PAR ROLLIN

Ce n'est pas sans raison que l'histoire a toujours été regardée comme la lumière des temps, la dépositaire des événements, le témoin fidèle de la vérité, la source des bons conseils et de la pru- . dence , la règle de la conduite et des mœurs. Sans elle, renfermés dans les bornes du siècle et du pays 0(1 nous vivons, resserrés dans le cercle étroit de nos connaissances particulières et de nos propres réflexions, nous demeurons toujours dans une espèce d'enfance, qui nous laisse étrangers à l'égard du reste de l'univers, et dans une profonde ignorance de tout ce qui nous a précédés et de tout ce qui nous environne. Qu'est-ce que ce petit nombre d'années qui composent la vie la plus longue ? qu'est-ce que l'étendue du pays que nous pouvons occuper ou parcourir sur la terre, sinon un point imperceptible à l'égard de ces vastes régions de l'univers, et de celte longue

léger, aveo ces expressions si justes , si précises, si nettes, ce bijou de la nature . . y ce pelil favori. M. de Buffon n'appelle point le colibri . .. un chef-d'œuvre aérien ; car au fond, que signifie un chef-d'œuvre aérien? Mais il dit: dan$ sa vie tout aérienne ^ etc. Cela est aussi pur, aussi clair qu'élégant ; cela n'est ni vague ni affecté : la clarté et ■le naturel sont le cachet des écrivains de bon «coût. » M. Dussuult.

suite de siècles qui se sont succédé les uns aux autres depuis l'origine du monde? Cependant c'est à ce point imperceptible que se bornent nos connaissances, si nous n'appelons à notre secours l'étude de rhistoire, qui nous ouvre tous les siècles et tous les pays; qui nous fait entrer en commerce avec tout ce qu'il y a eu de grands hommes dans l'antiquité; qui nous met sous les yeux toutes leurs actions, toutes leurs entreprises, toutes leurs vertus, tous leurs défauts; et qui, par les sages réflexions qu'elle nous fournit ou qu'elle nous donne lieu de faire , nous procure en peu de temps une prudence anticipée, fort supérieure aux leçons des plus habiles maîtres.

On peut dire que l'histoire est l'école commune du genre humain; également ouverte et utile aux grands et aux petits, aux princes et aux sujets , et encore plus nécessaire aux grands et aux princes qu'à tous les autres ! car, comment à travers cette foule de flatteurs qui les assiègent de toutes parts, qui ne cessent de les louer et de les admirer, c'est-à-dire de les corrompre et de leur empoisonner l'esprit et le cœur; comment, dis-je, la timide vérité pourra-t-elle approcher d'eux, et faire entendre sa faible voix du milieu de ce tumulte et de ce bruit confus? Comment osera-t-elle leur montrer les devoirs et les servitudes de la royauté; leur faire entendre en quoi consiste leur véritable gloire ; leur représenter que , s'ils veulent bien remonter jusqu'à l'origine de leur institution , ils verront clairement qu'ils sont pour les peuples, et non les peuples pour eux ; les avertir de leurs défauts ; leur faire craindre le juste jugement de la postérité, et dissiper le nuage épais que forme autour d'eux le vain fantôme de leur grandeur et l'enivrement de leur fortune ?

Elle ne peut leur rendre ces services si importants et si nécessaires que par le secours de l'histoire , qui seule est en possession de leur parler avec liberté, et qui porte ce droit jusqu'à juger souverainement des actions des rois mêmes, aussi bien que la renommée, que Sénèque appelle liberrimam principum jitdicem. On a beau faire valoir leurs talents , admirer leur esprit ou leur courage , vanter leurs exploits et leurs conquêtes : si tout ccja n'est point fondé sur la vérité et sur la justice, l'histoire leur fait secrètement leur procès sous des noms empruntés. Elle ne leur fait regarder la plupart des plus fameux* conquérants que comme des fléaux publics, des ennemis du genre humain, des brigands des nations, qui, poussés par une ambition inquiète et aveugle , portent la désolation de contrée

en contrée, et qui , semblables à une inondation ou à un incendie, ravagent tout ce quMls rencontrent. Elle leur met sous les yeux un Caligula, un Néron, un Domitien, comblés de louanges pendant teur vie, devenus après leur mort l*horreur et l'exécration du genre humain: au lieu^que Tite, Trajan, Ântonin, Marc- Aurèle en sont encore regardés comme les délices , parce qu'ils n'ont usé de leur pouvoir que pour faire du bien aux hommes. Ainsi l'on peut dire que 1 histoire, dès leur vivant même, leur tient lieu de ce tribunal établi autrefois chez les Égyptiens, où les princes comme les particuliers étaient cités et jugés après leur mort , et que par avance elle leur montre. la sentence qui décidera pour toujours de leur réputation ^

1. « fly avait un lac qu'il fallait traverser pour arriver au lieu de la sépulture; sur les bords de ce lac on arrêtait le mort. Qui que tu sois, rends compte à la patrie de tes actions. Qu'as-tu fait du temps et delà vie ? La loi t'interroge ; la patrie t' écoute ; la vérité te juge. Alors il comparaissait sans titre et sans pouvoir, réduit à lui seul, ei escorté seulement de ses vertus et de ses vices. Là, se dévoilaient les crimes secrets, et ceux que le crédit ou la puissance du mort avait étouffés pendant sa vie. Là, celui dont on avait flétri l'innocence venait à son tour flétrir le calomniateur, et redemander l'honneur qui lui avait été enlevé. Le citoyen convaincu de n'avoir point observé les lois , était condamné ; la peine était l'infamie. Mais le citoyen vertueux était récompensé d'un éloge public. L'honneur de le prononcer était réservé aux parents. On assemblait la famille. Les enfants venaient recevoir des leçons de vertu en entendant louer leur père. Le peuple s'y rendait en foule. Le magistrat y présidait. Alors on célébrait l'homme juste, à l'aspect de sa cendre. On rappelait les lieux, les moments et les jours où il avait fait des actions vertueuses. On le remerciait de ce qu'il avait servi la patrie et les hommes. On proposait son exemple à ceux qui avaient encore à vivre et à mourir. L'orateur finissait par invoquer sur lui le Dieu redoutable des morts, et par le confier pour ainsi dire à la divinité , en la suppliant de ne pas l'abandonner dans ce monde obscur et inconnu où il venait d'entrer. Enfin, en le quittant, et le quittant pour jamais , on lui disait, pour soi et pour tout le peuple, le long et éternel adieu. Tout cela ensemble , surtout chez une nation austère et grave, devait affecter profondément et inspirer des idées augustes de religion et de morale.

» Les princes eux-mêmes étaient soumis au jugement, comme le reste des hommes ; et ils n'étaient loués que lorsqu'ils l'avaient mérité. Il est juste que la tombe soit une barrière entre la flatterie et le Prince, et que la vérité commence où le pouvoir cesse. Nous savons par l'histoire, que plusieurs des rois d'Egypte qui avaient foulé leurs peuples pour élever ces pyramides immenses, furent flétris par la loi, et privés des tombeaux qu'ils s'étaient eux-mêmes construits. Lorsqu'un de ces princes était mort, et que le peuple était assemblé, il paraissait alors différents accusateurs pour déposer contre sa mémoire. L'un venait en habits de deuil, et disait: il a fait périr ma femme et mes enfants ; j'apporte ici les dernières plaintes qu'ils prononcèrent en mourant; ô juges, vengez-nous. Un autre : il m'a ravi ma liberté et j'étais innocent; voilà mes chaînes; elles déposent contre lui; et je viens les secouer sur sa tombe. Des malheureux, en lambeaux, disaient: nous avons été arrachés de nos maisons pous bâtir ces pyramides et ces palais : sur chacune de ces pierres que vous voyez a coulé quelqu'une de nos larmes. Et souvent des milliers d'hommes, de

Enfin, c'est elle qui imprime aux actions véritablement belles le sceau de riofimortalité , et qui flétrit les vices d'une note d'infamie que tous les siècles ne peuvent effacer. C'est par elle que le mérite méconnu pour un temps, et la vertu opprimée, appellent au tribunal incorruptible de la postérité, qui leur rend avec dédommagement la justice que leur siècle leur a quelquefois refusée, et qui, sans respect pour les personnes , et , sans crainte d'un pouvoir qui n'est plus, condamne avec une sévérité inexorable l'abus injuste de l'autorité.

Il n'est point d'âge, point de condition, qui ne puisse tirer de Thistoire les mêmes avantages; et ce que j'ai dit des princes et des conquérants comprend aussi, en gardant de justes proportions, toutes les personnes constituées en dignité : ministres d'État , généraux d'armées, officiers, magistrats, intendants, prélats, supérieurs ecclésiastiques tant séculiers que réguliers , les pères et mères dans leurs familles , les maîtres et maîtresses dans leur domestique , en un mot tous ceux qui ont quelque autorité sur les autres. Car il arrive quelquefois à ces personnes, d'avoir, dans une élévation très bornée, plus de hauteur, de faste et de caprice que les rois, et de pousser plus loin l'esprit despotique et le pouvoir arbitraire. Il est donc très avantageux que l'histoire leur fasse à tous d'utiles leçons; que d'une main non suspecte elle leur présente un miroir fidèle de leurs devoirs et de leurs obligations , et qu'elle leur fasse entendre qu'ils sont tous pour leurs inférieurs, et non leurs inférieurs pour eux.

Ainsi l'histoire , quand elle est bien enseignée , devient une école de morale pour tous les hommes. Elle décrie les vices, elle démasque

femmes et d'enfants , étendant leurs bras à la fois , s'écriaient tous ensemble : il a causé la mort de nos pères, de nos frères, de nos époux, qui tous ont péri dans une guerre injuste; ô juges, en prononçant sur lui, songez à leur sang. Ainsi au pied de ce tribunal de l'Egypte retentissaient les plaintes des malheureux ; mais il manquait quelque chose à la justice ; il eût été à souhaiter que l'oppresseur entendît sous sji tombe et que sa froide cendre pût frissonner. Mais aussi lorsqu'un prince humain et bienfaisant, tel qu'il y en eut plusieurs, avait cessé de vivre, et que les prêtres récitaient ses actions en présence du peuple, les larmes et les acclamations se mêlaient aux éloges; chacun bénissait sa mémoire, et on l'accompagnait, en pleurant, vers la pyramide où il devait éternellement reposer.

> Depuis trois mille ans , ces usages ne subsistent plus ; et il n'y a dans aucun pays du monde des magistrats établis pour juger la mémoire des rois. Mais la renommée fait la fonction de ce tribunal : plus terrible parce qu'on ne peut la

corrompre , elle dicte les arrêts , la postérité les écoute , et l'histoire les écrit. »

Thoma$.

i7â GENRE DIDACTIQUE.

les fausses vertus , elle détrompe des erreurs et des préjugés populaires , elle dissipe le prestige enchanteur des richesses et de tout ce vain éclat qui éblouit les hommes, et démontre par mille exemples plus persuasifs que tous les raisonnements , qu'il n'y a de grand et de louable que l'honneur et la probité. De l'estime et de radmiration que les plus corrompus ne peuvent refuser aux grandes et belles actions qu'elle leur présente, elle fait conclure que la vertu est doDC le véritable bien de l'homme , et qu'elle seule le rend véritablement grand et estimable. Elle apprend à respecter cette vertu , et à eu démêler la beauté et l'éclat à travers les voiles de la pauvreté , de l'adversité, de l'obscurité, et même quelquefois du décri et de l'infamie : comme au contraire elle n'inspire que du mépris et de l'horreur pour le crime , f&t-il revêtu de pourpre , tout brillant de lumière et placé sur le trône.

Mais pour me borner à ce qui est de mon dessein , je regarde l'histoire comme le premier maître qu'il faut donner aux enfants, également propre à les amuser et à les instruire, à leur former l'esprit et le cœur, à leur enrichir la mémoire d'une infinité de faits aussi agréables qu'utiles. Elle peut même beaucoup servir, par l'attrait du plaisir qui en est inséparable, à piquer la curiosité de cet âge avide d'apprendre, et à lui donner du goût pour l'étude. Aussi, en matière d'éducation , c'est un principe fondamental , et observé dans tous les temps , que l'étude de l'histoire doit précéder toutes les autres, et leur préparer la voie. Plutarque nous apprend que le vieux Caton , ce célèbre censeur , dont le nom et la vertu ont tant fait d'honneur à la république romaine , et qui prit un soin particulier d'élever par lui-même son fils sans vouloir s'en reposer sur le travail des maîtres, composa exprès pour lui, et écrivit de sa propre main, en gros caractères, de belles histoires; afin, disait- il, que cet enfant, dès le plus bas âge, fut en état, sans sortir de la maison paternelle, de faire connaissance avec les grands hommes de son pays, et de se former sur ces anciens modèles de probité et de vertu.

L'iDÉB heureuse de faire converser entre eux des morts illustres pour exprimer, en leur nom, des jugements historiques ou des idées philosophiques, remonte à un écrivain grec du deuxième siècle : Lucien de Samosate. Il a eu bien des imitateurs. Les principaux , en France, sont Fénelon et Fontenelle. Mais cette forme est tout ce qu'il y a de commun entre ces deux auteurs. Le premier a eu pour but d'inculquer dans Tesprit de son élève , le duc de Bourgogne, des vérités morales, et de le former à bien juger les hommes et leurs actions ; le second a voulu revêtir d'une forme piquante des discussions très fines, dont la tendance est ordinairement paradoxale.