LAUSANNE, MEMBRE DU GRAND-CONSEIL DU CANTON DB VAUD, ETC

Mon cher ami,

Le besoin de^vous donner une preuve quelconque de mon attachement , le plaisir de me parer publiquement de votre amitié , celui de sceller de nouveau , sous de paisibles auspic^ , une fraternité de pensées qui, dans un temps différent, fut presque une fraternité d'armes, ce ne sont pas là les seules raisons qui me font placer votre nom à la tète de cet ouvrage. Ce recueil est dirigé vers la réalisation d'une idée que sa vérité seule ne défendrait pas assez , d'une idée que mon ouvrage protégera moins bien encore, qui est craintive comme si elle était neuve, et qui réclame, à son entrée dans le monde, le patronage et l'autorité d'un nom. C'est sous la protection du vôtre que je désire h placer; l'intérêt m'en fait une loi comme Tamitié^m'en fait un besoin.

Les langues ne sont pas seulement le canal par où viennent à nous la plupart de nos connaissances : elles sont , en elles-mêmes , le plus riche fonds de notions et de vues sur tout ce qui intéresse le plus directement la pensée de tout homme. Un idiome, à ne le considérer que comme un répertoire de mots et de formes , est littéralement un monde d'idées ; chaque mot , chaque forme apporte la sienne ; les signes des choses tirent de l'ombre la notion des choses; notion qui demeure imparfaite chez la plupart, mais qui est admirable chez tous si on la compare au ténébreux chaos d'un esprit à qui l'usage des signes serait refusé , et devant qui tous les objets intellectuels, confusément agglomérés, passent et repassent comme devant un miroir terni. La parole est l'analyse de la pensée, c'est presque affirmer •que, sans la parole, la pensée n'existerait pas; et s'il était permis de détourner de son application immédiate une déclaration divine , on pourrait dire que , dans le monde de l'intelligence , « toutes choses

» ont été faites par la parole , et que rien de cù qui a été fait n'a été » fait sans elle (Jean, I, 3). )> L'aequisition de la langue maternelle forme pour la plupart des hommes la partie la plus considérable de la culture qu'ils pourront jamais posséder.

On ne réfléchit pas assez que toute langue est un système de philosophie. Toute langue, en nommant, définit; en classant les mots » classe les idées. Telle est même la puissance de ce fait , que la pensée philosophique se fraie sa route avec plus ou moins de difficulté selon que la langue dont elle se sert a jeté par ses formules plus ou moins de préjugés, plus ou moins d'erreurs, dans les esprits. Je suis même disposé à croire qu'entre les causes qui entravent , favorisent ou déterminent la civilisation d'un peuple, la nature de l'idiome qu'il parle n'est pas une des moins importantes. Il y a 4elle langue qui, bien apprise, doit, à elle seule, donner une excellente forme aux esprits. Une langue parfaite serait la vérité même.

Mais comme toute langue a un fonds de vérité et , sous les rapports les plus élémentaires, est à peu près égale à toute autre , toute langue peut être étudiée avec profit. Toute langue est un cours pratique, un enseignement anticipé de logique et de psychologie , une première révélation de nous-mêmes à nous-mêmes, la plus sincère, la plus large et la plus vivante représentation de l'homme, une science toute faite où s'enfoncent les racines de toutes les autres , la première palestre de la raison humaine, la meilleure et la plus facile introduction à tous les exercices ultérieurs de la pensée. Mais étudier une langue, ce n'est pas seulement se donner l'habitude, l'instinct de cette langue : c'est en acquérir la conscience; c'est apprendre à s'en servir avec connaissance de cause ; « quiconque , dit )» M. Nodier, ne sait pas ce que vaut sa parole, n'est pas digne de la » parler. » C'est étudier, jusqu'à un certain point , les choses dans les mots , l'esprit dans les signes de ses pensées , l'homme dans la parole.

Sans doute que tous ceux qui ont développé dans la vie un bon sens pratique et une grande aptitude aux aflFaires ne savaient pas leur langue par principes; encore moins étaient-ils versés dans la grammaire. Mais comme la connaissance, telle quelle , qu'a tout homme de sa langue maternelle a sans doute contribué pour beaucoup au développement de son intelligence, il est naturel de conclure que cette même connaissance, réfléchie, raisonnée, devra le pousser bien haut. En réalité, c'est la seule élude qui cultive toutes les facultés à la fois , la seule qui les équilibre , la seule qui développe

rhomme tout entier et harmoniquement. De plus, il n'appartient qu'à elle d'élever l'esprit sans fatigue et presque à son insu jusque vers l'abstraction. Des notions de cet ordre que, sans cela, on ne tenterait jamais ou l'on tenterait vainement de faire entrer dans une tête d'enfant, y pénètrent sans effort sous le sauf-conduit d'une explication grammaticale. La seule étude des langues fait plus pour étendre l'esprit, plus pour le mettre à la hauteur des idées générales, plus pour le préparer à la philosophie, que toute autre étude à laquelle ses premières forces pourraient être appliquées.

Une langue nous deviendrait plus vivante encore si nous pouvions associer à son étude celle de l'idiome dont elle dérive. L'étymologie de chaque mot, sa décomposition, nous en découvriraient la véritable force et le sens intime ; nous suivrions avec intérêt l'histoire de ce mot ; il nous révélerait dans ces applications successives la marche de la pensée humaine et les associations où elle se complaît ; il nous rendrait présents les siècles qu'il a traversés, les représentations tantôt naïves , tantôt subtiles , que des époques différentes se sont faites des mêmes choses. Que de psychologie , que d'histoire , que de lumière dans le récit des aventures d'un mot!

Je n'hésite pas à croire que toute cette moisson se ferait plus abondamment dans une langue étrangère; je crois encore que si, parmi les langues mortes , il en était une qui renfermât dans ses formes plus de philosophie , plus de pensée , plus d'âme , en un mot plus d'humanité, que les idiomes vivants , c'est à celle-là qu'il faudrait demander les premières conditions de la culture supérieure. Mais il semble, après tout cela, que l'étude de la langue avec laquelle a commencé notre vie intellectuelle, dans laquelle nous pensons, qui est la plus proche voisine de notre âme , et qui tour à tour façonne et réfléchit le monde social où nous vivons, que l'élude de la langue maternelle et de sa Httérature, nous est recommandée par l'intérêt, le bon sens et une sorte d'instinct.

Or, on peut bien dire qu'en général nous avons peu d'égard à ces recommandations. Dans la plupart des écoles, il n'y a pas de milieu pour la langue maternelle entre les rudiments et l'histoire littéraire. Ce qui , dans l'étude des langues mortes , remplit cette lacune , la lecture analytique des chefs-d'œuvre , n'a point lieu dans l'étude de la langue maternelle. L'idée d'expliquer une oraison funèbre de Bossuet comme on explique un discours de Cicéron, de lire une tragédie

de Racine comme on lit une tragédie d'Euripide , sonnerait dans la plupart des esprits comme une idée nouvelle et inopinée.

On n'a jamais dit, pour expliquer cette singularité, que les jeunes gens étudieront d'eux-mêmes les chefs>d'œuvre nationaux. Les faits ne donneraient pas gain de cause à cette espérance. Mais qu'est-ce , d'ailleurs, que des lectures fugitives, de curiosité ou de simple agrément, auprès d'une étude savante comme celle que nous faisons des auteurs de l'antiquité ? Il s'agit d'apprendre notre langue à fond, d'en pénétrer le génie, d'en connaître les ressources, d'en apprécier les qualités et les défauts , de nous l'approprier dans tous les sens; et ne me sera-t-il pas permis d'ajouter (puisque je parle du français et que j'en parle en vue de la culture vaudoise) , que le français est pour nous, jusqu'à un certain point, une langue étrangère? Éloignés des lieux où cette langue est intimement sentie et parlée dans toute sa pureté, ne nous importe-t-il pas de l'étudier à sa source la plus sincère et avec une sérieuse application ? Or, on ne peut hésiter sur les moyens. Les grammaires et les dictionnaires, dont je ne prétends point contester la nécessité , sont à la langue vivante ce qu'un herbier est à la nature. La plante est là, entière, authentique , et reconnaissable à un certain point ; mais où est sa couleur, son port , sa grâce , le souffle qui la balançait , le parfum qu'elle abandonnait au vent , l'eau qui répétait sa beauté , tout cet ensemble d'objets pour qui la nature la faisait vivre , et qui vivaient pour elle? La langue française est répandue dans les classiques, comme les plantes sont dispersées dans les vallées, au bord des lacs , et sur. les montagnes. C'est dans les classiques qu'il faut aller la cueillir, la respirer, s'en pénétrer; c'est là qu'on la trouvera vivante; mais il ne suffit pas, je le répète , d'une promenade inattentive à travers ses beautés.

Vous lirez un jour tous les classiques de la langue ; mais qui vous empêche d'en étudier d'abord un petit nombre dans un esprit scientifique ? Tel ouvrage de courte haleine bien expliqué , lentement savouré, vous instruira mieux que vingt volumes dégustés à la hâte. La jeunesse ne veut pas comprendre cela. Lorsqu'un homme né pour la littérature , et dont le goût égalait l'érudition , le professeur Dutoit, nous retenait des semaines sur les douze chapitres d'Archias, et que je voyais des larmes d'admiration prêtes à s'échapper de ses pauvres yeux aveugles (car, hélas! il ne pouvait plus Ure Cicéron, mais il pouvait le réciter), jeune barbare que j'étais, je ne comprenais rien à cet enthousiasme ni à cette lenteur ; mais

vu

le temps a fait son œuvre; j*ai étudié, j*ai enseigné, et Racine a vengé et Gicéron et mon vieux professeur. Je conçois maintenant qu'on puisse un mois entier tourner autour de Britannicus, et qu'on se puisse à peine sortir d'une lecture où la perfection , non une perfection négative, n^ais le choix de tout ce qu'il y a de meilleur à dire dans tout ce qui pouvait se dire, vous oblige à cha* que vers à vous arrêter pour admirer; où l'élégance la plus exquise semble n'être elle-même qu'une partie de la vérité; où la suite du dialogue, l'enchaînement des idées dans chaque discours, le mouvement du style dans chaque phrase, sont tellement la nature, l'âme humaine, la vie; où tout est si nécessaire à la fois et si imprévu, si frappant et si simple, si. hardi et pourtant si uni; où le naïf, (j'entends celui de la passion), l'involontaire, les cris de la nature, abondent tellement, qu'il vous semble, en posant la main sur chacune de ces pages, que vous devez y sentir battre un cœur; où règne partout une vérité si concrète que vous croiriez pouvoir faire des observations de psychologie aussi authentiques sur les hommes du poète que sur les hommes que Dieu a faits; en un mot, où tout révèle une des natures poétiques, sinon les plus puissantes, du moins les plus rares et les plus heureuses.

Contre une telle étude de la langue maternelle on aurait pu objecter avec plus d'apparence la difficulté d'arrêter longtemps de jeunes esprits sur des beautés qu'il leur est si aisé de dévorer d'un regard, et qui, pour eux, auront déjà perdu leur fraîcheur quand vous vous disposerez à les leur expliquer. D'abord, il ne s'agit pas uniquement d'analyser des beautés, mais d'étudier les lois du langage, épreuve à laquelle on soumet les classiques anciens sans crainte de les flétrir, et que les modernes peuvent supporter aussi bien. Groit^ on , ensuite , que des beautés de style perdront leur puissance dès le moment qu'on aura compris en quoi elles consistent, sur quoi elles reposent, à quelle faculté de notre nature elles correspondent, quel besoin de notre esprit elles satisfont? Admire-t-on moins parce qu'on sait pourquoi l'on admire? Il faudrait alors condamner toutes les œuvres de la critique littéraire. N'y a-t-il pas d'ailleurs des beautés plus cachées, engagées pour ainsi dire dans le tissu du discours, reluisant partout sans briller nulle part, et dont l'effet ressemble à celui d'une lumière douce uniformément répandue , qui fait regarder les objets avec plus d'intérêt sans pouvoir elle-même être regardée? L'ordre des pensées, leur liaison, le mouvement du discours, les proportions du développement, la variété des tours, le ton, qui est l'accent de la pen-

vin

sée, en un mot tout ce qui fait d'un écrit la vibration d'une àme ou Tombre vivante d'une idée, tout cela est peu apprécié, peu aperçu par de jeunes lecteurs ; on ne saurait même espérer de les mettre sur la voie par quelques directions générales ; ils ne trouveront pas d'euxmêmes les lois qu'ils portent en eux-mêmes, et dont l'application a produit ces beautés; il faut du moins que, guidés dans la lecture de quelques ouvrages, ils soient préparés à discerner plus tard sans guide et ces beautés et ces lois. Tout ce que vous leur montrez dans ce genre est neuf pour eux , et , loin d'user leur admiration , la renouvelle et la nourrit. Je crois enfin qu'une critique délicate des fautes ramène aisément les regards vers des passages déjà connus. L'attention se réveille sans peine aux observations d'un goût pur et sain, qui rattache l'art à la philosophie , qui sait admirer vivement , mais rarement, multunij non muUa, qui ne prend pas pour beauté l'absence des fautes, qui sait qu'en littérature les péchés d'omission sont les plus graves, qui par delà le bon sait montrer le meilleur, et, à défaut de ses propres inventions , (car nul n'est tenu d'inventer), évoque de tous les points de l'horizon littéraire les inventions des auteurs qui ont traité des sujets pareils ou analogues. Je me tromperais fort si un semblable travail n'était pas, avec quelques modifications, applicable à la langue maternelle.

Mais cette langue , la langue française , en vaut-elle la peine ? A qui ne l'a pas étudiée, et surtout à qui ne l'a pas enseignée , il est permis d'en douter; à tout autre, non certes. Toute langue est un phénomène naturel digne d'être étudié, et renferme des trésors pour la réflexion; sous ce rapport la plus imparfaite a son prix. Quand une langue imparfaite porte une belle littérature, l'intérêt redouble : qui ne serait curieux de savoir comment le jargon de Charles le Chauve est devenu la langue d'Amyot et de Fénelon ; comment l'idiome le plus roide, le plus cassant, s'est assoupli entre les mains du génie; comment, par une heureuse application de la métaphore, une langue indigente s'est nourrie de sa substance et enrichie de sa misère; comment elle a tiré sa clarté de son obscurité, et s'est conquise elle-même sur la barbarie; comment, par suite du travail constant qu'elle a fait sur ses propres éléments , et de la nécessité de tirer parti de tout , elle a su se créer des beautés qui surpassent à quelques égards celles que d'autres langues trouvent toutes préparées dans leur sein ; comment la tortue qui se hâte a devancé le lièvre qui se néglige ; comment, en un mot, la prose française est devenue la plus parfaite des proses? D'ailleurs, prise en elle-mèoae , la langue française offre à l'observa-

teur des mérites bien dignes d'attention. Moins philosophique que Tallemand, elle est phis logique peut-être; elle est d'une rigueur et d'une conséquence dans sa syntaxe , d'une finesse dans quelquesunes de ses formes , d'une prestesse dans ses mouvements, qui font contraste avec l'étoile de sa naissance et les orageux auspices de sa première formation. Tout cela vaut la peine d'un examen attentif et d'une étude formelle.

Toutes ces observations aiguisent et ravivent la connaissance que l'usage nous a donnée de notre langue maternelle. On cherche , en toute étude, la facilité; c'est une des tendances de notre époque. Rendons difficile la connaissance de notre langue; élevons-la au rang de science : nous redonnerons une fraîcheur vive à cette plante qui se flétrissait dans nos mains.

G est au défaut de cette étude qu'il faut attribuer le fatigant stéréotypisme des gens à demi cultivés, des écrivains et parleurs à phrases faites, phrases qu'on achète au marché toutes montées, espèce de nécessaire de poche où tous les besoins de la pensée ont été prévus , langage qui émousse l'individuaUté , donne l'habitude de parler sans se comprendre, et nous fait dupes de nos paroles. L'analyse de la pensée est grossière, massive, dans un système qui fait des phrases ou des groupes de mots les derniers éléments de la pensée , en d'autres termes , dans un système où la phrase devient mot. Ne permettez pas à la langue de s'ossifier, brisez-la incessamment, ramenez-la toujours à ses derniers éléments, qui sont les mots, et travaillez sur eux avec le ciment que vous offre la grammaire. Les mots et les règles, non les phrases , doivent être réputés du domaine commun. M. de Lé vis remarquait il y a vingt ans que tout le monde écrivait bien , mais que tout le monde écrivait de même. Aussi était-ce un rafraîchissement que d'entendre les barbarismes des étrangers gens d'esprit , pour qui notre langue n'était pas usée , et qui la parlaient avec originalité parce qu'ayant dû en faire l'analyse, ils la connaissaient en un sens mieux que nous.

Je comprendrais mieux qu'on dît qu'une langue vivante ne peut être étudiée comme une langue morte; qu'une langue vivante n'est pas un fait accompli , ni par conséquent déterminé ; que la langue française n'est pas fixée, qu'elle ne sera , «omme toute langue , fixée que par la mort ; qu'en attendant elle n'est nulle part sinon dans l'usage , qui se meut sans cesse et qu'il faut suivre pas à pas. Mais d'abord , il n'est pas absolument vrai qu'elle ne soit point fixée; nous . avons ajouté quelque chose et nous ajoutons sans cesse à la langue de

Racine et de Pascal, mais nous n'en avons cien retranché; le fond de la langue, ses formes les plus fondamentales, se retrouvent chez eux. Oublie- t-on d'ailleurs que les langues classiques ont eu aussi leurs périodes et leurs révolulions , que , par l'effet de ces changements, elles sont multiples comme la nôtre , et qu'on pourrait dire , dans le même sens , que la langue grecque est partout et nulle part ? Ces variations mêmes sont un digne objet d'étude ; et dans l'enseignement supérieur de toute langue entre essentiellement celui de son histoire.

La négligence de la langue maternelle tient à une raison dont on ne s'est pas rendu compte : c'est que l'étude des langues mortes en a tenu Heu jusqu'à présent. 11 est certain que cette étude est préférable à toute autre pour la culture générale de l'esprit , et que, sous ce rapport, la langue maternelle la remplacerait imparfaitement *. Une bonne étude du grec et du latin donne mieux qu'aucune aulre le sens de la langue et du style. C'est ce qui a fait négliger dans la plupart des collèges l'enseignement de la langue française ; et malgré cette lacune , d'excellents écrivains se sont formés. Mais ils ne faut pas croire qu'ils se soient formés sans avoir beaucoup réfléchi sur les ressources de leur idiome , sans avoir beaucoup lu les écrivains qui l'avaient déjà illustré. Il ne faut pas croire non plus que l'étude de cet idiome soit demeurée étrangère à aucun de ceux qui sont parvenus à le bien écrire; et, quant à ceux qui l'ont négligée, et qui n'étaient pas doués d'un talent particulier de style, ils eussent gagné beaucoup à faire plus directement cette étude. Aussi RoUin, cet ami de l'antiquité, n'a point jugé qu'une de ces études put dispenser de l'autre. Enfin, notre littérature n'a-t-elle pas un génie et des beautés propres? Où trouver ailleurs Pascal , Bossuet, Montesquieu? Ne sont-ils pas à eux-mêmes leur type? Et ce type serait-il indigne de notre attention parce qu'il est l'idéal du type collectif auquel notre pensée emprunte ses formes ?

Certes , nous voudrions, l'objection fùt-elle invincible, que notre

1. Ce qui ne veut pas dire que, si le latin et le grec n'existaient pas , il n'y eût point d'humaniora studia possibles. On rabaisse trop l'étude des autres langues , parce que celle du grec et du latin a dispensé d'en tirer tout le parti possible , et a même enlevé l'occasion de les bien connaître. Qu'on essaye d'enseigner une langue vivante comme on enseigne le latin et le grec, et l'on verra si ces' langues n'ont pas aussi , dans une certaine mesure, la vertu d'Aumantier. Gœthe est d'avis qu'un Allemand peut se cultiver complètement dans l'enceinte de sa langue maternelle. Toutefois l'étude de l'allemand même semble réclamer celle d'une langue étrangère comme point d'appui et terme de comparaison.

thèse n'en rencontrât point d'autre! Mais nous n'avons pas le choix de nos adversaires ; celui de notre thèse Test aussi des études classiques; c'est au réalisme qu'elles ont affaire, et nous aussi. C'est ici le lieu de parler de la réaction pédagogique qui s'opère sous nos yeux; mais pour en bien saisir le caractère, il faut re* monter plus haut.

Deux forces anti-sociales , le matérialisme et l'individualisme, ont lentement, mais par mille points, pénétré dans la société. Appuyées Tune sur l'autre , elles ont su encore s'appuyer l'une et Tautre sur la justice et sur la liberté , qui les ont p;*otégées sans savoir bien ce qu'elles protégeaient, et qui, l'eussent-elles su, ne se seraient pas conduites autrement ; car comment ne pas protéger le droit ? On a tardé longtemps à les bien connaître ; elles se recommandaient en réagissant contre des abus odieux; elles promettaient à des facultés engourdies un réveil complet et de magnifiques développements ; elles semblaient quelquefois le contraire d'elles-mêmes : Tesprit d'association en est un exemple. Gomment le grand nombre n'aurait-il pas été séduit? De l'alliance de ces deux forces est né le réalisme , qui est un système sur la vie avant d'être un système sur l'éducation ; qui, sous l'apparence de mettre les choses au service de l'homme, met bien plutôt l'homme au service des choses; le réalisme, qui fait aboutir l'art à la jouissance , la politique à l'économie , la morale au bien-être , et que nous voyons , d'une manière subtile , se glisser jusque dans la religion.

Le réalisme réclame l'admission, dans l'instruction publique, Be certaines branches d'études qui se rapportent à l'exercice des professions non littéraires. «Il s'agit, dit-il, de procurer à une classe nombreuse une instruction appropriée à ses besoins spéciaux, c'est-à-dire allégée de tout ce qui ne lui présente qu'une utilité trop éloignée, et enrichie de tout ce qui va directement à l'objet de l'industriel, du négociant ou de l'agronome. Il s'agit de quelque chose encore : il s'agit d'assurer à l'humaniste ou au lettré une plus ample provision de ces connaissances usuelles, nécessaires contrepoids des études qui poussent continuellement l'esprit vers l'abstraction ; car ce n'est qu'aux prises avec le monde des réalités , où rien n'est abstrait , où toutes choses sont concrètes , combinées , entrelacées, qu'un certain reste de l'homme, négligé par l'humanisme, doit trouver enfin son emploi. »

Peut-être était-ce dans ce sens que le réalisme avait ouvert le tombât; mais il a , dans la mêlée , arboré d'autres bannières. Deux

mots du siècle , indiMualisme , matérialismej s'y lisent distinctement. De là naît pour l'ami du bien une situation embarrassante. Favorable en principe à quelques-unes des réclamations du réalisme, il est forcé d'en redouter le succès. Il ne craint pas tant la chose que l'esprit qui s'en est emparé , l'idée qu'on y a insérée. Il voudrait faire ses réserves contre une victoire qu'il prévoit , et qu'il ne peut ni ne veut empêcher.

Faut-il voir dans la concurrence des deux systèmes une de ces duaUtés dont la nature humaine et la société sont infestées ou pour mieux dire tissues, qui toutes accusent la scission intérieure de l'être moral par le péché, et dont l'unique médiateur est Tesprit de Celui qui s'est fait médiateur , au prix de sa vie , entre un Dieu saint et un monde rebelle?

D'autres en jugeront; pour moi , je le confesse , j'ai peu de confiance à la pensée qui domine de loin la réforme de l'instruction publique. C'est, sous quelque nom qu'elle se dissimule, la préférence de la matière à l'esprit, des choses à l'homme. Peut-on forcer un tel arbre à porter de bons fruits ? Et s'il était possible de faire, par des raisonnements, rebrousser cet esprit , d'en purger le réalisme de nos jours, cela même ne nous ramènerait-il pas sur plusieurs points à l'ancien régime , et le réalisme éclairé voudrait-il continuer d'être? Au nom d'un intérêt supérieur, ne faudrait-il pas se rattacher du moins par un point à ces études classiques , dont on peut dire avec vérité qu'elles ne nuisent à rien et qu'elles servent à tout? Mais à moins que le réalisme ne s'abdique lui-même, doit-on espérer de lui des ménagements? Une fois entré dans la place, fera-t-il quartier à quelque chose? Et l'ennemi des études classiques ne le sera-t-il pas également de celle de la langue maternelle poussée au delà des bornes d'une utilité palpable?

D'ailleurs le fait même de la suppression des études latines porte une atteinte directe à celle de la langue française. Le latin contient les racines, et par conséquent la raison du français ; ce qui fait que, sans son secours, un enseignement supérieur de notre langue est à peu près impossible. Et qui pourrait se flatter de connaître sa langue à fond , d'en avoir pleine et parfaite conscience , à moins d'en étudier une autre? L'allemand, dit-on, tiendra lieu du latin. Il faut savoir si le réalisme y consentira. Mais ce dédommagement, bien précieux sans doute, ne serait pas complet. L'allemand n'a pas la perfection du latin , et ne contient pas nos origines.

Tout ceci ne va pas à nier l'utilité de quelques-unes des réformes

que le réalisme propose. Nous n'avons voulu juger ici que Tesprit qai se promet de 1^ caractériser, et qui les aurait bientôt outrées et dénaturées. Si les institutions qu'on nous promet oublient que récole est un établissement de culture et non d'apprentissage ; qu'on y vient encore moins apprendre que s'exercer à apprendre; que Fécole, aussi longtemps qu'elle n'est pas strictement spéciale, doit avoir en première vue la culture de l'élément humain et social ; que ce qu'elle doit rendre à la société et à Dieu , c'est avant tout des hommes; que l'éducation de l'esprit et du cœur doit être le premier objet de tout système d'études ; si ces institutions , au contraire, ne montrent qu'un esprit étroitement pratique, avide de résultats matériels, impatient d'applications immédiates; elles n'auront fait que pousser la société vers une nouvelle forme de barbarie. Siècles de nos aïeux , siècles de contemplation et d'enthousiasme intellectuel , n'auriez-vous enflé de votre noble haleine les voiles du navire de l'humanité que pour le voir échouer, tout gros d'or et d'orgueil, aux grèves arides de l'égoïsme? Espérons que la religion , qui est l'humanisme par excellence , empêchera , dans notre pays, que Vutilité ne devienne l'âme de l'instruction publique.

Une répartition plus égale , une distribution plus rationnelle des divers éléments de l'instruction publique, peut devenir, avec la grâce de Dieu , une des découvertes les plus conservatrices de l'époque où nous vivons. Mais il importe aussi , sous le rapport politique, de combiner l'instruction dans les différentes professions ou classes de manière à les faire se toucher, se correspondre et se comprendre. Il importe encore davantage que, dans toutes ces classes, l'instruction crée des intérêts immatériels, qu'elle y attache tout homme , qu'elle le passionne pour eux, qu'elle constitue dans une nation une imposante unité de pensées et de sentiments élevés. Qu'est-ce que la nationalité , qu'est-ce que le patriotisme , qu'est-ce enfin que le cosmopolitisme d'un peuple réaliste dans le sens étroit de ce mot? Nous pourrons le voir un jour: en attendant il est certain que nul peuple vraiment grand ne fut réaliste.

Rien , selon les vues que j'expose , ne sera plus utile dans toutes les écoles que les études inutiles , j'entends celles au bout desquelles on ne voit pas une place , une distinction , un morceau de pain , mais la vérité. Qu'elles soient là , ne fût-ce que pour constater que « l'homme ne vit pas de pain seulement. » Qu'elles habituent le jeune esprit à chercher la lumière pour la lumière. Ce pli , contracté par l'intelligence , lui restera.

C'est des langues surtout qu'elle le recevra. Ce qui apprend à penser avec généralité ou délicatesse ne sera jamais superflu dans la culture d'un homme qui , représentant les plus hauts intérêts de la société, doit en représenter aussi les idées les plus élevées. <( Il est, dit M. Cuvier, plus nécessaire qu'on ne croit , pour appren- » dre à bien raisonner, de se nourrir des ouvrages qui ne passent » d'ordinaire que pour être bien écrits. En effet , les premiers élé- » ments des sciences n'exercent peut-être pas assez la logique , pré- » cisément parce qu'ils sont trop évidents; et c'est en s'occupanl des » matières délicates de la morale et du goût qu'on acquiert cette » finesse de tact qui conduit seule aux hautes découvertes. » Ainsi parle M. Cuvier. BufFon avait dit avant lui : « Un beau style n*est » tel que par le nombre infini des vérités qu'il présente. Toutes » les beautés intellectuelles qui s'y trouvent , tous les rapports dont » il est composé sont autant de vérités aussi utiles, et peut-être plus » précieuses pour l'esprit humain , que celles qui peuvent faire le » fond du sujet. »

Réduisez peu à peu l'échelle, vous verrez ces observations se confirmer de classe en classe dans la société. Partout les soins donnés au langage tourneront au profit de la pensée; partout un meilleur parler indiquera une intelligence ennoblie, ou l'ennoblira. Partout aussi où vous trouverez un parler confus, grossier, vulgaire , irrationnel , attendez-vous à rencontrer dans la culture des lacunes correspondantes. Si une langue imparfaite sert mal la civilisation du peuple qui la parle, l'emploi imparfait d'une langue porte à la civilisation plus de préjudice encore.

Une étude forte de la langue maternelle importe donc dans tous les systèmes , et en chaque système dans toute la mesure qu'il comporte , comme en chaque école selon tous les moyens dont elle dispose. Il faut que l'élève y soit appliqué de bonne heure ; que , de bonne heure, il lise avec soin quelques-uns des plus excellents morceaux de nos classiques; que la grammaire et la synonymie sortent, pour lui, toutes vivantes de ces exercices bien dirigés; enfin que la méthode recommandée par Rollin , et dont il a donné les règles et l'exemple dans le l*' volume de son Traxiè des Etudes , soit introduite dans toutes les écoles consacrées à la culture supérieure ; « cette méthode , ai-je dit ailleurs , qui décompose sans » cesse pour apprendre à l'élève à composer à son tour , et qui re- » cueille sur son passage tout ce que le morceau qu'on vient de » lire offre de remarquable en beautés , en défauts, en application

»des règles grammaticales, en rapports avec d'autres morceaux » connus. »

Je serais heureux , mon cher ami , que le livre dont je vous adresse le premier volume pût servir, dans quelques-unes de nos écoles vaudoises, à l'enseignement de la langue maternelle. Lorsque je formai ce recueil , dont la seconde édition parait sous vos. auspices, je n'avais en vue que noire gymnase de Bâle, dont l'Inspection a bien voulu adopter cet ouvrage; l'idée ne m'est venue que dans ces derniers temps qu'il pourrait s'adapter à l'enseignement de la langue française dans les écoles de mon pays. J'ambitionne ce succès; aucun ne pourrait me toucher davantage; je me croirais moins absent de ma terre natale; je me plairais à suivre mon modeste ouvrage entre les mains de ces enfants et de ces jeunes gens que je ne connais point, que je ne verrai jamais peut-être, mais dont l'avenir m'intéressera toujours. Vous comprenez ces sentiments, mon cher ami ; à ma place vous les éprouveriez plus vivement encore. Tout le bonheur que je goûte au sein d'une cité que j'honore et que j'aime , et cette paisible activité à laquelle je me livre depuis tant d'années au milieu d'une jeunesse honnête et studieuse , ne peuvent affaiblir ma sollicitude, éteindre mon intérêt pour tes enfants, Albe, mon cïwr pays et mm premier amour !

Rien non plus , mon cher ami , ne saurait altérer les sentiments que vous a voués

Votre ancien disciple et votre ami A. VINET.

Bâle, mai 1833.

POST-SCRIPTUM DU 17 AVRIL 1843 (4me EDITION).

Nous ne désespérons pas de voir s'introduire et prévaloir dans l'enseignement grammatical et littéraire de la langue maternelle la méthode qui conduit l'élève des faits vers les idées générales. Et nous ne parlons pas ici , on doit le comprendre, des faits préalablement triés et classés, mais des faits tels qu'ils se suivent et s'entremêlent dans l'acte continu de la parole, qui , elle-même, est le grand fait complexe qu'il s'agit d'étudier. Cette méthode a déjà, dans d'autres domaines, fait reconnaître ses droits. On commence à comprendre, assez généralement, que la lecture de la Bible doit précéder, dans l'instruction rehgieuse, l'explication du catéchisme , et qu'il n'est pas permis d'annuler le

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dessein de Dieu, en supprimant celte divine confusion ou plutôt cette divine combinaison de tous les éléments de la vérité , telle qu'elle a lieu dans une histoire et jamais dans un système. La vie, en tout genre, est un fait complexe; l'analyse, qui sépare, qui classe, est utile sans doute , mais ne parle qu'à l'entendement. Le procédé par lequel on isole un fait moral pour le considérer dans la pureté idéale de sa notion, est nécessaire sans doute; mais c'est une fiction. La religion ne se produit tout entière et vivante que dans l'histoire, je veux dire dans des faits individuels et contingents. De même en est-il de la parole humaine : elle n'est tout entière qu'en elle-même. Les dictionnaires et les grammaires peuvent en procurer une certaine connaissance, ils n'en donnent pas le sentiment, et une langue veut être sentie. Ici, comme dans l'enseignement religieux, il faut la Bible avant le catéchisme. Avec l'enseignement de la langue tel qu'il a été pratiqué jusqu'à ces derniers temps, nous risquons fort , dans notre pays, de ne jamais connaître et parler notre langue maternelle que comme une langue étrangère.

Dans nos écoles supérieures , après la grammaire (qui prend la place delà langue) vient la rhétorique, c'est-à-dire une série d'abstractions peu attrayantes, peu intelligibles pour un élève de quatorze ans, et dont, par malheur, les premières dans l'ordre logique sont les moins attrayantes et les moins intelligibles. C'est bien du temps , et quelquefois bien de l'esprit perdu. La vraie rhétorique de cet âge serait la lecture, bien dirigée, de Cicéron et de Racine, de Virgile et de Bossuet. Les observations qu'on aurait faites en lisant ces grands écrivains, formeraient peu à peu, en se généralisant , en se coordonnant, une rhétorique formelle, un catéchisme de l'art d'écrire, mais on n'aurait pas commencé par le catéchisme. Et de même que, dans la lecture de l'Évangile, les larmes de saint Pierre nous auraient d'avance défini la repentance, d'avance un passage de Cicéron nous aurait défini le mouvement oratoire, un passage de Virgile, la grâce, l'élégance , le pathétique , Cicéron lui-miême toute l'éloquence , Virgile toute la poésie. L'exposition subséquente de la théorie de ces deux arts aurait-elle perdu quelque chose à être ainsi préparée?