Commencé en 1757, publié en
2. Histoire de François Rr. 4 vol. 1766. — Histoire de Charlemagne, 4 vol. 1782. — Histoire de la rivalité de la France et de l’Angleterre (le plus célèbre et le meilleur de ses ouvrages), 11 vol. 1771-1777. — Hist. de la rivalité de la France et de l’Espagne, 8 vol. 1801. « Les citations et les digressions trop nombreuses, dit M. Auger, sont à peu » près les seuls défauts de ses ouvrages, qui portent tous l’empreinte d’un esprit éclairé » et d’une âme pbilanthro|)ique. Ses principales qualités comme écrivain sont la clarté, » la correction, l’élégance et la facilité. »
LA LITTÉRATURE FRANÇAISE
peu de méthode, mais fit valoir avec esprit des documents peu connus. Rulhièue comprit peut-être mieux qu’aucun autre l’étendue de la lâche de l’hislorien. Si sa courte Histoire (ou anecdote) de la révolution de Russie en 17G2 (4768) n’est qu’une hrillante esquisse à la manière de Voltaire , son Histoire de l’anarchie de Pologne (4807) S et ses Eclaircissements historiques sur les causes de la révocation de l’édit de Nantes et sur l’état des protestants en France (4788) sont des compositions imposantes, pleines de critique, de philosophie et d’éloquence. Condorcet (4743 — 4794) composa en prison, et dans l’ahsence de tous les matériaux, une Esquisse des progrès de l’esprit humain, dans laquelle, d’un style rapide et ferme, il écrit l’histoire de l’avenir, et développe le système de la perfectibilité. Dans le genre des mémoires, nous trouvons sur les confins du règne précédent, ceux de M"'® de Staal (4695 — 4730) (M^^® DE Launay) sur la Régence, écrits avec un naturel piquant et une décision remarquable de pensée et de style, et ceux du duc de Saint-Simon (4673 — 4733), pleins d’incorrection, d’éloqhcnce et de génie L’ordre des matières est la seule raison de nommer ici les mémoires de J. -J. Rousseau ce monument d’une véracité sans exemple fondée sur un orgueil sans égal , prodige de sincérité si l’on pouvait être sincère sans être humble, hardie entreprise où l’écrivain sacrifiant à son dessein toutes les convenances, et la plus sacrée de toutes, la reconnaissance, fait sans scrupule la confession d’autrui avec la sienne; testament de haine, épitaphe sanglante que, bien des années à l’avance, l’auteur préparait à son tombeau ; mais, en même temps, impérissable document de psycholo-
1. Quelques critiques ont reproché à l’historien une partialité qui, sans doute, quel qu’en soit le principe, ne peut jamais être permise en histoire. Voyez le jugement de l’abbé Morellet, dans ses Lettres inédites ou Supplément à ses Mémoires.
2. « Il n’y a pas un plus grand peintre ; rien n’est si vivant que les scènes qu’il retrace, que les personnages dont il fait le portrait. La passion curieuse de voir, de connaître, de juger, fut aussi ardente en lui que l’ambition pouvait l’être chez d’autres. Son langage, interprète fidèle de ses énergiques impressions, n’a rien du lettré, ni même du courtisan. 11 est grand seigneur dans son style comme dans son point de vue ; son indépendance amère et chagrine apparaît dans ses paroles comme dans ses opinions. Pour reproduire ce qu’il éprouve si vivement, il accumule les circonstances, prodigue les nuances, multiplie les épithètes les mots s’entassent jusqu’à ce qu’il soit arrivé à rencontrer l’expression juste et mordante qui donne le dernier trait à sa peinture. » C’est ainsi que M. de Barante juge Saint-Simon comme écrivain ; il ne l’élève pas moins haut comme historien. Voyez Mélanges, T. I!, p. 33.
3. Ecrits, *sous le titre de Confessions, de 1766 à 1767 et de 1768 à 1770, et publiés en 1781 et 1788.
DISCOURS SUR
gie, chef-d’œuvre de ce genre sentimental dont Rousseau a doté la littérature française, et qui n’est que l’expression des secrètes harmonies du cœur humain avec la nature.
Parmi les romans du XVIIR siècle, les uns ont pour but d’intéresser le cœur et l’imagination, d’autres de peindre les mœurs contemporaines, d’autres d’ouvrir un cadre au raisonnement; d’autres enfin réunissent ces différents buts. Le meilleur des romans du siècle se rapproche fort de la comédie : c’est le Gil Blas (1715 — 1724 — 1755) de Le Sage, « ample comédie à cent acteurs divers », galerie où s’offre aux regards, non la peinture chaude et vivante, mais le dessin au trait de toutes les faiblesses de l’humanité; tableau dont la froideur volontaire suppose peu d’indignation, mais ne laisse point non plus soupçonner cette connivence secrète de certains satiriques avec les vices qu’ils prétendent flétrir ; modèle, enfin, de sagesse dans l’originalité, de bon goût dans la verve, et de simplicité dans l’élégance. On se lasse pourtant, en lisant Gil Blas, de ne rencontrer, à tous les étages de la société, que la plus mauvaise compagnie. — L’abbé Prévost (1697 — 4765) suivit une autre route : c’est le plus romanesque des romanciers, celui qui vise le moins à l’esprit, parce qu’il sent qu’il n’en a pas besoin ; celui, enfin, qui met le plus d’imagination dans les faits et le moins dans le style. Son Histoire de Cléveland^ (1752) et surtout ses Aventures de Manon Lescaut (1752) attendrissent le cœur, l’affligent sérieusement en dépit de toutes les réclamations du goût, de la raison et même de la conscience.
Mais qu’est-ce que ce prestige auprès de celui de la Nouvelle Héloïse (4757 — 1759), monstre en littérature et surtout en morale, livre où il faut voir le produit de la préoccupation la plus inouïe pour n’y pas reconnaître celui de la perversité la plus raffinée, livre où le bien et le mal sont mêlés, identifiés, de la manière la plus perfide ou avec la bonne foi la plus funeste*, mais où la passion, quoiqu’elle raisonne toujours, et la raison constamment passionnée , font couler des torrents d’éloquence ;
1. Voyez M. de Maistre, dans son Voyage autour de ma chambre.
2. « Quel beau vernis de paroles répandu sur de mauvaises mœurs! Jamais l’art de » bien dire en faisant mal ne fut porté si loin.... Je ne puis pardonner à Rousseau » d’avoir semé des fleurs au bord du précipice le plus glissant, et d’avoir employé » un art prodigieux à faire voir qu’il y avait, pour les vices dont la honte est l’unique > frein, une manière de s’ennoblir. » Marmontel, Essai sur les romans. Voyez aussi Morellet, Mémoires, T. p. m, et M. Nodier, Des Types en Littérature.
LA LITTÉRATURE FRANÇAISE
OÙ le sophisme commande, où l’absurde se fait croire ; où la pureté du style , comme d’une eau qui reposerait sur un lit de marbre, n’est jamais troublée par les agitations les plus tumultueuses de l’écrivain ; livre d’ailleurs beaucoup trop subjectif pour être bon dans son genre, livre plus rempli de son auteur que de son sujet, ouvrage faux , ouvrage manqué comme fiction , comme roman, et qui assigne à son auteur une place à côté, si l’on veut, mais bien loin des vrais poètes, si le désintéressement de la pensée est la première condition de toute poésie! Un style pur, d’une élégance à la fois ingénieuse et facile, méritait un succès brillant aux Contes soi-disant moraux de Marmontel (4728 — 1799J, mais leur vogue prodigieuse ne peut s’expliquer que par leur accord avec l’esprit de leur siècle, et c’est précisément ce qui leur nuit de nos jours Le roman de Bélisaire (1776), dont le succès fut si grand, est moins recommandable par sa partie didactique, et même par son fameux quinzième chapitre, que par la partie narrative, qui, sans être toujours assez simple, est belle néanmoins. Les Incas (1777), espèce de poëme en prose, sont gâtés par la prétention philosophique et par la singularité d’une prose toute jonchée de vers. Il faut bien, en dépit de tout ce qui défend de les indiquer, rappeler ici les romans de Diderot; comment a-t-il pu jeter au milieu de tant de souillures, tant de pathétique et de vérité^? Le comte de ïressan (1705 — 4785) rajeunit avec bonheur quelques romans de chevalerie. Dans les romans de Marivaux, où la subtilité cherche toujours l’expression unie et naturelle, la vie du cœur humain semble concentrée dans ses fibres les plus ténues. RiccoBONr (1714 — 1792) , intéressa par la peinture à la fois délicate et naïve des émotions d’un cœur tendre.
1. Les nouveaux Contes de Marmontel (recueillis en 1801) sont plus moraux et plus intéressants, et le style se ressent avec avantage de la vérité des idées et du naturel des sentiments.
2. Dans la Religieuse, on ne peut méconnaître, à côté de la perfide exagération de l’ensemble, une vérité de style dont il n’y avait aucun modèle parmi les romanciers du temps; et Jacques le Fataliste, livre infect, renferme un épisode (celui de Mme de Pommeraie) qui est un chef-d’œuvre d’art et de naturel, et dont les dernières pages sont sublimes. Ses contes, écrits avec beaucoup de rapidité et de naturel, introduiœnt et laissent irrésolues des questions périlleuses. Plusieurs morceaux de Diderot le classeraient en Angleterre parmi les plus heureux essayistes; mais trop souvent un enthousiasme factice se décèle chez cet écrivain par des hyperboles burlesques ou glaçantes. (Voyez l’Éloge de Richardson.)
3. Auteur de Julie Catesby, de l’Hist. du marquis de Cressy, d’Ernestine et des Lettres de Fanny Butler ; la dernière de ces Lettres est un morceau de haute éloquence.
DISCOURS SUR
Les Lettres péruviennes de de Graffigny nous offrent, dans un esprit absolument féminin et dans la sphère des affections privées, l’imitation et le pendant des Lettres persanes.
Voltaire se présente encore ici. Aucun de ses romans n’est purement une œuvre d’art ou d’imagination, tous enveloppent quelques doctrines ; et de l’un à l’autre on peut recueillir les enseignements les plus opposés, tant les théories de l’auteur se confondaient avec ses impressions! Si la philosophie de' Zadig (1748), de Baboiic (1746) et de Micromégas (1751) est mondaine, elle est humaine du moins; si celle de V Ingénu (1765) est la même que Voltaire a tant de fois reprochée à J. -J. Rousseau, s’il joint dans cet ouvrage l’irréligion à l’inconséquence, du moins il ne s’y montre pas athée^ ; mais un athéisme mal enveloppé est la doctrine de cet impur Candide (1758), satire insolente de l’homme et de Dieu. L’ouvrage, dirigé contre l’optimisme de Pope, réfute l’erreur par le blasphème. On vante la gaîté de cet ouvrage et des autres contes de Voltaire; mais quelle gaîté! on ne rit pas d’un autre rire chez les démons. Chacun, j’en conviens, peut se laisser surprendre à l’effet de bouffonneries si originales, et se rendre, par sa propre gaîté, à moitié complice de celle de l’auteur; mais l’impression qui suit est amère et humiliante, et l’on reconnaît bientôt que le tragique le plus noir n’est pas si triste que l’enjouement de Voltaire.
La Chaumière indienne (1791) de BerxNârdin de Saint-Pierre, où l’on sent percer, à travers un ton sérieux, et doux et la plus tendre Heur de poésie, quelque chose de l’esprit et de la manière de Voltaire, est à la fois un rappel aux plus pures inspirations de la nature et un essai voilé contre des croyances révérées^. V Arcadie, qu’il n’acheva point , est une heureuse imitation de Télémaque. Mais il fut créateur dans Paul et Virginie (1788), roman sans modèle, si souvent loué par les larmes de ses lecteurs, et dont la perfection semble avoir découragé les imitateurs. C’est à la fois la pastorale antique et le roman moderne ; c’est la fraîcheur de l’âge d’or, avec les teintes chaudes du christianisme et les mille reflets delà civilisation moderne; ce sont les grâces de la première innocence avec le sublime de la vertu chrétienne; mais c’est encore la
L'Ingénu, comme tant d’autres productions de l’époi^ue, est une réclamation de la nature contre la civilisation, et surtout contre la religion, dans laquelle Voltaire n’avait pas su voir la réhabilitation de la nature.
