Mes laisser là. Je suis une assez grande dame pour faire sa fortune, sans avoir besoin d'eux. Je la prendrai chez moi; elle y sera mieux que partout ailleurs. C'était tout ce que je craignais. Aussi je restai sans mouvement , sans parole , ne pouvant me résoudre à * donner le moindre acquiescement à cette proposition. Sa grande agitation Tempécha de remarquer mon immobilité. Ma sœur m'en fit de justes reproches, quand nous fûmes seules. Je lui avouai que l'éloignement que j'avais pour cette situation, et la crainte de rien "dire qui m'engageât, avaient suspendu Joutes mes paroles.

Le dépit de madame de la Ferté contre sa sœur la détermina à partir le lendemain; et je me flattai que j'allais me retrouver dans mon couvent, où j'avais tant d'impatience de me revoir; mais je n'étais pas encore au bout de mes voyages. La duchesse m'annonça qu'elle allait à Sceaux , et qu'elle voulait m'y mener, pour me faire voir à M. de Malesieu, très capable déjuger de ce que je valais. Ce me fut un surcroît de désolation d'aller encore me produire sur un nouveau théâtre.

Avant q'uelle partît , l'abbé de Vertot , son parent et son ami, qui se trouva à Versailles, lui vint rendre* visite. Elle lui fit donner un fauteuil , et me laissa debout , comme elle faisait volontiers lorsqu'il y avait compagnie. Je ne pus me voir d'un air si soumis devant quelqu'un qui m'avait toujours rendu les plus profonds hommages. Je passai dans un cabinet, où je répandis quelques larmes que m'arracha l'humiliation de mon état.

Nous fumes l'après-dîner à Sceaux, où madame la duchesse de la Ferté, toujours remplie de son objet, ne manqua pas de parler de moi avec excès. Madame la duchesse du Maine, accoutumée a ses exagérations i*et rarement attentive à ce qui ne l'intéresse pas, l'écouta peu ou point. Cependant elle voulut à toute force ^ me montrer à elle, et l'y fit consentir par complaisance, ^ais madame la duchesse du Maine ne s'arrêta guère à me considérer. Madame de la Ferté, voyant que cette tentative n'avait rien rendu*, pria M. de Malesieu de me venir voir chez elle, et de m'entretenir. Il y vint, fut longtemps avec moi, traita diverses matières, sur lesquelles il me trouva assez

1. EUipse : // «y a autre chose à faire quà ... — 2. Réioudrv dv , former un dessein quelconque; se résmdre à. former un dessein dont l'exécution nous répugne. Voir p. 31, 1. 9. — 3. Rien signifie une chose quelconque , quoi que ce soit, «Il menaça de les faire pendre s'ils osaient lui rien proposer contre son honneur. > Voitaire. — 4. Fini lui rendre visite. Rendre visite se dit volontiers pour faire visite. — 5. Gallicisme : absolument. — 6. Produit.

passablement instruite. L'envie d'obliger la duchesse de la Ferté, ^ la pente qu'il avait aussi bien qu'elle à l'exagération, et peut-être la volonté de me servir, lui* firent confirmer toutes les merveilles qu'elle débitait de moi. Ce suffrage me mit en honneur dans une cour où le8 décidons de M. de Malesieu avaient la même infaillibiUté que celles de Pythagore parmi ses disciples. Les disputes les plus échauffées s'y terminaient au moment que quelqu'un prononçait: il Fa dit. Il dit donc que j'étais une personne rare ;« on le crut. On me venait voir; on m'écoutait; on ne cessait' de m'ad mirer. Baron, fameux comédien, qui avait quitté le théâtre de Paris depuis près de trente ans, jouait alors la comédie à Sceaux. Il se piquait^ d'esprit: il vint aussi examiner le mien ; et dans quelqu'une de ses visites, il me dit , d'un air ironique , qu'on jouerait le lendemain les Femmes savantes^, et que sans doute j'y serais. Je lui répondis de manière à lui faire connaître qu'il ne me jouerait pas.