PAR ROLLIN

« Un honnête homme a , par ses ouvrages d'histoire , enchanté le pablic. • C'est le cœur qui parle au cœur; on sent une secrète satisfaction d'entendre > parler la vertu : c'est l'abeille de la France. »

C'est ainsi que Montesquieu parle de Rollin^ Cet homme vénérable, né en 1661, mort en \7k{, fut recteur de l'Université de Paris, et rendit les plus grands services à l'instruction publique. La religion et la belle antiquité occupèrent toutes ses pensées. Son cœur formé par l'une , son esprit cultivé par l'autre, en firent le modèle accompli d'un instituteur. Peu d'ouvrages ont été accueillis avec autant de faveur que son Traité des études , son Histoire ancienne et son Histoire romaine. Son style, un peu diffus, a delà pureté et quelque chose de la grâce antique ; sa morale est excellente ; son sentiment des beautés littéraires est juste et vif; enfin, de tous les auteurs qui ont écrit pour la jeunesse , le bon RoUin est celui qui avait le plus de vocation à cette tâche intéressante.

Le roi d'Arménie , vassal des Mèdes , les regardant comme près d'être engloutis par la formidable ligue qui s'était formée contre eux, crut qu'il devait profiter de l'occasion pour se tirer de leur dépendance. Il cessa donc de leur payer le tribut ordinaire et de leur envoyer le nombre de troupes qu'il devait fournir en temps de guerre. Gyaxare était embarrassé, craignant dans la conjoncture présente de s'attirer de nouveaux ennemis sur les bras, s'il entreprenait de forcer les Arméniens à l'exécution du traité. Gyrus, après s'être exactement informé des forces et de la situation du pays, se chargea de cette commission.

1. Voyez aussi le délicieux chapitre sur Rollin, dans le Cours de littérature de M. Villemaiti (sur la première moitié du xvin"« siècle) T. !•', page 309.

L'important était de la tenir secrète, sans quoi elle ne pouvait réussir. Pour cela il engage une grande partie de chasse de ce côlé-Ià ; et il avait coutume d'y aller assez souvent et même d'y chasser avec le fils du roi d'Arménie et les jeunes seigneurs du pays. Au jour marqué, il part avec un nombreuiL équipage. Les troupes suivaient de loin, et devaient attendre l'ordre pour se montrer. Après quelques jours de chasse, quand on fut assez près du château où demeurait la cour, Cyrus découvrit son dessein aux officiers. Il détacha Chrysanthe, l'un d'eux, pour aller se rendre maître d'une hauteur fort escarpée, où il savait que le prince , en cas d'alarme, se retirait ordinairement avec sa famille et tous ses effets.

Gela fait, il envoie un héraut au roi d'Arménie, pour le sommer d'accomplir le traité , et dans l'intervalle il fait avancer ses troupes. Jamais surprise ne fut plus grande, et l'embarras ne l'était pas moins. Le roi connaissait son tort ; il était sans ressources,

Il ne laissa pas d'envoyer de tous côtés pour assembler ses forces, et en même temps il fit passer dans les montagnes le plus jeune de ses fils, nommé Sabaris , avec ses femmes, ses filles, et tout ce qu'il avait de plus précieux. Mais quand il eut appris par ceux qu'il avait envoyés à la découverte, que Cyrus venait sur leurs pas, alors il perdit entièrement courage, et ne songea plus à se défendre. Les Arméniens à son exemple s'enfuirent, chacun où ils purent, pour mettre en sûreté ce qu'ils avaient de meilleur. Cyrus voyant la campagne couverte de gens qui fuyaient de côté et d'autre , leur envoya dire qu'on ne leur ferait aucun mal s'ils se tenaient dans leurs maisons, mais qu'on traiterait comme ennemis ceux qu'on trouverait prenant la fuite. Cela fut cause qu'ils demeurèrent , excepté quelques-uns qui suivirent le roi.

D'un autre côté, ceux qui conduisaient les princesses vers les montagnes donnèrent dans l'embuscade de Chrysanthe et furent presque tous faits prisonniers. La reine, le fils du roi, ses filles, sa belle-fille, femme de son aîné, et ses trésors, tombèrent entre les mains des Perses.

Le roi, ayant appris ces tristes nouvelles, et ne sachant que devenir, se sauva sur une petite éminence, où il fut incontinent investi par l'armée, et bientôt après obligé de se rendre. Cyrus le fit avancer au milieu de l'armée avec toute sa famille. Dans l'instant arriva le fils aîné du roi , nommé Tigrane , qui revenait d'un voyage ; il ne put retenir ses larmes à un tel spectacle. Prince , vous venez à propos, lui dit Cyrus , pour assister au procès de votre père. Et aussitôt il assembla les capitaines des Perses et des Mèdes, et manda aussi les grands d'Arménie. Il ne voulut pas même qu'on écartât les dames

qui étaient là dans leurs chariots, et leur permit d'écouter et de voir tout en liberté.

Quaud tout fut prêt, et que Gyrus eut imposé silence; il commença par exiger du roi que, dans toutes les questions qu'il allait lui faire, il lui répondit avec sincérité, n'y ayant rien de plus indigne d'une personne de son rang que d'user de dissimulation et de mensonge ; et le roi s'y engagea. Alors il lui demanda, mais à difiér entes reprises et traitant chaque article séparément, s'il n'était pas vrai qu'il avait fait la guerre à Astyage, roi des Mëdes, son grand-père; s'il n'avait pas été vaincu dans cette guerre ; si , en conséquence de sa défaite , il n'avait pas conclu un traité avec Astyage ; si par ce traité il ne s'était pas engagé à lui payer un certain tribut, à lui fournir un certain nombre de troupes, et à ne conserver dans son pays aucune place forte. Il ne fut pas possible de ne pas convenir de tous ces faits, qui étaient de notoriété pubUque. Pourquoi donc, répliqua Gyrus, avez-vous violé le traité dans tous ses articles? — G'esl, reprit l'Arménien, parce que je trouvais qu'il était beau de secouer le joug, de vivre libre, et de laisser ses enfants dans le même état. — 11 est glorieux en effet, répliqua Gyrus, de combattre pour défendre sa Uberté : mais si quelqu'un, après avoir été réduit en servitude, tâchait de se dérober à son maître, que lui feriez-vous? — Je suis obligé d'avouer, dit le roi, que je le punirais. — Et si vous aviez donné un gouvernement à quelqu'un de vos sujets, et qu'il eût prévariqué, le laisseriez- vous en place? — Non certes, et je lui en substituerais un autre.

Gyrus. Et s'il avait amassé de grandes richesses par ses malversations ?

Le Roi. Je l'en dépouillerais.

Gyrus. Mais, ce qui est bien plus, s'il avait eu quelque intelligence avec vos ennemis, comment le traiteriez- vous ?

Le Roi. Dussé-je me condamner moi-même, je ne puis m'empêcher de dire la vérité : je le ferais mourir. — A ces paroles, son fils s'arracha la tiare de la tête, et déchira ses vêtements ; les femmes, de leur côté, jetèrent des cris et des hurlements, comme s'il eût prononcé lui-même son arrêt. Gyrus aj^ant de nouveau fait faire silence, Tigrane alors prit la parole , et , se tournant vers Gyrus : Grand prince, lui dit-il, croyez-vous qu'il soit de votre sagesse de faire mourir mon père, même contre vos propres intérêts? — Et quels intérêts donc? — G'est que jamais il ne fut plus en état de vous rendre service.

Gyrus. Gomment cela? Est-ce que les fautes passées sont un titre qui puisse nous acquérir un nouveau mérite, et nous attirer une nouvelle considération?

TiGRAfiB. Oui certes, ù elles servent à nous rendre sages. De quel priji en efiet n'est point la sagesse , et peut-on lui comparer ni richesses, ni adresse, ni courage? Or, il est bien clair que cette journée seule a rendu mon père très prudent. Il sait ce qu'il en coûte pour manquer à sa parole. D'ailleurs il a senti votre supériorité au-dessus de lui en tout. Il n*a pu venir à bout d'aucun de ses projets, et vous avez exécuté tous les vôtres , mais avec tant de promptitude et de secret, qu'il s'est vu enveloppé avant de savoir qu'on l'attaquât ; et c'est IcJieu même de sa retraite qui a servi à le prendre.

Gyrus. Mais votre père n'a encore rien souffert qui ait pu le rendre plus sage.

TiGRANE. La crainte des maux , quand elle est aussi sérieuse que celle-ci l'est , a une pointe beaucoup plus aiguë et plus capable de déchirer le cœur que le mal même. Mais, j'ose le dire, la reconnaissance est encore un moyen infiniment plus efficace et plus persuasif : et il n'en peut être au monde qui approche de celle que mon père vous devra. Biens , liberté , sceptre , vie , femmes , enfants , rendus avec une telle générosité, où trouverez- vous, grand prince, tant et de si forts liens qui puissent l'attacher à votre service ?

Gyrus, en se tournant du côté du roi : Eh bien , si je me laisse fléchir aux prières de votre fils , quelle armée et quelle somme me fournirez- vous pour nous aider dans la guerre que nous avons contre les Babyloniens? — Mes troupes et mes trésors ne sont plus à moi, dit l'Arménien, mais à vous seul. Je puis mettre sur pied quarante mille hommes d'infanterie et huit mille de cavalerie. Pour l'argent, j'estime qu'en comprenant les trésors que mon père m'a laissés, il se trouvera bien trois mille talents d'argent comptant. Voilà de quoi vous pouvez disposer. — Gyrus accepta la moitié des troupes et laissa l'autre au roi pour la défense du pays contre les Ghaldéens , avec qui il était en guerre. Il doubla le tribut qu'il devait payer chaque année aux Mèdes, et au lieu de cinquante talents il en exigea cent, et en demanda autant à emprunter en son nom. Mais, ajouta Gyrus, que me donnerez-vous pour la rançon de votre femme? — Tout ce que je possède au monde, répondit le roi. — Et pour celle d^vos enfants ? — La même chose. — Vous voilà donc redevable à mon égard de la moitié plus que vous ne possédez. Et vous, Tigrane, de combien rachèteriez-vous la liberté de votre femme? Il l'avait épousée depuis peu et l'aimait passionnément. — De mille vies , répliqua-t-il , si je les avais. — Gyrus pour lors les conduisit tous dans sa tente , et leur donna à souper. On comprend aisément quelle fut la joie de ce festin.

HISTOIRB. III

Après le repas, comme on s'entretenait de différentes choses, Gyrus demanda à Tigrane, qu'il avait tiré à part , ce qu'était devenu un gouverneur qu'il avait vu plusieurs fois avec lui à la chasse, et dont il faisait un cas tout particulier. Hélas ! dit Tigrane, il n'est plus, et je n'oserais vous avouer par quel accident je l'ai perdu. Cyrus le pressant de le lui apprendre : Mon père , continua Tigrane , voyant que j'aimais tendrement ce gouverneur, et que je lui étais fortattaché, en conçut quelque jalousie, et le fit mourir. Mais c'était un si honnête bomme, qu'étant tout prêt d'expirer, il me fit venir et me dit ces propres paroles : Que ma mort, Tigrane, ne vous indispose point contre le roi, votre père. Il n'a point agi à mon égard par méchanceté, mais sur une fausse prévention, qui l'a malheureusement aveuglé. — Ah! l'excellent personnage! s'écria Cyru^; mais n'oubliez jamais le dernier avis qu'il vous a donné.

Quand la conversation fut finie, Cyrus, avant que de les renvoyer, les embrassa tous pour marque d'une parfaite réconciliation. Après quoi ils montèrent dans leurs chariots avec leurs femmes , et se retirèrent pénétrés de reconnaissance et d'admiration. Pendant tout le chemin il ne fut mention que de Gyrus. Les uns vantaient sa sagesse, d'autres admiraient son courage, ceux-ei relevaient surtout sa douceur, quelques-uns faisaient valoir sa taille et son port majestueux. Et vous, dit Tigrane en s'adressant à son épouse, que vous semble de la mine de Gyrus? — Je n'y ai point fait attention , répondit-elle. — Sur qui donc vos yeux étaient-ils attachés? — Sur celui qui disait qu'il donnerait mille vies pour racheter ma liberté.

BoLLiN , Histoire ancienne.