LE FRAISIER, OU LE MONDE D'INSECTES SUR UNE PLANTE

PAR BERNARDIN DE SAINT-PIERRE

Je formai , il y a quelques années , le projet d'écrire une histoire générale de la nature, à l'imitation d'Aristote, de Pline, du chancelier Bacon, et de plusieurs modernes célèbres. Ce champ me parut si vaste, que je ne pus croire qu'il eût été entièrement parcouru. D'ailleurs la nature y invite les hommes de tous les temps; et si elle n'en promet les découvertes qu'aux hommes de génie,. elle en réserve au moins quelques moissons aux ignorants, surtout à ceux qui, comme moi , s'y arrêtent à chaque pas , ravis de la beauté de ses divins ouvrages. J'étais encore porté à ce noble dessein par le désir de bien mériter des hommes , et principalement de Louis XVI , mon bienfaiteur, qui , à l'exemple de Titus et de Marc-Aurèle , ne s'occupe que de leur félicité. C'est dans la nature que nous en devons trouver les lois, puisque ce n'est qu*en nous écartant de ses lois que nous rencontrons les maux. Étudier la nature , c'est donc servir son prince et le genre humain. J'ai employé à cette recherche toutes les forces de ma raison , et quoique mes moyens aient été bien faibles, je peux dire que je n'ai pas passé un seul jour sans recueillir quelque observation agréable. Je me proposais de commencer mon ouvrage quand je cesserais d'observer, et que j'aurais rassemblé tous les matériaux de l'histoire de la nature; mais il m'en a pris comme à cet enfant qui avait creusé un trou dans le sable avec une coquille , pour y renfermer l'eau de la mer.

La nature est infiniment étendue, et je suis un homme très borné. JSon-seulement son histoire générale , mais celle de la plus petite

plaote , est bien au-dessus de mes forces. Voici à quelle occasion je m'en suis convaincu.

Un jour d'été , pendant que je travaillais à mettre en ordre quelques observations sur les harmonies de ce globe , j'aperçus sur un fraisier qui était venu par un hasard sur ma fenêtre, de petites mouches si jolies, que Tenvie me prit de les décrire. Le lendemain j'y en vis d'une autre sorte, que je décrivis encore. J'en observai, pendant trois semaines , trente-sept espèces toutes différentes; mais il y en vint, à la fin , en si grand nombre, et d'une si grande variété, que je laissai là cette étude, quoique très amusante, parce que je manquais de loisir, et, pour dire la vérité, d'expression.

Les mouches que j'avais observées étaient toutes distinguées les unes des autres par leurs couleurs, leurs formes et leurs allures. 11 y en avait de dorées , d'argentées , de bronzées , de tigrées , de rayées, de bleues, de vertes, de rembrunies, de chatoyantes. Les unes avaient la tète arrondie comme un turban; d'autres allongée en pointe de clou. A quelques-unes elle paraissait obscure comme un point de velours noir ; elle étincelait à d'autres comme un rubis. Il n'y avait pas moins de variété dans leurs ailes. Quelques-unes en avaient de longues et de brillantes, comme des lames de nacre; d'autres de courtes et de larges, qui ressemblaient à des réseaux de la plus fine gaze. Chacune avait sa manière de les porter et de s'en servir. Les unes les portaient perpendiculairement , les autres horizonlalemeat, et semblaient prendre plaisir à les étendre. Celles-ci volaient en tourbillonnant h la manière des papillons; celles-là s'élevaient en l'air, en se dirigeant contre le vent, par un mécanisme à peu près semblable à celui des cerfs-volants de papier, qui s'élèvent en formant avec l'axe du vent un angle, je crois, de vingt-deux degrés et demi. Les unes abordaient sur cette plante pour y déposer leurs œufs; d'autres simplement pour s'y mettre à l'abri du soleil. Mais la plupart y venaient pour des raisons <iui m'étaient tout à fait inconnues, car les unes allaient et venaient dans un mouvement perpétuel, tandis que d'autres ne remuaient que la partie postérieure de leur corps. Il y en avait beaucoup qui étaient immobiles, et qui étaient peut-être occupées, comme moi, à observer. Je dédaignai, comme suffisamment connues , toutes les tribus des autres insectes qui étaient attirées sur mon fraisier, telles que les limaçons qui se nichaient sous ses feuilles, les papillons qui voltigeaient autour, les scarabées qui en labouraient les racines, les petits vers qui trouvaient le naoyen de vivre dans le parenchyme , c'est-à-dire dans la seule

il G DESCRIPTIONS.

épaisseur d'uDe feuille, les guêpes et les mouches à miel qui bourdonnaient autour de ses fleurs, les pucerons qui en suçaient les tiges, les fourmis qui léchaient les pucerons , enfin les araignées qui , pour attraper ces différentes proies, tendaient leurs filets dans le voisinage.

Quelque petits que fussent ces objets , ils étaient dignes de mco attention , puisqu'ils avaient mérité celle de la nature. Je n'eusse pu leur refuser une place dans son histoire générale , lorsqu'elle leur en avait donné une dans l'univers. Â plus forte raison , si j'eusse écrit l'histoire de mon fraisier, il eût fallu en tenir compte. Les plantes ^ont les habitations des insectes, et on ne fait point l'histoire d'une ville sans parler de ses habitants. D'ailleurs mon fraisier n'était point dans son lieu naturel, en pleine campagne, sur la lisière d'un bois ou sur le bord d'un ruisseau , où il eût été fréquenté par bien d'autres espèces d'animaux. Il était dans un pot de terre, au milieu des fumées de Paris. Je ne l'observais qu'à des moments perdus. Je ne connaissais point les insectes qui le visitaient dans le cours de la journée, encore moins ceux qui n'y venaient que la nuit, attirés par de simples émanations , ou peut-être par des lumières phosphoriques qui nous échappent. J'ignorais quels étaient ceux qui le fréquentaient pendant les autres saisons de l'année , et le reste de ses relations avec les reptiles , les amphibies , les poissons , les oiseaux , les quadrupèdes, et les hommes surtout, qui comptent pour rien tout ce qui n'est pas à leur usage.

Mais il ne suffisait pas de l'observer , pour ainsi dire , du haut de ma grandeur; car dans ce cas ma science n'eût pas égalé celle d'une des mouches qui l'habitaient. U n'y en avait pas une seule qui, le considérant avec ses petits yeux sphériques , n'y dût distinguer une infinité d'objets que je ne pouvais apercevoir qu'au microscope , avec des recherches infinies. Leurs yeux mêmes sont très supérieurs à cet instrun^ent, qui ne nous montre que les objets qui sont à son foyer, c'est-à-dire à quelques lignes de distance; tandis qu'ils aperçoivent, par un mécanisme qui nous est tout à fait inconnu , ceux qui sont auprès d'eux et au loin. Ce sont à la fois des microscopes et des télescopes. De plus, par leur disposition circulaire autour de la tête, ils voient en même temps toute là voûte du ciel , dont ceux d'un astronome n'end)rassent tout au plus que la moitié. Ainsi mes mouches devaient voir d'un coup-d'œil, dans mon fraisier, une distribution et un ensemble de parties que je ne pouvais observer 9U microscope que séparées les unes des autres, et successivement.

En examinant les feuilles de ce végétal , au moyen d'une lentille

de verre qui grossissait médiocrement, je les ai trouvées divisées par compartiments hérissés de poils, séparés par des canaux, et parsemés de glandes. Ces compartiments m'ont paru semblables à de grands tapis de verdure , leurs poils à des végétaux d'un ordre particulier, parmi lesquels il y en avait de droits , d'inclinés , de fourchus , de creusés en tuyaux , de l'extrémité desquels sortaient des gouttes de liqueur ; et leurs canaux , ainsi que leurs glandes , me paraissaient remplis d'un fluide brillant. Sur d'autres espèces de plantes, ces poils et ces canaux se présentent avec des formes, des couleurs et des fluides différents. Il y a même des glandes qui ressemblent à des bassins ronds, carrés ou rayonnants. Or la nature n'a rien fait en vain. Quand elle dispose un lieu propre à être habité, elle y met des animaux, fille n'est pas bornée par la petitesse de l'espace. Elle en a mis avec des nageoires dans de simples gouttes d'eau , et en si grand nombre, que le physicien Leuwenhoek y en a compté des milliers. Plusieurs autres après lui, entre autres Robert Hook, en ont vu, dans une goutte d'eau de la petitesse d'un grain de millet, les uns 10, les autres 30, et quelques-uns jusqu'à 45 mille. Ceux qui ignorent jusqu'où peut aller la patience et la sagacité d'un observateur, pourraient douter de la justesse de ces observations, si Lyonnet, qui les rapporte dans la Théologie des Insectes de Lesser , n'en faisait voir la possibilité par un mécanisme assez simple. Au moins on est certain de l'existence de ces êtres dont on a dessiné \es différentes figures. On en trouve d'autres avec des pieds armés de crochets , sur le corps de la mouche et même sur celui de la puce. On peut donc croire , par analogie, qu'il y a des animaux qui paissent sur les feuilles des plantes, comme les bestiaux dans nos prairies , qui se couchent dans Vombre de leurs poils imperceptibles , et qui boivent dans leurs glandes façonnées en soleils , des liqueurs d'or et d'argent. Chaque partie des fleurs doit leur oflrir des spectacles dont nous n'avons point d'idée. Les anthères jaunes des fleurs , suspendues sur des filets blancs, leur présentent de doubles solives d'or en équilibre sur des colonnes plus belles que l'ivoire ; les corolles , des voûtes de rubis et de topaze d'une grandeur incommensurable; les nectaires, des fleuves de sucre; les autres parties de la floraison, des coupes, des urnes, des pavillons, des dômes que l'architecture et l'orfèvrerie des hommes n'ont pas encore imités.

Je ne dis point ceci par conjecture; car un jour ayant examiné au microscope des fleurs de thym, j'y distinguai , avec la plus grande surprise, de superbes amphores à long col, d'une matière semblable

à l'améthyste, du goulot desquelles semblaient sortir des lingots d'or fondu. Je n'y ai jamais observé la simple corolle de la plus petite fleur, que je ne Taie vue composée d'une matière admirable, demi-transparente, parsemée de brillants, et teinte des plus vives couleurs. Les êtres qui vivent sous leurs riches reflets doivent avoir d'autres idées que nous de la lumière et des autres phénomènes de la nature. Une goutte de rosée , qui filtre dans les tuyaux capillaires et diap hanes d'une plante, leur présente des milliers de jets d'eau; fixée en boule à l'extrémité d'un de ses poils, un océan sans rivage; évaporée dans l'air, une mer aérienne. Ils doivent donc voir les fluides monter au lieu de descendre, se mettre en rond au lieu de se mettre de niveau, et s'élever en l'air au lieu de tomber. Leur ignorance doit être aussi merveilleuse que leur science. Comme ils ne connaissent à fond que l'harmonie des plus petits objets, celle des grands doit leur échapper. Ils ignorent, sans doute, qu'il y a des hommes, et parmi les hommes* des savants qui connaissent tout , qui expliquent tout, qui, passagers comme eux, s'élancent dans un infini en grand où ils ne peuvent atteindre, tandis qu'eux , à la faveur de leur petitesse, en connaissent un autre dans les dernières divisions de la matière et du temps *, Parmi ces êtres éphémères, se doivent voir des jeunesses d'un matin et des décrépitudes d'un jour. S'ils ont des histoires, ils ont des mois , des années, des siècles, des époques proportionnées à la durée d'une fleur. Ils ont une autre chronologie que la nôtre , comme ils ont nim autre hydraulique et une autre optique. Ainsi , à mesure que l'homme s'approche de la nature , les principes de la science s'évanouissent.

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PRËMlERtIS MIGRATIONS DU GENRE HUMAIN.

J'aime à me représenter ces premiers temps du monde , où les hommes voyageaient sur la terre avec leurs troupeaux, en mettant à contribution tout le règne végétal. Le soleil les invitait à s'avancer jusqu'aux extrémités du Nord avec le printemps qui le devance, et en revenir avec l'automne qui le suit. Son cours annuel dans les cieuj semble réglé sur les pas de l'homme sur la terre. Pendant que cet astre s'avance du tropique du Capricorne à celui du Cancer, un

1. L'auteur parait oublier que leur sphère est bornée comme la nôtre.

voyageur parti de la zone torride à pied , peut arriver sur la mer Glaciale, et revenir ensuite dans la zone tempérée, lorsque le soleil retourne sur ses pas, en faisant tout au plus quatre à cinq lieues par jour, sans éprouver, dans sa route, ni les chaleurs de Tété, ni les frimas de rhiver. C'est en se réglant sur le cours annuel du soleil que voyagent encore quelques bordes tartares. Quel spectacle dut offrir la terre à ses premiers habitants, lorsque tout y était à sa place, et qu'elle n'avait point encore été dégradée par les travaux imprudents ou par les fureurs de l'bomme! Je suppose qu'ils partirent de l'Inde, le berceau du genre bumain, pour s'avancer au nord. Ils traversèrent d'abord les hautes montagnes de Bember, toujours couvertes de neige, qui entourent, comme un rempart , l'beureuse contrée de Gacbemire, et qui la séparent du royaume brûlant de Lahor. Elles se présentèrent à eux comme d'immenses ampbitbéâtres de verdure , qui portaient, du côté du midi, tous les végétaux de l'Inde, et du côté du nord tous ceux de l'Europe. Us descendirent dans le vaste bassin qu'elles renferment, et ils y virent une partie des arbres fruitiei^s qui devaient enrichir un jour nos vergetés. Les abricotiers de la Médie et les pêchers de la Perse, bordaient de leurs rameaux fleuris les lacs et les ruisseaux d'eau vive qui l'arrosent. En sortant des vallées toujours vertes de Cachemire, ils pénétrèrent bientôt dans les forêts de l'Europe, et se reposèrent sous les feuillages des grands hêtres et des ormes touffus, qui n'avaient ombragé que les amours des oiseaux , et qu'aucun poëte n'avait encore chantés. Ils traversèrent les vastes prairies qu'arrose l'Irtis, semblables à des mers de verdure, et diversifiées çà et là de longs tapis de lis jaunes , de lisières de ginseng, et de touffes de rhubarbe aux larges feuillages ; en suivant ses bords, ils s'enfoncèrent dans les forêts du Nord, sous les majestueux rameaux des sapins, et sous les ombrages mobiles des bouleaux. Que de riantes vallées s'ouvrirent à eux le long des fleuves, et les invitèrent à s'écarter de leur route, en leur promettant encore de plus doux objets ! Que de coteaux émaillésde fleurs inconnues, et couronnés d'arbres antiques et vénérables, les engagèrent à ne pas aller plus loin ! Parvenus sur les bords de la mer Glaciale, un nouvel ordre de choses s'offrit à eux. Il n'y avait plus de nuit; le soleil tournait autour de Thorizon, et des"* brumes éparses dans les airs répétaient, sur différents plans, sa lumière en arcs-en-ciel de pourpre, et en éblouissantes parhélies. Mais si la magnificence était redoublée dans les cieux, la désolation était sur la terre. L'Océan était hérissé de glaces flottantes , qui apparaissaient à l'horizon comme des tours et comme des cités en ruines; et on ne

voyait sur le continent, pour bocages, que quelques arbrisseaux déformés par les vents , et pour prairies, que des rochers couverts de mousse. Sans doute périrent là les troupeaux qui les avaient accompagnés; mais la nature y avait encore pourvu aux besoins des hommes. Ces rivages étaient formés d*épais lits de charbon de terre. Les mers fourmillaient de poissons et les lacs d'oiseaux. Il fallait, parmi les animaux, des aides et des domestiques : la rennér^ parut au milieu des mousses : elle offrit à ces familles errantes les services du cheval dans sa légèreté, la toison de la brebis dans sa fourrure,* et en leur montrant, comme la vache, ses quatre mamelles avec un seul nourrisson, elle sembla leur dire qu'elle était destinée, comme elle, à partager son lait avec des mères surchargées d'enfants.

Mais la partie de la terre qui dut attirer les premiers regards des hommes, dut être l'Orient. Le lieu de l'horizon où se lève le soleil, fixa sans doute toute leur attention , dans un temps où aucun de nos systèmes n'avait encore déterminé leurs opinions. En voyant l'astre de la lumière se lever chaque jour du même côté, ils durent se persuader qu'il avait là une demeure fixe, et qu'il en avait une autre aux lieux où il allait se coucher. Ces imaginations, confirmées par le témoignage de leurs yeux, furent sans doute naturelles à des hommes sans expérience, qui avaient tenté d'élever une tour jusqu'au ciel, et qui, au milieu même des siècles éclairés, crurent comme un point de religion, que le soleil était traîné dans un char par des chevaux, et qu'il allait se reposer tous les soirs dans les bras de Thétis . Je présume qu'ils se déterminèrent plutôt à le chercher du côté de l'orient que de l'occident*, dans la persuasion qu'ils abrégeraient beaucoup leur chemin en allant au-devant de lui. Ce fut, je pense, cette opinion qui laissa longtemps l'Occident désert, sous les mêmes latitudes où l'Orient * fut peuplé, et qui entassa d'abord les hommes vers la partie orientale de notre continent, où s'est formé le premier et le plus nombreux empire du monde, qui est celui de la Chine. Ce qui me confirme encore que les premiers hommes qui s'avancèrent vers l'orient , étaient occupés de cette recherche , et se hâtaient d'arriver à leur but , c'est qu'étant partis de l'Inde, le berceau du 'genre humain , comme les fondateurs des autres nations, ils ne peuplèrent point , comme ceux-ci , la terre de proche en proche , ainsi que la Perse, la Grèce, l'Italie et les Gaules l'ont été successivement

1. Le Dictionnaire de l'Académie dit: le renne, — 2. On écrit orient, occident, pour désigner les points cardinaux, et Orient, Occident , pour désigner la contrée , le paji lui-même.

da côté de l'occident; mais laissant désertes les vastes et fertiles contrées de Siaro, delà Goehinchine et du Tonquin, qui sont encore aujourd'hui à demi barbares et inoccupées , ils ne s'arrêtèrent qu'à l'Océan oriental, et ils donnèrent aux iles qu'ils apercevaient au loin et où ils n'eurent pas de longtemps l'industrie d'aborder , le nom de 6e-puen, dont nous avons fait le nom de Japon , et qui signifie, en chinois, naissance du soleil.

Ce fut donc du côté de l'orient que l'astre de la lumière attira d'abord la curiosité des hommes. Il y eut aussi des peuples qui se dirigèrent vers ce point de la terre en partant de la pointe la plus méridionale de l'Inde. Ceux-ci s'avancèrent le long de la presqu'île de Malacca; et, familiarisés avec la mer qu'ils côtoyaient, ils prirent le parti de profiter des commodités réunies que les deux éléments présentaient au voyageur, en naviguant d'îles en iles. Us parcoururent ainsi ce grand baudrier d'Iles que la nature a jeté dans la zone torride, comme un pont entremêlé de canaux, pour faciliter la communication des deux mondes. Quand ils étaient contrariés par les tempêtes ou par les vents, ils tiraient leurs barques sur quelque rivage, semaient des grains sur la terre, les récoltaient, et attendaient , pour se rembarquer, des temps ou des saisons plus favorables. C'est ainsi que voyageaient les premiers navigateurs, et que les Phéniciens, envoyés par Nécus, roi d'Egypte, firent le tour de l'Afrique en trois ans, en parlant de la mer Rouge, et revenant par la Méditerranée , suivant le récit qu'en fait Hérodote. Lorsque les premiers navigateurs n'apercevaient plus d*iles à l'horizon , ils faisaient attention aux semences que la mer jetait sur le rivage de celles où ils étaient, et au vol des oiseaux qui s'en éloignaient : sur la foi de ces milices , ils se mettaient en route vers des terres qu'ils ne voyaient pas. Us découvrirent ainsi le vaste archipel des Moluques , les iles de Guam , de Quiros, de la Société, et sans doute beaucoup d'autres, qui nous sont encore inconnues. 11 n'y en avait point qui ne les invitât à y. aborder par quelque commodité particuUère. Les unes, couchées sur les flots, comme des . Néréides , versaient de leurs urnes des ruisseaux d'eau douce dans la mer : c'est ainsi que celle de Juan Fernandez, avec ses rochers et ses cascades, se présenta à l'amiral Ânson , dans la mer du Sud. D'autres au contraire, dans la même mer, ayant leurs centres abaissés, et leurs bords relevés et couronnés de cocotiers, offraient à leurs pirogues des bassins toujours tranquilles, remplis d'une infinité de poissons et d'oiseaux de marine : telle est celle

appelée Wœsterland ou pays d'eau, découverte par le Hollandais Schouten. D'autres, le matin, leur apparaissaient au sein des flots azurés, toutes brillantes de la lumière du soleil, comme celle du même archipel, qui s'appelle l'Aurore. D'autres s'annonçaient au milieu de la nuit, par les feux, d'un volcan, comme un phare au sein des eaux, ou par les émanations odorantes de leurs parfums. Il n'y en avait point dont les bois, les collines et les pelouses ne nourrissent quelque animal familier et doux par sa nature , mais qui ne devient sauvage que par l'expérience cruelle qu'il acquiert des hommes. Us virent voler autour d'eux , en débarquant sur leurs grèves, des oiseaux de paradis aux plumes de soie, des pigeons blancs, des cacatoès tout blancs , des lauris tout rouges. Chaque ile nouvelle leur offrait de, nouveaux présents : des crabes , des poissons , des coquillages , des huîtres à perles, des écrevisses, des tortues, de l'ambre gris; mais les plus agréables étaient sans doute les végétaux. Sumatra leur montra, sur ses rivages, les poivriers; Banda, la muscade; Amboioe, le girofle; Céram, le palmier sagou; Florès, lebenjouin et le sandal ; la Nouvelle-Guinée, des bocages de cocotiers; Taïti, le fruit à pain. Chaque ile s'élevait au milieu de la mer, comme un vase qui supportait un petit végétal précieux. Lorsqu'ils découvraient un arbre chargé de fruits inconnus , ils en cueillaient des rameaux , et allaient audevant de leurs compagnons, en jetant des cris de joie, et leur montrant ce nouveau bienfait de la nature. C'est de ces premiers voyages et de ces anciennes coutumes , que se répandit chez tous les peuples l'usage de consulter le vol des oiseaux, avant de se mettre en route, et d'aller au-devant des étrangers un rameau d'arbre à la main, en signe de paix et de réjouissance, à la' vue d'un présent du ciel. Ces coutumes existent encore chez les insulaires de la mer du Sud , et chez les peuples libres de l'Amérique. Mais ce ne furent pas les seuls arbres fruitiers qui fixèrent l'attention des premiers hommes. Si quelque acte héroïque ou quelque perte irréparable avait excité leur admiration ou leurs regrets, l'arbre voisin en fut ennobli. Us le préférèrent, avec ces fruits de la vertu ou de l'amour, à ceux qui portaient des aliments ou des parfums. Ainsi dans les iles de la Grèce et de l'Italie, le laurier devint le symbole des triomphes , et le cyprès celui d'une douleur éternelle. Le chêne donna d'illustrés. couronnes aux citoyens, et de simples graminées décorèrent le front de ceux qui avaient sauvé la patrie. Romains! peuple digne de l'empire du monde , pour avoir ouvert à tous vos sujets la carrière du bonheur public , et pour avoir choisi dans l'herbe la plus commune les marques de la gloire la plus

éclatante, afin qu'on pût trouver par toute la terre de quoi couronner la vertu. Ce fut par de semblables attraits que, d'îles en iles, les peuples de l'Asie parvinreat dans le nouveau monde , où ils abordèrent sur les côtes du Pérou. Us y portèrent le nom d'enfants de ce soleil qu'ils cherchaient. Cette brillante chimère les conduisit jusqu'au travers de l'Amérique. Elle ne se dissipa que sur les bords de l'océan Atlantique; mais elle se répandit dans tout le continent, où la plupart des chefs des nations portent encore le titre d'enfants du soleil.

Le genre humain, au milieu de tant de biens, est resté misérable. Il n'y a point de genres d'animaux qui ne vivent dans l'abondance et la liberté, la plupart sans travail, tous en paix avec leur espèce, tous s' unissant à leur choix , et jouissant du bonheur de revivre dans leurs familles; et plus de la moitié des hommes est forcée, au célibat. L'autre moitié maudit les nœuds qui l'ont assortie. La plupart redoutent une postérité, dans la crainte de ne la pouvoir nourrir. La plupart, pour subsister, sont asservis à de pénibles travaux, et réduits à être les esclaves de leurs semblables. Des peuples entiers sont exposés à la famine : d'autres, sans territoire , sont entassés les uns sur les autres, tandis que la plus grande partie du globe est déserte. Il y a beaucoup de terres qui n'ont jamais été cultivées ; mais il n'y en a point de connue des Européens , qui n'ait été souillée du sang des hommes. Les solitudes mêmes de la mer engloutissent dans leurs abîmes des vaisseaux chargés d'hommes, coulés à fond par d'autres hommes. Dans les villes en apparence si florissantes par leurs arts et leurs monuments, l'orgueil et la ruse , la superstition et l'impiété, la violence et la perfidie sont sans cesse aux prises , et remplissent de chagrins leurs malheureux habitants. Plus la société y est policée, plus les maux y sont multipliés et cruels. Les hommes n'y seraientils donc industrieux que parce qu'ils y sont misérables? Comment l'empire de la terre a-t^il été donné au seul animal qui n'avait pas l'empire de ses passions ? Comment l'homme faible et passager a-t-il à la fois des passions féroces et généreuses, viles et immortelles? Comment, étant né sans instinct, a-t-il pu acquérir tant de connaissances ? Il a imité tous les arts de la nature , excepté celui d'être heureux. Toutes les traditions du genre humain ont conservé l'origine de ces étranges contradictions; mais la religion seule nous en explique la cause. Elle nous apprend que l'homme est d'un autre ordre que les animaux; que sa raison égarée a offensé l'auteur de l'univers; que par une juste punition, il a été abandonné à ses propres lumières;

qu'il ne peut former sa raison qu'en étudiant la raison universelle dans les ouvrages de la nature, et dans les espérances que donne la vertu : que ce n'est que par ces moyens qu'il peut s'élever au-dessus des animaux, au-dessous desquels il est tombé, et revenir pas à pas dans les sentiers de la montagne céleste d'où il a été précipité.

Heureux aujourd'hui celui qui , au lieu de parcourir le monde, vil loin des hommes! heureux celui qui ne connaît rien au delà de son horizon, et pour qui le village voisin même est une terre étrangère! Il n'a point laissé son cœur à des objets aimés qu'il ne reverra plus, ni sa réputation à la discrétion des méchants. Il croit que l'innocence habite dans les hameaux, l'honneur dans les palais et la vertu dans les temples. Il met sa gloire et sa religion à rendre heureux ce qui l'environne. S'il ne voit dans ses jardins ni les fruits de l'Asie, ni les ombrages de l'Amérique , il cultive les plantes qui font la joie de sa femme et de ses enfants. Il n'a pas besoin des monuments de l'architecture pour ennoblir son paysage. Un arbre à l'ombre duquel un homme vertueux s'est reposé, lui donne de sublimes ressouvenirs. Le peuplier dans les forêts lui rappelle les combats d'Hercule , et les feuillages des chênes les couronnes du Capitole.

Le morceau qu'on vient de lire ne peut passer pour un renseignement historique ; c'est une hypothèse, entre plusieurs autres plus ou moins probables, sur la population successive des différentes parties du globe. L'auteur tend à montrer la nature elle-même pourvoyant à ce résultat, et, en particulier, le soleil servant^'de guide à ces premières colonies. Ce que cette espèce de fiction laisse de réel entre nos mains, la morale pour ainsi dire de celte fable, c'est que Dieu dispose de la volonté des hommes, la plie à ses desseins, et la soumet à la nature, qui, à son tour, leur sera soumise.

L'auteur est moins heureux et moins vrai lorsque, après avoir proclamé l'égarement de la raison humaine el la déchéance qui en a été le chàtimenl, il demande à celte raison égarée de se retrouver elle-même et de lever ainsi l'antique anathème. 11 la renvoie, dans ce but, à l'étude des lois de la nature, oubliant que l'instrument de cette étude a été faussé par l'orgueil , qu'avant tout cet orgueil doit être extirpé , et que la nature n'y peut rien. 11 oublie encore que la nature, c'est-à-dire, à la fois, le monde visible, la vie humaine et la société , à mesure qu'on les étudie davantage et qu'on les envisage par phis décotes, jettent l'esprit sérieux dans une plus grande perplexité, el que leurs oracles équivoques appellent le secours d'un oracle également clair et infaillible, qui, levant le scandale de tant de contradictions, fasse pénétrer la paix dans le cœur el dans riiitelligence. Tout maître sérieux et éclairé rendra ses élèves attentifs au peu de solidité de l'idée que nous venons de critiquer:

on peut le faire avec toute fa simplicité de pensée el la familiarité d'eipression que réclame Tâge des lecteurs de ce volume.