CEuvres de l’abhé Arnaud. 3, vol. Paris

4. Lycée ou Cours de littérature ancienne et moderne, par La Harpe. Chénier a porté sur cet ouvrage un jugement sévere mais équitable dans l’analyse qui suit son Tableau de la littérature française.

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Corneille, auquel pourtant on reproche sa sévérité, soit dans une foule d’endroits de ses œuvres. Nous ne parlons pas de ceux où il critique les contemporains : la louange et le blâme y sont souvent exagérés. 11 a[)prit l’injustice à ses adversaires; il corrompit la critique. Desfontaines, Clément, La Beaumelle et surtout Fréron, tous célèbres dans la vie polémique de Voltaire, s’ils l’égalèrent en injustice, ne l’égalèrent point en grossièreté ou en cynisme. L’abbé Güénée, dans ses Lettres de quelques juifs portugais, releva les erreurs où le grand homme était tombé en attaquant la religion, et, chose extraordinaire dans une lutte avec Voltaire, il mit assez souvent les rieurs de son côté.

L’abbé Morellet (1727 — 1819), versé en économie politique et en littérature, défenseur calme et convaincu de la liberté de la presse et de celle du commerce, fut distingué dans la critique, et se montra, dans la polémique, émule habile de Voltaire, et quelquefois inexorable comme lui.

La grammaire, autre branche de la philosophie, fut l’objet d’une espèce de prédilection. Condillac, substantiel, indépendant et lumineux, Beauzée, exact et abondant, Dümarsais, original et profond, d’Olivet, instructif et clair, prêtèrent à la grammaire française ^ les lumières de la grammaire générale, que les solitaires de Port- Boyal avaient les premiers cultivée. Dumarsais enrichit la science d’un traité philosophique sur les Tropes ou le langage figuré. La synonymie naquit ‘ sous la plume de l’abbé Girard, dont le travail ^ fut perfectionné et complété par Beauzée, Roubaud et plusieurs autres. Rattachant de plus près la science des langues à la métaphysique et à l’histoire, De Brosses ^ dans son Traité de la formation mécanique des langues, et Court de Gébelin, dans le Monde primitifs ouvrirent la voie à ces inépuisables recherches que notre siècle poursuit avec tant d’ardeur

1. Cette branche de la philologie avait été pressentie et indiquée par Fénelon, à qui Cicéron avait pu en suggérer l’idée. 11 y a, sur les synonymes, un passage curieux dans une lettre de Corbinelli à M^e de Sévigné. Cet homme d’esprit, du nombre de ceux qui se sont refusés à la littérature et h la renommée, avait conçu l’idée entière de l’ouvrage qui a fait la réputation de l’abbé Girard, et qu’il eût mieux A-alu refaire t]ue corriger.

"2. Synonymes, 1718, 1736. — Nouv. Dictionnaire universel des synonymes de la langue française, contenant les synonymes de Girard, Beauzée, Roubaud, d’Alembert, (recueillis et augmentés) par M. Guizot ; 3" édition. 2 vol. Paris, 1833.

3. L’ouvrage de de Brosses se trouve résumé dans le 1er volume des Mélanges de r.Iorellet.

i. On ferait une longue liste des auteurs qui, sans cire écrivains de profession, pri-

Passer de l’observation des phénomènes constants à celle des faits muables ou contingents , c’est passer de la philosophie à l’histoire. Elle fit un progrès sensible en devenant l’histoire de l’esprit humain ; mais elle jugea toutes choses du point de vue borné du XYIIP siècle. Tels sont et le principal mérite et le principal défaut des ouvrages historiques de Voltairk, le chef de cette nouvelle école. Son Histoire de Charles XIC qui, par la nature de son sujet, est une espèce d’épopée, porte moins sen- «iblement ce double caractère, et se distingue surtout par le naturel élégant du style, par la rapidité facile de la narration, et par celte simplicité spirituelle qui est le cachet de Voltaire. Le caractère peu profond, peu intérieur de Charles Xll ne réclamait pas une autre éloquence. Le Siècle de Louis XIV (f7ol), tableau brillant, mais flatté, d’un règne célèbre, présente le i)hénomène d’un style dont la perfection semble n’avoir rien coûté, et dont les beautés échappent à l’analyse L L’Essai sur les mœurs et l'esprit des nations (4765) est une composition originale et vaste, où se déploient l’étendue et la flexibilité du génie de Voltaire, sa prompte intelligence, l’étonnante variété de ses connaissances, mais aussi la témérité de son érudition, la légèreté de son caractère et trop souvent une insigne mauvaise foi. C’est là qu’on voit un historien s’attacher par-dessus tout à relever les bizarreries et les disparates de la nature humaine, se moquer de tout ce qui s’appelle principe, j)ardonner tout à l’élégance des mœurs et au culte des arts. L’abbé de Mably a composé , sur la Manière d’écrire l’histoire (1783), un traité où il se montre peu équitable envers les historiens de la nouvelle école. Lui-même se rattache de près aux historiens par ses Observations sur l’histoire de la Grèce, sur les Romains, sur l’histoire de France % pleines d’idées

rent part avec plus ou moins de distinction à ce grand travail des esprits. Ils furent comme un lien vivant entre les affaires et les lettres, qui à nulle époque et dans nul pays ne s’étaient encore si étroitement unies. Tous ne peuvent être nommés; mais deux hommes d’Etat, qui pouvaient prendre une haute position dans les lettres, ne sauraient être passés sous silence : Turgot et Necker payèrent à la littérature un assez riche tribut, le dernier surtout, dont le livre sur VImportance des opinions religieuses (1788) offre un mélange remarquable d’élévation et de finesse. N’oublions pas l’illustre Malesherbes et ses éloquentes Remontrances. On rencontre dans la même carrière quelques hommes du monde qui voulurent franchement être hommes de lettres: le chevalier de Chastellux, le comte de Guibert, le duc de Nivernais, le savant et laborieux chevalier de Jaücourt.

1. « Jamais surpris et toujours enchanté. » Ce vers de Voltaire rend parfaitement l’impression qu’on reçoit du style de Voltaire.

2. Observations sur l’hiatoire de France, 1765 (revues par M. Guizot, et augmetiîces

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solides et utiles, où l’on rencontre des traits remarquables de pénétration et des vues d’avenir, mais gâtées par une prédilection excessive pour les institutions républicaines de l’antiquité. La sérénité du génie, si remarquable chez Montesquieu, manque à l’abbé de Mably ; mais en revanche il a cette noble indépendance dont J. -J. Rousseau n’eut peut-être que l’affiche. Ce dernier, à la vérité, secoue sa chaîne ; mais la secouer, c’est la montrer : Mably n’en ])ortait point.

Dcclos, dans son Histoire de Louis XI (17âo) , s’imposa quel* ques ménagements peu compatibles avec la vérité. Il s’arrangea pour être complètement vrai dans ses Mémoires secrets sur les règnes de Louis XIV et de Louis XV, qu’il écrivit pour satisfaire à ses devoirs d’historiographe, et qu’il ne publia pas de son vivant pour satisfaire à ceux d’historien. A quelque taux qu’on évalue cette franchise posthume,. elle a son prix pour le lecteur ; il y retrouve Mézeray, avec moins d’éloquence, mais plus d’instruction et d’esprit ; et la verve un peu brusque, l’acidité que répand dans le style de l’écrivain une humeur longtemps comprimée, prêtent à ses récits, d’ailleurs négligés et incomplets, je ne sais quoi d’original et d’inattendu qui les fait lire avec un intérêt assez vif.

On a du président Hénault (4685 — 4770) un abrégé chronologique de l’histoire de France, qui mérita, par l’élégante concision des récits, une partie de la grande réputation qu’on lui a faite. Son livre est de 474â. Millot abrégea avec bon sens et bon goût l’histoire générale et plusieurs histoires particulières. Le savant B.\rthélemy (4746 — 4759) retraça avec érudition, mais avec une élégance un peu trop moderne, les mœurs de la Grèce antique dans son Voyage du jeune AnacharsisV Raynal, au milieu des déclamations emportées et des digressions indécentes de son Histoire du commerce des Indes (4780), déploie une instruction très positive et très sure. On estime encore, mais on lit peu les ouvrages de Gaillard ‘L Sainte-Foix, dans ses Essais sur Paris, rassembla avec

par le même d’un Essai sur VMstoire de France, 1823). -r Observations sur les Grecs, 1749 ; — sur les Romains, 1751.