MIGRATIONS DES OISEAUX

(EXTRAIT DU GÉNIE DU CHRlSTlAPflSME, PAR M. DE CHATEAUBRIAND.)

Entre les instincts divers répandus dans la nature , un surtout est admirable, c'est celui des migrations. Des familles entières d'oiseaux, de quadrupèdes, des plantes même, lui sont soumises.

On connaît ces vers charmants de Racine le fils sur les oiseaux :

Ceux qui , de nos hivers redoutant le courroux, Vont se réfugier dans des climats plus doux , Ne laisseront jamais la saison rigoureuse Surprendre parmi nous leur troupe paresseuse. Dans un sage conseil par les chefs assemblé , Du départ général le grand jour est réglé ; Il arrive; tout part : le plus jeune peut-être Demande, en regardant les lieux qui Font vu naître , Quand viendra ce printemps par qui tant d'exilés Dans les champs paternels se verront rappelés.

Tandis qu'une partie de la création publie aux mêmes lieux les louanges du Créateur, une autre partie voyage pour raconter ses merveilles à toute la terre. Des courriers traversent les airs, se glissent dans les eaux, franchissent les monts et les vallées. Ceux-ci arrivent sur les ailes du printemps, donnent leurs chants à ses nuits, nichent parmi ses fleurs, et, disparaissant avec les zéphyrs, suivent de climats en climats leur mobile patrie; ceiix-là s'arrêtent à l'habitation de l'homme; voyageurs lointains, ils réclament l'antique hospitalité. Chacun suit son inclination dans le choix d'un hôte; le rouge-gorge s'adresse aux cabanes ; l'hirondelle frappe aux palais : cette fille de roi semble encore aimer les grandeurs, mais les grandeurs mélancoliques comme sa destinée; elle passe l'été aux ruines de Versailles et l'hiver à celles de Thèbes.

1- Voir le même sujet, traité sous un autre point de vue, par Lacépède, D»«coiir« gur les voyages des oiseaux (Oeuvres, édition de 1826, tome I®»", page ■à^3->376).

A peine a-t-elle disparu , qu'on voit s'avancer sur les vents du nord une colonie qui vient remplacer les voyageurs du midi, afin qu'il ne reste aucun vide dans nos campagnes. Par un temps grisâtre d'automne, lorsque la bise soufQe sur les champs , que les bois perdent leurs dernières feuilles, une troupe nombreuse de canards sauvages, tous rangés à la file, traverse en silence un ciel mélancolique. S'ils aperçoivent du haut des airs quelque château gothique environne d'étangs et de forêts, c'est là qu'ils se préparent à descendre : ils attendent la nuit , et font de longues évolutions au-dessus des bois. Aussitôt que la vapeur du soir enveloppe la vallée, le coup tendu et l'aile sifQante, ils s'abattent tout à coup sur les eaux, qui retentissent. Un cri général, suivi d'un profond silence, s'élève dans tous les marais. Guidés par une petite lumière, qui peut-être brille à l'étroite fenêtre d'une tour, les voyageurs s'approchent des murs, à la faveur des roseaux et des ombres. Là, battant des ailes et poussant des cris par intervalles, au milieu du murmure des vents et des pluies, ils saluent l'habitation de l'homme.

Un des plus jolis habitants des retraites , et qui est aussi sujet à changer de patrie, mais dont les pèlerinages sont moins lointains, c'est la poule d'eau. Elle se montre au bord des joncs, s'enfonce dans leur labyrinthe, reparaît et disparaît encore, en poussant un cri sauvage; elle passe de la simplicité aux grandeurs , de la hutte d'un pauvre I^élage aux fossés d'un château voisin. Elle aime à s'y percher sur les armoiries sculptées dans les murs. Quand elle s'y tient immobile, on la prendrait avec son plumage noir et le cachet blanc de sa tête pour un oiseau en blason, tombé de l'écud'un ancien chevalier. Aux approches du printemps, elle se retire à des sources écartées; elle va chercher le tronc de quelque saule , qui , comme un pot de fleurs, laisse échapper les ruelles d'or et les pieds d* alouette, dont le vent y porta les graines. Une racine minée par les eaux offre un asile à la voyageuse ; elle .s'y dérobe à tous les yeux , pour accomplir la grande loi de la nature. Les convoi vulus, les mousses, les capillaires d'eau suspendent devant son nid des draperies de verdure, afin de ne lui offrir que de riantes images; le cresson et la lentille lui fournissent une nourriture délicate; l'eau murmure doucement à son oreille; de beaux insectes occupent ses regards, et les naïades du ruisseau, pour mieux cacher celte jeune mère, plantent autour d'elle leurs quenouilles de roseaux, chargées d'une laîne empourprée.

Parmi ces passagers de l'aquilon, il s'en trouve qui s'habituent à nos mœurs, et refusent de relourner dans leur patrie. Mais la plupart

nous quittent après un séjour de quelques mois ; ils s'attachent aux vents et aux tempêtes, qui ternissent Téclat des flots et leur livrent la proie qui leur échapperait dans des eaux transparentes; ils n'aiment que les retraites ignorées , et font le tour de la terre par un cercle de solitudes.

Ce n'est pas toujours en troupes que ces oiseaux visitent nos demeures. Quelquefois deux beaux étrangers, aussi blancs que la neige, arrivent avec les frimats : ils descendent au milieu des bruyères, dans un lieu découvert et dont on ne peut approcher sans être aperçu ; après quelques heures de repos, ils remontent sur les nuages. Vous courez à l'endroit d'où ils sont partis , et vous n'y trouvez que quelques plumes , seules marques de leur passage, que le vent a déjà dispersées.

Il est bien remarquable, sans doute, que les sarcelles, les canards, les oies, les bécasses, les pluviers, les vanneaux, qui servent à notre nourriture , arrivent tous quand la terre est dépouillée, tandis que les oiseaux étrangers qui nous viennent dans la saison des fruits, n'ont avea nous que des relations de plaisirs ; ce sont des musiciens envoyés pour charmer nos banquets. Il en faut excepter quelques-uns, tels que la caille et le ramier, dont toutefois la chasse n'a lieu qu'après la récolte, et qui s'engraissent dans nos blés , pour servir à notre table. Ainsi les oiseaux du nord sont la manne des aquilons , comme les rossignols sont les dons des zéphyrs : de quelque point de l'horizon que le vent souffle , il nous apporte un présent de la Providence.

Les oies, les sarcelles, les canards, étant de race domestique, habitent partout où il peut y avoir des hommes. Les navigateurs ont trouvé des bataillons innombrables de ces oiseaux jusque sous le pôle antarctique, et sur les côtes de la Nouvelle-Zélande. Nous en avons rencontré nous-méme des milliers, depuis le golfe Saint -Laurent jusqu'à la pointe de l'isthme de la Floride.

Nous vîmes un jour, aux Açores , une compagnie de petites sarcelles bleues, que la lassitude contraignit de s'abattre sur un figuier sauvage. Cet arbre n'avait point de feuilles , mais il portait des fruits rouges enchaînés deux à deux comme des cristaux. Quand il fut couvert de cette nuée d'oiseaux, qui laissaient pendre leurs ailes fatiguées, il offrit un spectacle charmant : les fruits paraissaient éclatants de pourpre sur les rameaux ombragés, tandis que l'arbre, par un prodige, semblait avoir poussé tout à coup le plus riche feuillage d'azur. Les oiseaux de mer ont des lieux de rendez-vous , où ils semblent

délibérer en commun des affaires de la république ; c'est ordinairement un écueil au milieu des flots. Nous allions souvent nous asseoir dans rîle de Saint-Pierre, sur la côte opposée à une petite île que les habitants ont appelée le Colombier, à cause qu'elle en a la forme, et qu'on y vient, chercher des œufs au printemps. La multitude des oiseaux rassemblée au Colombier était si grande , que souvent nous distinguions leurs cris , pendant le mugissement des plus furieuses tempêtes. Tous ces oiseaux ont des voix extraordinaires, comme celles qui sortent des mers.

Une parfaite intelligence régnait dans la république de nos oiseaux. Aussitôt qu'un citoyen était né, sa mère le précipitait dans les vagues, comme ces peuples barbares qui plongeaient leurs enfants dans les fleuves, pour les endurcir contre les fatigues de la vie. Des courriers partaient sans cesse de cette Tyr, avec des gardes nombreuses, qui, par ordre de la Providence, se dispersaient sur toutes les mers, pour secourir les vaisseaux. Les uns se placent à quarante ou cinquante lieues d'une terre inconnue, et deviennent un indice certain pour le pilote qui les découvre, comme des lièges flottants (/lo(lanl) sur l'onde; d'autres se cantonnent sur un récif, et, sentinelles vigilantes, élèvent pendant la nuit une voix lugubre, pour écarter les navigateurs ; d'autres encore , par la blancheur de leur plumage , sont de véritables phares sur la noirceur des rochers.

Tous les accidents des mers , toutes les chances du calme et de l'orage, sont prédits par les oiseaux. La mauve descend sur une plage déserte, retire son cou dans sa plume, cache une patte dans son duvet, et, se tenant immobile sur l'autre, avertit le pêcheur de l'instantr-où les vagues se lèvent; l'alouette marine, qui court le long du flot, en poussant un cri doux et triste, lui annonce, au contraire , le moment du reflux : enfin les petites procellaria vont s'établir au milieu de l'Océan. Fidèles compagnes des mariniers, elles suivent la coui*sc des navires, et prophétisent les tempêtes. Le matelot leur attribue quelque chose de sacré, et leur donne religieusement Thospitalité, quand le vent les jette à bord; c'est de même que le laboureur respecte le rouge-gorge, qui lui prédit les beaux jours, et c'est de même qu'il le reçoit sous son toit de chaume, pendant les rigueurs de l'hiver. Ces hommes malheureux , placés dans les deux conditions les plus dures de la vie, ont des amis que leur a préparés la Providence. Ils trouvent dans un être faible le conseil ou l'espérance, qu'ils chercheraient souvent en vain chez leurs semblables. Ce commerce de

bienfaits entre de petits oiseaux et des hommes infortunés, est un de ces traits touchants qui abondent dans les œuvres de Dieu.

Si le temps et le lieu nous le permettaient , nous aurions bien d'autres migrations à peindre, bien d'autres secrets de la Providence à révéler. Nous parlerions des grues floridiennes, dont les ailes rendent des sons si harmonieux , et qui font de si beaux voyages au-dessus des lacs, des savanes, des cyprières, des bocages d'orangers et de palmiers; nous montrerions le péUcan des bois, visitant tous les morts de la solitude, et ne s'arrétant qu'aux ruines des villages indiens, et aux monts des tombeaux; nous rapporterions les raisons de ces migrations toujours relatives à l'homme; nous dirions les vents , les saisons que les oiseaux choisissent pour changer de climats, les aventures qu'ils éprouvent , les obstacles qu'ils ont à surmonter, les naufrages qu'ils font ; comment ils abordent quelquefois, loin du pays qu'ils cherchent , sur des côtes inconnues; comment ils périssent en passant sur des forêts embrasées par la foudre, ou sur des plaines où les sauvages ont mis le feu.

Dans les premiers âges du monde, c'était sur la floraison des plantes, sur la chute des feuilles, sur le départ et l'arrivée des oiseaux, que les laboureurs et les bergers réglaient leurs travaux.

Sous les tentes de Jacob ou de Booz, l'arrivée d'un oiseau mettait tout en mouvement; le patriarche faisait le tour de son champ, à la tête de ses serviteurs armés de faucilles. Si le bruit se répandait que les petits de l'alouette avaient été vus voltigeant, à celte grande nouvelle, tout un peuple, sur la foi de Dieu qui ne trompe jamais, commençait avec joie la moisson. Ces aimables signes, en dirigeant les soins de la saison présente, avaient l'avantage de prédire les vicissiludes de la saison pi'ochaine. Les oies et les sarcelles arrivaient- elles en abondance , on savait que Thiver serait long. La corneille commençait-elle à bâtir son nid dès janvier, les pasteurs espéraient en avril les fleurs de mai. Le mariage d'une jeune fille , au bord d'une fontaine, avait telle relation avec l'épanouissement d'une fleur : et les vieillards , qui meurent ordinairement en automne , tombaient avec les glands et les fruits mûrs. Tandis que le philosophe, tronquant ou allongeant l'année , promenait l'hiver sur le gazon du printemps, le laboureur n'avait point à craindre que l'astronome qui lui venait du ciel se trompât. Il savait que le rossignol ne prendrait point le mois des frimats pour celui des roses , et ne ferait point entendre au solstice d'hiver les chansons de l'été. Ainsi tous les soins , tous les jeux^ tous les plaisirs de l'homme champêtre étaient écrits , non au

calendrier incertain d'un savant » mais à la méridienne infaillible de celui qui a tracé la route du soleil. Ce souverain régulateur voulut lui-même que les fêtes de son culte fussent assujetties aux simples époques empruntées des plantes et des oiseaux; et dans ces jours d'innocence, c'était la voix des colombes qui appelait l'homme au temple du Dieu de la nature.

Nos paysans se servent encore quelquefois de ces tables charmantes, où sont gravés les temps des travaux rustiques. Les peuples de l'Inde en font le même usage; et les nègres et les sauvages américains gardent cette manière de compter. Un Simipole de la Floride vous dit : a La fille s'est mariée à l'arrivée du colibri. — L'enfant est mort quand la nompamlh a mué ^ — Cette mère a autant de petits guerriers (j[u'il y a d'œufe dans le nid du pélican ! »

I. Atala parle aussi de la nompareilU de» Floride», c La dernière postérité, dit » M. Nodier, se souviendra de la nom^nreilU de» Floride» nommée par M. de Chateau- » briand, et dont le Dictionnaire den Science» naturellv» ne s'est pas souvenu. » — Quant à l'orthographe, nous croyons qu'il vaudrait mieux écrire nonpareW/e. Voir le Dictionnaire de l'Académie.