DE MADAME DE LA ROGHEJAQUELEIN

Ces mémoires, qui se rapportent presque uniquement à la guerre de la Vendée, sont admirables de naturel et de siniplicilé pathétique. Mad. de La Rochejaquelein, présente à toutes les principales scènes de cette guerre civile, semble se désintéresser dans ce récit lamentable, et laisse au& faits le soin d'émouvoir. Elle a retrouvé quelque chose de la manière antique dans cette narration d'événements modernes. Beaucoup de pénétration se laisse voir à travers la naïveté très réelle de son récit. Les personnages les plus célèbres de cette époque sont caractérisés en quelques phrases simples et unies, de manière à n'être plus oubliés. C'est ainsi qu'écrirait une personne distinguée qui , cherchant à se rendre un compte fidèle de ses impressions et de ses souvenirs , ne voudrait d'autre lecteur qu'elle-même. On doit savoir gré à M. de Barante, qui a revu cet ouvrage , de n'avoir point altéré le caractère qui le rend si original. La description du Bocage est tout entière de lui.

I«' EXTRAIT. LE BOCAGE. — l' ARMÉE VENDEENNE.

Le Bocage comprend une partie du Poitou, de l'Anjou et du comté Nantais, et fait aujourd'hui partie de quatre départements, Loire inférieure , Maine et Loire , Deux-Sèvres et Vendée. On peut regarder comme ses limites , la Loire au nord , de Nantes à Angers ; au couchant', le pays marécageux qui forme la côte de l'Océan; des autres côtés, une ligne qui partirait des Sables et passerait entre Luçon et la Roche-sur- Yon, entre Fontenay et la Châtaigneraie , puis à Parthenay, Thouars, Vihiers, Touarcé, Brisac, et viendrait aboutir à la Loire, un peu au-dessus des ponts de Ce. La guerre s'est étendue au delà de ces limites, mais par des incursions seulement. Le pays de l'insurrection, la vraie Vendée, est renfermé dans cet espace.

Ce pays diffère par son aspect , et plus encore par les mœurs de ses habitants, de la plupart des provinces de France. Il est formé de collines en général assez peu élevées, qui ne se rattachent à aucune chaîne de montagnes. Les vallées sont étroites et peu profondes. De fort petits ruisseaux y coulent dans des directions variées : les uns se dirigent vers la Loire, quelques-uns vers la mer; d'autres se réunissent en débouchant dans la plaine, et forment de petites

rivières. Il y a partout beaucoup de rochers de granit. On conçoit qu'un terrain qui n'offre ni chaînes de montagnes , ni rivières , ni vallées étendues , ni même une pente générale , doit être comme une sorte de labyrinthe. Rarement on trouve des hauteurs assez élevées au-dessus des autres coteaux pour servir de point d'observation et commander le pays. Cependant en approchant de Nantes, le long de la Sèvre, la contrée prend un coup-d'œil qui a quelque chose de plus grand. Les collines sont plus hautes et plus escarpées. Cette rivière est rapide et profondément encaissée; elle roule à travers des masses de rochers, dans des vallons resserrés. Le Bocage n'est plus seulement agreste: il offre là un coup-d'œil triste et sauvage. Au contraire, en tirant plus à l'est , dans les cantons qui sont voisins des bords de la Loire, le pays est plus ouvert , les pentes mieut ménagées , et les vallées forment d'assez vastes plaines. Le Bocage, comme l'indique son nom , est couvert d'arbres. On y voit peu de grandes forêts; mais chaque champ, chaque prairie, est entourée d'une haie vive qui s'appuie sur des arbres plantés irrégulièrement et fort rapprochés. Ils n'ont point un tronc élevé ni de vastes rameaux. Tous les cinq ans on coupe leurs branchages , et on laisse nue une tige de douze ou quinze pieds. Ces enceintes ne renferment jamais un grand espace. Le terrain est fort divisé; il est peu fertile en grains. Souvent des champs assez étendus restent longtemps incultes. Ils se couvrent alors de grands genêts ou d'ajoncs épineux . Toutes les vallées et même les dernières pentes des coteaux sont couvertes de prairies. Vue d'un point élevé, la contrée parait toute verte; seulement, au temps des moissons, des carreaux jaunes se montrent de distance en distance entre les haies. Quelquefois les arbres laissent voir le toit aplati et couvert de tuiles rouges de quelques bâtiments, ou la pointe d'un rocher qui s'élève au-dessus des branches. Presque toujours cet horizon de verdure est très borné; quelquefois il s'étend à trois ou quatre lieues. Dans la partie du Bocage qui est située en Anjou , la vue est plus riante , les cultures sont plus variées , les villes et les villages plus rapprochés. C'est surtout le Bocage du Poitou que j'ai voulu faire connaître.

Une seule grande route , qui va de Nantes à la Rochelle, traverse ce pays. Cette route , et celle qui conduit de Tours à Bordeaux par Poitiers , laissent entre elles un intervalle de plus de trente lieues, où l'on ne trouve que des routes de traverse. Les chemins du Bocage sont tous comme creusés entre deux haies. Us sont bourbeux en hiver, et raboteux en été. Souvent, quand ils suivent le penchant

d'une colline, ils servent en même temps de lit à un ruisseau; ailleurs, ils sont taillés dans le rocher, et gravissent les hauteurs par des degrés irréguUers. Tous ces chemins offrent un aspect du même genre. Au bout de chaque champ on trouve un carrefour , qui laisse le voyageur dans Tincertitude sur la direction qu'il doit prendre , et que rien ne peut lui indiquer. Les habitants eux-mêmes s'égarent fréquemment, lorsqu'ils veulent aller à deux ou trois lieues de leur séjour.

Il n'y a point de grandes villes dans le Bocage. Des bourgs de deux ou trois mille âmes sont dispersés sur cette surface. Les villages sont peu nombreux et distants les uns des autres. On ne voit pas même de grands corps de ferme. Le territoire est divisé en métairies : chacune renferme un ménage et quelques valets. Il est rare qu'une métairie rapporte au propriétaire plus de 600 fr. de rente. Le terrain qui en dépend est vaste , mais produit peu : la vente des bestiaux forme le principal revenu; et c'est surtout à les soigner que s'occupent les métayers.

Les châteaux étaient bâtis et meublés sans magnificence; on ne voyait en général ni grands parcs , ni beaux jardins. Les gentilshommes y vivaient sans faste, et même avec une simplicité extrême. Quand leur rang ou leur fortune les avait pour un peu de temps appelés hors de leur province , ils ne rapportaient pas dans le Bocage les moeurs et le ton de Paris. Leur plus grand luxe était la bonne chère, et leur seul amusement était la chasse. De tout temps les gentilshommes poitevins ont été de célèbres chasseurs : cet exercice et le genre de vie qu'ils menaient les accoutumaient à supporter la fatigue et à -se passer facilement de toutes les recherches auxquelles les gens riches attachent communément du goût et même de l'importance. Les femmes voyageaient à cheval , en litière ou dans des voitures à bœufs. Les rapports mutuels des seigneurs et de leurs paysans ne ressemblaient pas non plus à ce qu'on voyait dans le reste de la France. Il régnait entre eux une sorte d'union inconnue ailleurs. Les propriétaires y afferment peu leurs terres; ils partagent les productions avec le métayer qui les cultive. Chaque jour ils ont ainsi des intérêts communs et des relalious qui supposent la confiance et la bonne foi. Gomme les domaines sont très divisés, et qu'une terre un peu considérable renfermait vingt-cinq ou trente métairies, le seigneur avait ainsi des communications habituelles avec les paysans qui habitaient autour de son château; il les traitait paternellement, les visitait souvent dans leurs métairies, causait avec eux de leur

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position , du soio de leur bétail , preDait part à des accidents et à des malheurs qui lui portaient aussi préjudice; il allait aux noces de leurs enfants, et buvait avec leurs convives. Le dimanche, on dansait dans la cour de son château , et les dames se mettaient de la partie. Quand on chassait le loup, le sanglier, le cerf, le curé avertissait les paysans au prône. Chacun prenait son fusil , et se rendait avec joie au lieu assigné. Les chasseurs postaient les tireurs , qui se conformaient strictement à tout ce qu'on leur ordonnait. Dans la suite on les menait au combat de la même manière et avec la même docilité. Ces heureuses habitudes, se joignant à un bon naturel, font des habitants du Bocage un excellent peuple. Ils sont doux , pieux, hospitaliers, charitables, pleins de courage et de gaité. Les mœurs y sont pures; ils ont beaucoup de probité. Jamais on n'entend parler d'un crime , rarement d'un procès. Ils étaient dévoués à leurs seigneurs , avec un respect mêlé de familiarité. Leur caractère , qui a quelque chose de sauvage, de timide et de méfiant, leur inspirait encore beaucoup plus d'attachement pour ceux qui depuis si longtemps avaient obtenu leur confiance.

Les habitants des villes et les petits propriétaires n'avaient pas pour la noblesse les mêmes sentiments. Cependant, comme ils étaient toujours reçus avec bienveillance et simplicité quand ils venaient dans les châteaux , comme beaucoup d'entre eux devaient de la reconnaissance à des voisins plus puissants qu'eux, ils avaient aussi de l'affection et du respect pour les principales familles du pays. Quelques-uns ont embrassé avec chaleur les opinions révolutionnaires, mais sans aucune animosité particulière. Les horreurs qui ont élé commises ne doivent pas leur être attribuées, et souvent ils s'y sont opposés avec force.

En 1789 , dès que la révolution fut commencée, les villes se montrèrent favorables à tout ce qui se faisait. Les gens de la plaine surtout s'empressèrent de prendre part au nouveau mouvement; il y eut même de ce côté-là des châteaux attaqués et brûlés. Au contraire, les habitants du Bocage virent avec crainte et chagrin tous ces changements, qui ne pouvaient que troubler leur bonheur loin d'y ajouter. Lorsqu'on forma des gardes nationales, le seigneur fut prié, dans chaque paroisse, delà commander. Quand il fallut nommer des maires, ce fut encore le seigneur qui fut choisi. On ordonna d'enlever des églises les bancs seigneuriaux ; l'ordre ne fut point exécuté. Enfin, chaque jour les paysans se montraient plus mécontents du nouvel ordre de choses, et plus dévoués aux gentilshommes.

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Le serment des prêtres vint accroître encore ie mécontentement. Quand les gens du Bocage virent qu'on leur Atait des curés auxquels ils étaient accoutumés, qui connaissaient leurs mœurs et leur patois, qui presque tous étaient tirés du pays même, qui s'étaient fait vénérer par leur charité , et qu'on les remplaçait par des étrangers, ils ne voulurent plus aller à la messe de la paroisse. Les prêtres sermentés furent insultés ou abandonnés. Le nouveau curé des Échaubroignes fut obligé de s'en revenir , sans avoir pu obtenir même du feu pour allumer les cierges; et cet accord universel régnait dans une paroisse de quatre mille habitants. Les anciens prêtres se cachaient et disaient la messe dans les bois. On essaya dans quelques endroits des mesures de rigueur. Il y eut des soulèvements partiels et des émeutes assez vives. La gendarmerie éprouva quelquefois de la résistance, et les paysans commencèrent à montrer de la constance et du courage. Un malheureuiL homme du Bas-Poitou se battit longtemps avec une fourche contre les gendarmes. Il avait reçu vingt-deux coups de sabre. On lui criait : a Rends-toi ! » Il répondit : « Rendez-moi mon Dieu, )> et il expira ainsi.

La nouvelle de là mort de Louis XVI souleva la Vendée contre la révolution , et alors commença celte guerre célèbre dont W^^ de La Rochejaquelein a décrit les principales scènes.

Dans les commencements de la guerre, toute la tactique consistait à se répandre en silence derrière les haies, tout autour de la troupe des bleus * . On tirait ensuite des coups de fusil de tous côtés ; et à la moindre hésitation , au premier mouvement des républicains , on s'élançait sur eux avec de grande cris. Les paysans couraient d'abord sur les canons. Les plus forts et les plus agiles étaient d'avance destinés à s'emparer promptement de l'artillerie , pour l'empêcher de faire du mal, comme ils disaient entre eux. Us criaient : « Un tel, tu es le plus fort, saute à cheval sur le canon. » Dans les combats, les chefe s'élançaient toujours les premiers. Gela était essentiel pour donner du courage aux soldats, qui étaient souvent un peu intimidés au commencement de l'action.

Cette manière de foire la guerre paraîtra sans doute singulière, mais elle est appropriée au pays. D'ailleurs , il faut songer que les soldats ne savaient pas faire l'exercice, et qu'à peine distinguaient-ils leur main droite de leur main gauche. Les officiers n'étaient guère