LES CATACOMBES DE HOME
FAK DELILLE.
Puisque Vhwention est le caractère du grand poète , il ne parait pas
1 On remarquera l'habile versificateur dans ce morceau où l'on sent aussi le vrai poète. Delille s'était rendu maître du vers alexandrin et avait su le discipliner. 11 montra que ce vers n'est pas nécessairement monotone, il y
NARRATIVE. 281
qu'on puisse accorder ce litre à Jacques Delille (1738-1813) ; mais on ne saurait lui refuser celui d'ingénieux écrivain et de très-habile versificateur. Sa belle traduction des Géorgiques de Virgile commença sa réputation , le tira des obscures fonctions qu'il remplissait dans un collège d'Amiens, lui mérita un poste plus éminent au Collège de France, à Paris, et lui ouvritles portes de l'Académie française. Le poème des Jardins, écrit avec une rare perfection, accrut sa renommée. Dès lors, cette poésie didactique, voisine de la prose, vassale de la science , que le génie a quelquefois élevée à sa hauteur , mais qui semble le domaine naturel des talents du second ordre, partagea avec la traduction en vers tous les soins de Jacques Delille. 11 ût passer dans la langue française VÉnéide, le Paradis perdu , V Essai sur l'homme; il disserta en vers harmonieux sur la vie champêtre (dans son Homme des champs) , sur Y Imagination, sur la Pitié, sur les Trois Règnes delà Nature, sur la Con- , versatlon. Sa poésie, un peu coquette , un peu fardée, a pourtant assez d'éclat et d'agrément pour expliquer l'enthousiasme dont Delille fut l'objet à une époque où , d'ailleurs, il n'avait presque pas de rivaux. La révolution obligea Delille à quitter la France , et à errer dans différents pays ; feuille légère emportée par cet orage qui déracinait les cèdres , il se consola par son talent , et par son caractère un peu frivole , d'un long exil, et, plus tard, de la perte de la vue. Ses dernières années, qu'il passa en France , furent environnées d'un grand éclat.
Sous les remparts de Rome, et sons ses vastes plaines, Sont des antres profonds, des voûtes souterraines, Qui, pendant deux mille ans, creusés par les humains, Donnèrent leurs rochers aux palais des Romains. Avec ses monuments et sa magnificence, Rome entière sortit de cet abîme immense.
Depuis, loin des regards et du fer des tyrans, L'Église encor naissante y cacha ses enfants, Jusqu'au jour où, du sein de celte nuit profonde, Triomphante, elle vint donner des lois au monde,
multiplia le» articulations; il en varia la coupe avec beaucoup de discernement et de mesure; la phrase ne fut plus encadrée dans le distique ; la pensée ne fut plus obligée de te clore au second vers ou de s'étendre en haletant jusqu'à la fin du quatrième ; la période poétique, la phrase de Racine, fut retrouvée ; ces innovations heureuses, qu'avaient peut-être suggérées à Delille les luttes de sa jeunesse avec la poésie do Virgile, sont toutes assez dans le morceau qu'on va lire.
POESIE
Et marqua de sa croix les drapeaux des Césars. Jaloux de tout connaître, un jeune amant des arts, L'amour de ses parents, l'espoir de la peinture, Brûlait de visiter cette demeure obscure, De notre antique foi vénérable berceau.
Un fil dans une main, et dans l'autre un flambeau, Il entre, il se confie à ces voûtes nombreuses, Oui croisent en tous sens leurs routes ténébreuses. Il aime à voir ce lieu, sa triste majesté, Ce palais de la nuit, cette sombre cité, Ces temples où le Cbrist vit ses premiers fidèles, Et de ces grands tombeaux les ombres éternelles. Dans un coin écarté se présente un réduit, Mystérieux asile où l'espoir le conduit.
11 voit des vases saints et des urnes pieuses », Des vierges, des martyrs dépouilles précieuses. 11 saisit ce trésor, il veut poursuivre : hélas! Il a perdu le fil qui conduisait ses pas.
Il cherche, mais en vain : il s'égare, il se trouble ; 11 s'éloigne, il revient, et sa crainte redouble; Il prend tous les chemins que lui montre la peur. Enfin, de route en route, et d'erreur en erreur, Dans les enfoncements de cette obscure enceinte, Il trouve un vaste espace, effrayant labyrinthe, D'où vingt chemins divers conduisent à l'entour. Lequel choisir? lequel doit le conduire au jour? Il les consulte tous : il les prend, il les quitte; L'effroi suspend ses pas, l'effroi les précipite ; Il appelle : l'écho redouble sa frayeur; De sinistres pensers viennent glacer son cœur. L'astre heureux qu'il regrette a mesuré dix heures ê Depuis qu'il est errant dans ces noires demeures. Ce lieu d'effroi, ce lieu d'un silence éternel, En trois lustres entiers voit à peine un mortel ; Et, pour comble d'effroi, dans cette nuit funeste, Du flambeau qui le guide il voit périr le reste.
1 Épithète transportée de la personne à la chose. On lit aussi dans René : « J'écoutais en silence le pieux murmure (des cloches). » « Un sol laborieux. * Chénier. L'inverse est encore plus fréquent en poésie : « Cet homme irréparable. » Le Brun. « Les vastes conquérants. » Bèranyer. Et dans ce morceau même : «Son cœur tumultueux. »
NAHKAÏIW:
Craiguant que chaque pas, que chaque mouvemeut ,
En agitant la flamme, en » use l'aliment ,
Quelquefois il s'arrête et demeure immobile.
Vaines précautions ! tout soin est inutile ;
L'heure approche, et déjà son cœur épouvanté
Croit de l'affreuse nuit sentir l'obscurité.
Il marche, il erre encor sous cette voûte sombre;
Et le flambeau mourant fume et s'éteint dans l'ombre.
11 gémit; toutefois, d'un souffle haletant,
Le flambeau ranimé se rallume à l'instant.
Vain espoir ! par le feu la cire consumée,
Par degrés «'abaissant sur la mèche enflammée ,
Atteint sa main souffrante, et de ses doigts vaincus
Les nerfs découragés ne la soutiennent plus;
De son bras défaillant enfin la torche tombe ;
Et ses derniers rayons ont éclairé sa tombe,
L'infortuné déjà voit cent spectres hideux :
Le Délire brûlant, le Désespoir affreux ,
La Mort... non cette Mort qui plaît à la victoire ,
Qui vole avec la foudre, et que pare la gloire;
Mais lente, mais horrible , et traînant par la main
La Faim, qui se déchire et se ronge le sein.
Son sang, à ces penscrs, s'arrête dans ses veines.
Et quels regrets touchants viennent aigrir ses peines !
Ses parents, ses amis qu'il ne reverra plus !
Et ces nobles travaux qu'il laissa suspendus !
Ces travaux qui devaient illustrer sa mémoire ,
Qui donnaient le bonheur et promettaient la gloire !
Et celle dont l'amour, celle dont le souris
Fut son plu3 doux éloge et son plus digne prix !
Quelques pleurs de ses yeux coulent à celte image ,
Versés par le regret, et séchés par la rage.
Cependant il espère ; il pense quelquefois Entrevoir des clartés, distinguer une voix.
Il regarde, il écoute... Hélas ! dans l'ombre immense 11 ne voit que la nuit, n'entend que le silence ; Et le silence encore ajoute à sa terreur.
Alors, de son destin sentant toute l'horreur, Son cœur tumultueux roule de rêve en rêve; Il se lève, il retombe, et soudain se relève ,
• JH'«n use.
284 POÉSIE
Se traîne quelquefois sur de vieux ossements ,
De la mort qu'il veut fuir horribles monuments !
Quand tout à coup son pied trouve un léger obstacle.
Il y porte la main. 0 surprise ! ô miracle .'
Il sent, il reconnaît le fil qu'il a perdu,
Et de joie et d'espoir il tressaille éperdu.
Ce fil libérateur, il le baise, il l'adore,
Il s'en assure, il craint qu'il ne s'échappe encore;
Il veut le suivre, il veut revoir l'éclat du jour.
Je ne sais quel instinct l'arrête en ce séjour.
A l'abri du danger, son âme encor tremblante
Veut jouir de ces lieux et de son épouvante.
A leur aspect lugubre, il éprouve en son cœur
Un plaisir agité d'un reste de terreur ;
Enfin, tenant en main son conducteur fidèle ,
Il part, il vole aux lieux où la clarté l'appelle.
Dieux ! quel ravissement, quand il revoit les cieux ,
Qu'il croyait pour jamais éclipsés à ses yeux !
Avec quel doux transport il promène sa vue
Sur leur majestueuse et brillante étendue !
La cité , le hameau, la verdure , les bois ,
Semblent s'offrir à lui pour la première fois ;
Et, rempli d'une joie inconnue et profonde ,
Son cœur croit assister au premier jour du monde.
